魔法特許庁ーーその魔法、違法ですーー

「十二月二十五日」

十二月二十五日、木曜日。

朝から雪がちらついていた。

ハルトは通常通りに出勤した。デスクに座った。コーヒーを飲んだ。

今日は通常業務だけだった。残業の予定はなかった。

それだけのことが、少し不思議な感じがした。

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午前中、桐谷長官から正式な文書が届いた。

拒絶事例精査の最終報告に対する長官名義の書面だった。

内容は三点だった。

第一、十四件の再審査手続きを順次進める。第二、審査基準の見直し委員会を来年一月に設置する。第三、今回の精査作業を担当した職員の貢献を記録に残す。

リアがハルトに見せた。

「記録に残ります」

「はい」

「非適合者の職員が、制度の見直しに貢献したという記録が、MPBに残ります」

「仕事をしただけです」

「それでも、残ります」

リアは書面をファイルに入れた。それ以上は何も言わなかった。

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昼前に、ソウから短いメッセージが来た。

「今日、早く帰れよ」

ハルトは返信した。

「そのつもりです」

「リアにも伝えといた」

「自分で言ったんですか」

「言った。珍しく素直に頷いてた」

ハルトはスマートフォンを置いた。

リアを横目で見た。リアは書類を読んでいた。いつも通りだった。

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午後、一件だけ窓口対応があった。

二十代の女性だった。術式の申請だった。光系、補助型。簡単な確認で問題なく受理できた。

「ありがとうございます」女性は言った。「ずっと出そうか迷ってたんですけど、思い切って来てよかったです」

「何か懸念がありましたか」

「知り合いが昔、申請を出して弾かれたって聞いて。でも最近、ニュースで制度が変わるって聞いて、それで来てみました」

「来てよかったと思います」とハルトは言った。

「はい」女性は申請書を鞄にしまった。「よいお年を」

「よいお年を」

女性が帰った。

ハルトは受理票をファイルに入れた。

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定時になった。

フロアの職員が帰り始めた。クリスマスだった。早く帰る人が多かった。

リアがコートを手に取った。

「今日はお疲れ様でした」

「お疲れ様でした」

「予定があるんですか」とリアは聞いた。

「はい。夕食の約束があります」

「そうですか」リアは少し間を置いた。「よかった」

「白銀主任は」

「私も今日は早く上がります」

それだけ言って、リアはエレベーターに向かった。

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ハルトも帰り支度をした。

コートを着た。マフラーを巻いた。窓の外を見た。雪はやんでいた。ただ、路面が少し濡れていた。

スマートフォンを確認した。サクからメッセージが来ていた。

「もうすぐ着く。先に改札前にいるね」

時刻は六時四十分だった。

ハルトはエレベーターに乗った。

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駅前に着くと、サクはすでにいた。

コートは深い赤だった。マフラーは白。手袋をしていた。スマートフォンを見ていた。

ハルトが近づくと、顔を上げた。

「あ、来た」

「七時より早いです」

「私が早く着いただけ」サクは言った。「コート、新しい？」

「先月買いました」

「似合ってる」

「そうですか」

「そうですかって」サクは笑った。「行こう、寒い」

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今日の店はいつもの定食屋ではなかった。

サクが予約していた。駅から五分ほどのイタリア料理の店だった。小さな店で、テーブルが六つしかなかった。窓際の席だった。外に小さなイルミネーションが見えた。

席に着いた。メニューを開いた。

「何にする？」とサクは言った。

「パスタにします」

「私もパスタ。あと、今日はワインでもいい？」

「はい」

「じゃあハーフボトルにしよう」

注文した。水が来た。

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「お疲れ様」とサクは言った。グラスを上げた。

「ありがとうございます」ハルトもグラスを上げた。

「大変だったでしょ、二ヶ月」

「作業量はありましたが、面白かったです」

「面白かった？」

「記録を一件ずつ読むのは、面白かったです。それぞれ違う術式があって、それぞれ違う事情があって」

「何件あったの」

「二百十四件です」

「全部読んだの？」

「はい」

サクはワインを一口飲んだ。

「ハルトくんって、普通の人がしんどいと思うことを、面白いって言うよね」

「そうですか」

「そう。記憶力があるからかな。それとも、もともとそういう性格？」

ハルトは少し考えた。

「わかりません。ただ、記録を読むのは昔から好きでした。誰かが書いたものを追っていると、その人のことが少しわかる気がするので」

「記録を読むと、人がわかる」サクは繰り返した。「探偵みたい」

「探偵ではありません」

「雰囲気が、ね」サクは笑った。「魔法特許庁の探偵」

「審査官です」

「わかってる」

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料理が来た。

パスタを食べながら、サクが言った。

「研究、また少し進んだよ」

「変換効率ですか」

「うん。二十三時間三十分になった。また十分縮んだ」

「一ヶ月で十分、ですね」

「遅い？」

「いいえ。着実に進んでいます」

「着実、か」サクはフォークを動かした。「ハルトくんに言われると、なんか励まされた気がする」

「励ましたつもりではなかったですが」

「わかってる。でも、そういうところがいいんだよ」

ハルトはサクを見た。サクはパスタを食べていた。

「そういうところ、というのは」

「嘘をつかないところ」サクは言った。「褒めようとして言ったんじゃなくて、本当にそう思ったから言ってくれてるって、わかるから」

ハルトは何も言わなかった。

「嫌だった？」

「いいえ」

「よかった」サクは少し笑った。「ワイン、もう少し飲む？」

「いただきます」

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食事が終わった。

デザートのパンナコッタを食べながら、サクが言った。

「ハルトくんって、クリスマス、毎年どうしてたの」

「特に何もしていませんでした」

「一人で？」

「はい。本を読んでいたか、データの整理をしていたか」

「寂しくなかった？」

ハルトは少し考えた。

「寂しい、という感覚があまりよくわかりません。一人でいることが普通だったので」

「普通だった」

「はい」

サクはパンナコッタを一口食べた。

「今日は？」

「今日は」ハルトは少し間を置いた。「普通ではないです」

「普通じゃない、か」サクは窓の外を見た。

イルミネーションが揺れていた。「それって、どういう意味？」

「楽しい、ということだと思います」

サクは窓の外を見たまま、少し笑った。

「ありがとう」

「何がですか」

「言ってくれて」

「事実なので」

サクはハルトを見た。

「ハルトくんって、大事なことをさらっと言うよね」

「大事なことかどうかは、わかりませんでした」

「大事なこと」サクは言った。「私には、大事なこと」

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店を出た。

夜の空気が冷たかった。

駅に向かって歩いた。二人並んで歩いた。肩の距離が、いつもより少し近かった。ハルトは気づいていたが、何も言わなかった。

「来年も忙しい？」とサクは言った。

「再審査が十四件あります。委員会も始まります。忙しいと思います」

「そっか」

「サクさんの研究は来年どうなりますか」

「もう少し効率が上がったら、試作品を作ってみようと思ってる。まだ先だけど」

「試作品ができたら、教えてください」

「もちろん」サクは言った。「ハルトくんに最初に見せる。ずっとそう言ってるから」

「覚えています」

「覚えてるよね、何でも」サクは笑った。「じゃあ、ちゃんと来てよ。試作品ができたとき」

「行きます」

「約束ね」

「約束します」

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改札の前で止まった。

「今日、ありがとう」とハルトは言った。

「こちらこそ」サクは言った。「お疲れ様、本当に。二ヶ月間」

「誘ってくれてよかったです」

サクは少し間を置いた。

「誘ってよかった」サクは言った。静かな声だった。「ほんとに、誘ってよかった」

手を振った。改札を抜けた。

今日は振り返った。

少し、笑っていた。

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ハルトは改札前に立っていた。

冷たい夜の空気だった。イルミネーションが遠くに見えた。

今日一日のことを頭の中で整理した。

長官からの書面。

窓口に来た女性の「来てよかったです」という言葉。

リアの「よかった」という一言。

サクの「大事なこと」という言葉。

全部、頭の中に残っていた。

改札を抜けた。

帰った。

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第二十六話　了