魔法特許庁ーーその魔法、違法ですーー

「七月のフロア」

七月になった。

新人三人が入庁して三ヶ月が経った。

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室田アオは、予想通り飲み込みが早かった。

最初の一ヶ月で審査の基本手順を覚えた。二ヶ月目から窓口対応に入った。

三ヶ月目には簡単な案件なら一人で審査を完結させていた。

ただ、判断が速い分、確認が甘くなることがあった。

先週、室田が一件の申請を受理しかけた。ハルトが止めた。

「この申請、第七分類の小項目三十二番と照合しましたか」

「していません」

「確認してください」

室田が確認した。類似する既存特許が一件あった。

「見落としていました」室田は言った。顔が少し青かった。

「見落としは誰にでもあります。ただ、受理した後で気づくより前で気づく方がいい」

「はい」

「照合の順番を変えてみてください。受理を判断する前に、必ず類似検索を終わらせる」

「わかりました」室田は言った。「神崎さんはどうやって全件照合するんですか。一件見るたびに全特許と比べるんですか」

「見た瞬間に、似ているものが頭に浮かびます」

「浮かぶ」

「似た構造のものが、自動的に」

室田は少し考えた。

「それは訓練でできるようになりますか」

「訓練と、経験だと思います。件数を読むほど、パターンが増えます」

「じゃあ、たくさん読みます」

「それがいいと思います」

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藤井ナツキは、想定より正確だった。

慎重な性格が審査に向いていた。一件にかける時間は三人の中で一番長かったが、ミスがほとんどなかった。

ただ、窓口対応が少し苦手だった。

申請者と話すとき、言葉が堅くなった。書類的な話し方になった。申請者が不安そうな顔をすることがあった。

ある日、藤井がハルトに聞いた。

「窓口で、申請者をうまく安心させるにはどうしたらいいですか」

「安心させようとしなくていいと思います」

「え」

「申請者が不安なのは、結果がわからないからです。結果を保証することはできません。だから、正確な情報を伝えることだけを考えればいいと思います」

「正確な情報を伝えれば、安心するということですか」

「するかどうかはわかりません。ただ、曖昧な安心より正確な情報の方が、申請者のためになります」

藤井は少し考えた。

「神崎さんって、窓口でそういう対応をしているんですか」

「そのつもりです」

「申請者に怒られることはないですか」

「あります」

「どうするんですか」

「怒っている理由を確認します。制度への不満なのか、私の説明が不足していたのかで、対応が変わります」

「制度への不満だったら」

「そうですと伝えます。私が変えられることではないので」

「割り切れるんですね」

「割り切っているというより、事実なので」

藤井は少し笑った。

「神崎さんの言い方って、最初は冷たいと思ったんですが、慣れてきたら一番わかりやすいとわかりました」

「そうですか」

「はい。余計なものが入っていないので」

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岸本リョウは、三人の中で一番ゆっくり慣れていった。

最初の二ヶ月は、何かを確認するたびにハルトのデスクに来た。

「この術式の分類、どこに入りますか」

「この申請者の方、もう少し詳しく説明を聞いた方がいいですか」

「先輩ならこの拒絶理由をどう書きますか」

ハルトはその都度、答えた。

三ヶ月目に入ったある日、岸本がデスクに来なかった。

午後になって、ハルトは気づいた。今日は一度も来ていない。

夕方、岸本が一件の審査を終えて報告書をリアに提出した。

リアが確認した。

「問題ありません」

岸本は少し安堵した顔をした。それからハルトを見た。

「今日、一件自分で終わらせました」

「はい」

「相談しないで、最後まで」

「気づきました」

「どうでしたか」とハルトは聞いた。

「時間がかかりました。三倍くらい」

「それでいいです。最初は時間がかかります」

「先輩は最初、どのくらいかかりましたか」

「同じくらいかかりました」

岸本は少し驚いた顔をした。

「そうなんですか」

「記憶できても、判断は別の話です。判断は経験で速くなります」

「じゃあ、経験を積みます」岸本は言った。「ありがとうございます」

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七月の中旬、フロアが少し落ち着いた時間帯に、ソウが来た。

最近は月に二、三回来るようになっていた。用があるときもあったし、用がないときもあった。

「新人、どうだ」とソウは言った。

「慣れてきています」

「さっきの、非適合者の子か」

「岸本です」

「頑張ってるな」ソウは言った。「窓口で申請者に丁寧に説明してるのを見た。魔法庁の窓口より感じがいい」

「本人に伝えますか」

「お前が伝えてやれ」ソウはリアのデスクを見た。「リアは」

「打ち合わせで席を外しています」

「そうか」ソウは少し間を置いた。「最近、顔色どうだ」

「普通です」

「普通か」

「いつも通りです」

「いつも通りのリアか、それとも疲れてるのを隠してるリアかの話だ」

ハルトはリアの最近の様子を振り返った。朝の出勤時間、コーヒーを飲む回数、書類をめくるペース。

「少し疲れていると思います。新人研修と通常業務が重なっているので」

「そうだな」ソウは言った。「まあ、見といてやれ」

「神宮寺さんが気にかければいいと思いますが」

「俺が言うと素直に聞かないだろ」

「それはそうですが」

「お前が言う方がいい。あいつ、お前の言うことは聞く」

ハルトは少し考えた。

「そうですか」

「そうだ」ソウは立ち上がった。「じゃあな」

「はい」

「岸本に、よくやってると伝えておけ」

「わかりました」

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夕方、リアが打ち合わせから戻ってきた。

デスクに座った。コーヒーを淹れた。書類を開いた。

ハルトは少し間を置いてから、声をかけた。

「白銀主任」

「はい」

「今日、残業する予定はありますか」

「少しあります。なぜですか」

「無理をしていないかと思って」

リアは書類から顔を上げた。ハルトを見た。

「誰かに言われましたか」

「自分でそう思いました」

リアは少し間を置いた。

「神宮寺主任が来ていましたね」

「はい」

「何か言っていましたか」

「新人がよく頑張っていると言っていました」

リアはハルトを見た。少し、目が細くなった。

「それだけですか」

「それだけです」

リアはまた書類に視線を落とした。

「無理はしていません」

「そうですか」

「ただ」リアは言った。「少し、疲れているかもしれません」

「今日は早く上がってください」

「神崎さんに言われるとは思いませんでした」

「定時を過ぎたら上がっていいと思います。残りは明日でいいので」

リアは少し間を置いた。

「……わかりました」

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定時になった。

珍しく、リアが先に帰った。

新人三人も帰った。

フロアにハルトだけが残った。

一件、確認したいことがあった。再審査の案件が一つ、来週の期日に間に合うかどうかの確認だった。

三十分で終わった。

電気を消した。

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エレベーターを待ちながら、ハルトは今日のことを振り返った。

室田の照合漏れ。藤井の窓口対応の話。岸本が初めて一人で案件を完結させたこと。ソウが来たこと。リアが少し早く帰ったこと。

全部、頭の中に残っていた。

七月のフロアは、四月より少し違った。

悪くなかった。

エレベーターが来た。乗った。

帰った。

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第三十話　了