魔法特許庁ーーその魔法、違法ですーー

「なんとなく、じゃない」

サクから連絡が来たのは、火曜日の昼休みだった。

「今週末、空いてる？」

ハルトはスマートフォンを見た。メッセージが一行だけ来ていた。

「空いています」と返した。

「じゃあ土曜。十二時、駅前のカフェ」

「わかりました」

「久しぶりだね」

それだけだった。

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土曜日の十二時、ハルトは約束のカフェに入った。

サクはすでに来ていた。窓際の席。黒いジャケット、白いシャツ。左手首に腕輪はない。メニューも見ずにスマートフォンを見ていた。

ハルトが席に着くと、顔を上げた。斜に構えた笑い方で言った。

「時間通りだね」

「十二時です」

「私が早かっただけ」

ウェイターが来た。サクはコーヒーを頼んだ。ハルトも同じものを頼んだ。

「元気だった？」とサクは言った。

「普通です」

「普通って何」

「毎日書類を読んで、確認して、記録しています」

「それ、毎回同じ答えだよね」サクは笑った。「楽しそう」

「面白いです」

「そう言うと思った」

コーヒーが来た。二人で少し黙った。悪い沈黙ではなかった。大学のころから、サクとの沈黙は悪くなかった。

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「サイエンスアークの仕事はどうですか」とハルトは聞いた。

「まあまあ。最近は魔法科学系のスタートアップに顔出すことが多い」

「どんな会社ですか」

「魔道具の小型化に取り組んでたり、術式を効率化しようとしてたり。面白いことやってるところが多い」サクはコーヒーを一口飲んだ。「ハルトの職場に申請来るかもね、そのうち」

「来たら確認します」

「頼んだ」

また少し黙った。

「腕輪、やっぱりつけないんですね」とハルトは言った。

「つけない」

「なんとなくですか」

サクがこちらを見た。少し目が細くなった。

「なんとなく、には理由があるって知ってるでしょ」

「知っています」

「じゃあ聞かないで」

「はい」

サクはコーヒーカップを両手で包んだ。窓の外を見た。

土曜日の昼の街が、のんびりと流れていた。

「ハルトくんは」とサクは言った。

「仕事で困ることない？ 魔法使えないと」

「あります」

「どんなとき」

「先日、現地確認に同行しました。崩落事故があって、術式を使う場面がありました。自分には何もできなかった」

「そう」

「他の人に助けてもらいました」

サクは窓の外を見たままだった。

「悔しかった？」

ハルトは少し考えた。

「悔しい、という感じではなかったです。ただ、ペンを持ったまま立っていた時間が、まだ少し手に残っています」

サクは何も言わなかった。

カフェの中で、誰かが笑う声がした。

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ケーキを追加で頼んで、話が一段落したころ、サクがスマートフォンをテーブルに置いた。

「ちょっと聞いてほしいことがある」

「はい」

「仕事の話なんだけど」サクは前置きした。「まだ誰にも言ってないやつ」

「わかりました」

サクはコーヒーカップを持ったまま、少し間を置いた。

「今、個人で研究してるものがあって」

「サイエンスアークとは別で？」

「別で。というか、まだ研究って言えるレベルにもなってない。ほぼ思考実験の段階」

「どんな研究ですか」

サクは窓の外を一度見た。それからハルトを見た。

「魔力がない人でも、擬似的に魔法が使えるようにする魔道具」

ハルトは何も言わなかった。

「笑わないね」とサクは言った。

「なぜ笑うんですか」

「無茶な話でしょ。魔力がない人が魔法を使うなんて、現状の技術じゃ不可能に近い。魔力保有者向けの製品ならあるけど、魔力ゼロの人向けはどこも作れていない」

「作れない理由は」

「魔力回路を動かすエネルギーが必要だから。魔道具は魔力があって初めて動く。魔力ゼロの人には、その燃料がない」サクはテーブルを人差し指で軽く叩いた。「だから擬似的に、と言った。魔力の代わりになる何かを使って、術式を起動できないかって考えてる」

「魔力の代替エネルギーを作る、ということですか」

「そう。電気や熱を魔力に変換できれば、理論上は魔道具を動かせる。ただ変換効率が壊滅的で、今のところ実用に程遠い」

「どのくらいですか」

「ライターの火が出るくらいの術式を動かすのに、家庭用の電力一日分が必要なレベル」

「それは確かに」

「全然ダメ」サクは笑った。斜に構えた笑い方ではなく、少し自嘲するような笑い方だった。「でも、できないとは思ってないので」

ハルトはサクを見た。

「なぜやろうと思ったんですか」

サクは少しの間、コーヒーカップを見ていた。

「なんとなく」

ハルトは何も言わなかった。

サクが「なんとなく」と言うときは、必ず理由がある。大学のころから知っていた。ただ今日も、それ以上聞かなかった。

サクが続けた。

「ハルトくんにだけ話したのは、笑わないと思ったから」

「笑わないです」

「知ってる」サクはコーヒーを飲んだ。「あと、もし将来MPBに申請するとき、ちゃんと審査してほしいから」

「します」

「ひいきなし？」

「ひいきはしないです」

「そこは少しくらいしてよ」

サクは笑った。今度は普通の笑い方だった。

「ナイショね」とサクは言った。「まだ全然できてないから、誰にも言わないで」

「言いません」

「理由は聞かないの」

「言わない方がいい気がするので」

サクはしばらくハルトを見た。それから窓の外を見た。

「ハルトくんって、変わんないね」

「そうですか」

「褒めてる」

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カフェを出たのは、三時過ぎだった。

駅に向かう道を並んで歩いた。秋の風が少し冷たかった。

「また連絡するね」とサクは言った。

「はい」

「仕事、無理しないで」

「していないです」

「そう」

改札の前で立ち止まった。サクが定期券を取り出した。それからハルトを見た。

「あの魔道具、できたとして」サクは言った。「最初に使ってほしい人がいる」

「私ですか」

サクは答えなかった。指先が、何もない空中を一瞬だけ触れるような仕草をした。窓の外を——改札口の向こうを見た。

「なんとなく」

サクは改札を通った。振り返らなかった。

ハルトは改札の向こうに消えたサクを、少しの間見ていた。

全然ダメ、とサクは笑った。でも、できないとは思っていない、と言った。

ハルトは駅を出た。秋の空が、高く晴れていた。

手のひらに、何も灯らなかった。

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第三話　了