魔法特許庁ーーその魔法、違法ですーー

「風と、氷と」

指導室のドアが開いた瞬間、廊下に風が走った。

ソウだった。

ドアから飛び出すと同時に、右腕を振った。風の刃が廊下を横切った。

入口側の風系の男が後ろに吹き飛んだ。壁に叩きつけられた。

「久しぶりだな、お前ら」

ソウは廊下の中央に立った。スーツが乱れていた。腕輪が強く光っていた。

五人が一斉にソウを見た。

リーダーの炎が大きくなった。

「神宮寺ソウ」リーダーが言った。「魔法庁の主任か。ちょうどいい」

「カガリか」ソウは言った。「お前らの名前は把握してるぞ。無登録同盟、だったか。まあ、俺に言わせれば、センスのない名前だけどな」

「笑えるうちに笑っておけ」

カガリが右手を上げた。

炎が廊下を埋めた。

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ハルトは踊り場から見ていた。

ソウが後ろに跳んだ。炎が壁を舐めた。廊下の壁紙が燃えた。

スプリンクラーが作動した。水が降り始めた。

ソウが舌打ちした。

「水系の二人が動きやすくなった」

ハルトはすぐにメッセージを送った。

「スプリンクラー作動。窓口側の水系二人、術式強化の可能性があります。現在位置、窓口カウンター後方。距離は神宮寺さんから約八メートル」

ソウがスマートフォンを一瞬見た。

水系の一人が動いた。水流を腕に纏わせて、ソウの右側から回り込もうとした。

そこに、氷が来た。

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階段を降りてきたリアが、右手を前に出していた。

廊下の床が一瞬で凍った。水系の男の足が止まった。

もう一人が術式を展開しようとして、床が滑って体勢を崩した。

「遅い」とリアは言った。静かな声だった。

「リア」ソウが言った。「氷属性だったな、お前」

「そうです」

「懐かしいな」

「懐かしんでいる場合ではありません」

ソウは笑った。

カガリが二人を見た。炎の出力が上がった。廊下の温度が上がった。スプリンクラーの水が蒸発し始めた。

「二人来たところで変わらない」カガリは言った。「俺の炎は、お前たちの氷も風も焼き切る」

「試してみるか」とソウは言った。

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ハルトはメッセージを送り続けた。

「術式未展開の一人、入口付近から移動しています。現在、階段方向に向かっています。四階を狙っている可能性があります」

リアからすぐに返信が来た。

「わかりました。神崎さんは奥の部屋に移動してください」

ハルトは踊り場から離れた。四階の審査室に入った。ドアを閉めた。

廊下に足音が近づいてきた。

一人分だった。

ドアノブが動いた。

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ドアが開いた。

二十代の男だった。細身、黒いジャケット、腕輪が薄く光っていた。出力は高くなかった。ただ、目が据わっていた。

「動くな」男は言った。手のひらに電撃が走った。「そこを動いたら、撃つ」

ハルトは動かなかった。

男が部屋に入ってきた。ハルトを見た。腕輪を見た。

「非適合者か」男は言った。「魔法も使えないのに、こんな場所で何をやってる」

「仕事です」

「仕事」男は鼻で笑った。「特許庁の人間か。俺たちの申請を弾いた側の人間か」

「あなたの申請を弾いたんですか」

男は少し黙った。

「俺じゃない。仲間がだ。三年前、丹精込めて作った術式を申請したら、既存の特許と類似しているとかいう理由で弾かれた。大企業の特許と、ほんの少し似ているだけで」

「術式の名前を教えてもらえますか」

男が眉を上げた。

「なんで」

「確認できます。記憶しているので」

「記憶している？」男は怪訝な顔をした。「何を」

「MPBに登録されている全ての特許を」

室内が静かになった。電撃が、少し弱くなった。

「……嘘だろ」

「嘘ではありません。術式の名前か、申請者の名前か、申請番号がわかれば確認できます」

男はハルトをしばらく見た。

「なんのために確認するんだ」

「拒絶が正しかったかどうか、確認できます」

「今さら確認して、何になる」

「正しかったなら、正しかったとわかります。間違っていたなら、間違っていたとわかります」

男は何も言わなかった。

「どちらにしても、ここで暴れることとは別の話です」とハルトは言った。「ただ、知りたいなら、確認はできます」

電撃が、また少し弱くなった。

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三階の廊下から、大きな音がした。

爆発に近い音だった。壁が揺れた。

男が反射的に廊下を見た。

その瞬間、ハルトはスマートフォンでメッセージを送った。

「四階審査室。一人、電撃系。現在、動きが止まっています」

十秒後、ドアが開いた。

ソウだった。

男が振り返った。術式を展開しようとした。

ソウの風が、先だった。

一瞬だった。男が壁に押しつけられた。電撃が散った。ソウが男の腕を取った。

「確保」ソウは言った。荒い息だった。「他は片付いた」

「片付いた、というのは」

「カガリ以外の三人は制圧した。リアがカガリを抑えている」

「白銀主任が一人でですか」

「氷属性をなめるなよ」ソウは言った。「あいつの氷は、炎でも溶けない」

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三階に降りた。

廊下は惨状だった。壁は焦げ、床は凍り、スプリンクラーの水が薄く張っていた。

廊下の奥で、リアが立っていた。

その前に、カガリが座っていた。両腕が氷で固められていた。炎は消えていた。カガリの顔が、呆然としていた。

「終わりました」とリアは言った。振り返った。スーツの肩が少し濡れていた。それだけだった。

ソウが確保した男を連れて降りてきた。

「全員揃ったな」ソウは廊下を見渡した。「しかし、リア、お前は相変わらず容赦ないな」

「必要な制圧です」

「炎を氷で封じるとか、普通やらないぞ」

「できるので、やりました」

ソウは苦笑いした。

ハルトはカガリを見た。カガリもハルトを見た。

「お前が情報を流していたのか」カガリは言った。「非適合者が」

「はい」

「魔法も使えないくせに」

「使えなくても、できることはあります」

カガリは何も言わなかった。ただ、ハルトを見続けた。怒りではなかった。どこか、虚ろな目だった。

「特許制度が、俺たちから奪った」カガリは言った。「わかるか、そういうことが」

「わかりません」とハルトは言った。「ただ、奪われたと思っているなら、取り戻す方法があります。暴力以外の」

「きれいごとだ」

「きれいごとかもしれません」

ハルトは少し間を置いた。

「ただ、四階に来た人間が、仲間の術式が不当に弾かれたと言っていました。それが本当かどうか、確認はできます」

カガリは黙った。

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警察と魔法庁の応援が来たのは、それから二十分後だった。

五人全員が連行された。カガリは最後まで無言だった。

廊下に三人が残った。

ソウが壁にもたれた。

「疲れた」

「お疲れ様でした」とハルトは言った。

「神崎、お前、四階で何をやってたんだ」

「話をしていました」

「話？」

「電撃系の男と。動きが止まったのは、話していたからです」

ソウはハルトを見た。

「魔法も使えないのに、どうやって動きを止めた」

「術式の申請内容を確認すると言いました」

「それだけで？」

「それだけです」

ソウは少し黙った。それから笑った。

「まあ、俺に言わせれば、変な奴だな、お前は」

「よく言われます」

リアが二人を見た。

「報告書の作成があります。今日中に」

「今日中か」ソウは天井を見た。「相変わらず容赦ないな」

「仕事なので」

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第二十話　了