魔法特許庁ーーその魔法、違法ですーー

「十一月の残業」

作業を始めて三週間が経った。

十一月になっていた。

ハルトは毎朝、通常業務が始まる前に一時間、拒絶事例のファイルを開いた。昼休みに三十分。夕方の業務終了後に一時間から二時間。それが日課になっていた。

対象は補助式の形式を拒絶理由に含む案件、二百十四件。一件ずつ、核心技術と拒絶理由の整合性を確認していた。

現在、九十一件を終えた。

そのうち、拒絶理由が弱かった可能性のある案件が、十七件あった。

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リアが毎週月曜日に進捗を確認した。

「今週は何件進みましたか」

「十四件です。累計九十一件」

「拒絶理由が弱かった可能性のある案件は」

「十七件です。先週から四件増えました」

リアは手元のノートに書き留めた。

「ペースは落ちていませんか」

「問題ありません」

「残業が続いています」

「作業量があるので」

「無理をしていると言ってください、と言ったはずです」

「無理はしていません」

リアはハルトを見た。ハルトは書類を見ていた。

「……わかりました」

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十一月の中旬、最初の発覚が報告書としてまとまった。

拒絶理由が弱かった可能性のある案件、確認済み分で二十三件。そのうち、明確に不適切な拒絶と判断できるものが九件。

リアが桐谷長官に中間報告を送った。

翌日、長官室から返信が来た。

「確認を継続してください。九件の再審査手続きを並行して進めます」

フロアに緊張が走った。

九件の再審査が始まるということは、九件分の申請者への連絡が必要になる。三年前、五年前、長いものでは八年前に拒絶された申請者への連絡。

MPBが自ら連絡を取るのは、異例のことだった。

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十一月下旬、フロアが本格的に忙しくなった。

再審査の手続きが並行して動き始めた。申請者への連絡文書の作成、再審査の日程調整、過去の審査担当者への照会。通常業務に加えて、それらが積み重なった。

電話が増えた。問い合わせが増えた。

「九件の再審査が始まると聞いたのですが、私の案件は関係しますか」

「過去の拒絶事例を見直しているというのは本当ですか」

受付が対応に追われた。

リアが対応マニュアルを作った。ハルトが内容を確認した。問い合わせの文言を整理した。

夜、フロアに残っているのはリアとハルトだけになることが増えた。

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十二月に入った。

ある夜、ハルトが残業していると、スマートフォンが鳴った。

サクだった。

ハルトはスマートフォンを見た。今は二十一時十分だった。出た。

「もしもし」

「あ、出た」サクの声だった。「今、仕事中？」

「残業中です」

「また？　最近ずっとそうじゃない」

「少し立て込んでいます」

「今、電話大丈夫？」

「少しなら」

「ニュースで見たよ。MPBが過去の拒絶事例を見直してるって」

「はい」

「ハルトくんが関係してる？」

「少し」

「少しって声じゃないと思うけど」サクは言った。「まあいいや。それで、少し聞きたいことがあって」

「はい」

サクが少し間を置いた。

「クリスマス、予定ある？」

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ハルトはデスクの上のファイルを見た。

確認済み案件、百六十三件。残り五十一件。

「クリスマスは」ハルトは手帳を開いた。「二十五日が木曜日です」

「そう。夜、空いてたら一緒にご飯どうかなって」

「少し待ってください」

ハルトは手帳を確認した。十二月二十五日。特に予定はなかった。ただ、作業の進捗次第では残業になる可能性があった。

「作業が終わっていれば、行けると思います」

「作業って、どのくらいで終わりそう？」

「現在のペースだと、二十日前後には終わる見込みです」

「じゃあ行けそうじゃない」

「終わっていれば」

「ハルトくんってさ」サクは言った。「もう少し素直に『行く』って言えない？」

「不確定要素があるので」

「確定したら連絡して」

「わかりました」

「絶対に連絡してよ」

「はい」

電話が切れた。

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ハルトはスマートフォンを置いた。

手帳の十二月二十五日を見た。何も書いていなかった。

ペンを取った。

「サク、夕食」と書いた。

それからファイルを開いた。作業を再開した。

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翌日の昼休み、ソウが四階に来た。

用があるときにふらりと来るのが、最近の習慣になっていた。

「神崎、飯行かないか」

「今日は残業分を昼に補填しています」

「補填って、飯も食わないのか」

「サンドイッチを食べながら作業しています」

ソウはハルトのデスクを見た。ファイルが積まれていた。手帳が開いていた。

「相変わらず忙しそうだな」ソウはデスクの横に立った。「ちらっと見えたけど、手帳に『サク、夕食』って書いてあったぞ」

「はい」

「クリスマスか」

「はい」

「誘ったのか？」

「誘われました」

「……お前、クリスマスに誘われたことわかってるか」

「夕食の約束だと思います」

ソウはしばらくハルトを見た。

「お前はわかってて言ってるのか、本当にわかってないのか、たまに判断できないな」

「夕食の約束です」

「まあいい」ソウは言った。「で、行くのか」

「作業が終われば」

「終わるんだろ、二十日には」

「見込みです」

「見込みなら終わるだろ。行けよ」ソウはリアのデスクを横目に見た。「リアにも作業終わったら早く帰れって言っといてくれ」

「なぜ自分で言わないんですか」

「俺が言うと素直に帰らないから」

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十二月十九日、木曜日。

ハルトは最後のファイルを閉じた。

二百十四件、全件確認完了。

拒絶理由が弱かった可能性のある案件、三十一件。そのうち明確に不適切な拒絶と判断できるもの、十四件。

リアに報告した。

「全件、終わりました」

リアは手を止めた。ハルトを見た。

「確認済み二百十四件、全件終了です。最終的な集計は、拒絶理由が弱かった可能性のある案件が三十一件、明確に不適切な拒絶が十四件です」

「十四件」リアは繰り返した。「中間報告の九件から、五件増えましたね」

「はい。後半にも同様のパターンが含まれていました」

リアは少し目を閉じた。

「お疲れ様でした」

「ありがとうございます」

「報告書を長官に送ります。今日中に」

「手伝います」

「いいえ」リアは言った。「今日は私がやります。神崎さんは上がってください」

「まだ六時です」

「作業が終わったので、上がってください」

ハルトは少し間を置いた。

「わかりました」

帰り支度を始めた。コートを取った。

「神崎さん」リアが言った。

「はい」

「よくやってくれました」

振り返らずに言った。書類を手に取りながら、静かに言った。

「ありがとうございます」とハルトは言った。

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エレベーターを待ちながら、ハルトはスマートフォンを取り出した。

サクにメッセージを送った。

「作業が終わりました。二十五日、行けます」

三分後に返信が来た。

「やった！　じゃあ七時に駅前で。いつもの改札ね」

それから少し間があって、もう一つメッセージが来た。

「お疲れ様。ゆっくり休んでね」

ハルトはメッセージを見た。

エレベーターが来た。乗った。

十二月の夜の空気は冷たかった。

少し早足で歩いた。

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第二十五話　了