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「基準」

朝、実家を出るとき、母が弁当を持たせた。

「研究室って、お昼あるの?」

「コンビニならある」

「じゃあ、これ」

断る理由が、なかった。

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研究の新しい拠点は、大学の共同研究棟に決まっていた。

MPBから、二駅。

装置の治験と、登録の実務を考えれば、これ以上の場所はなかった。

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昼前に、空港からの車が着いた。

エマだった。

スーツケースが、二つ。

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「遠かった」エマは言った。「頭の半分が、まだ太平洋の上にいる」

「私も、先週までそうだった」サクは言った。

「日本、暑いね」

「八月だから」

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エマは、研究室を、ひと回り見た。

機材は、まだ半分も入っていなかった。

でも、窓が大きくて、明るかった。

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「山の施設より、いいね」エマは言った。「隠れてる感じが、しない」

「うん」サクは言った。「もう、隠れないから」

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午後、機材の搬入の合間に、エマが、不意に言った。

「サク。決めたことがある」

手に、データケースを持っていた。

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「私のデータ、公開する」

サクは、手を止めた。

「全部?」

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「全部」エマは言った。「装置なしの発動記録。三分間の、全部」

「公開したら、注目が、全部エマに来るよ」サクは言った。「世界初の、装置なし発動者として」

「わかってる」

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エマは、データケースを、机に置いた。

「父はね、全部、断って、一人で持ってた」エマは言った。

「危ないものだと思ったから。誰かに渡したら、奪い合いになるって」

「うん」

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「でも、一人で持ってたから、狙われた」エマは言った。

「隠すことが、一番危なかった」

「だから、逆にする。記録にして、みんなに持たせる」

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「みんなが持ってるものは、奪えないから」

サクは、エマの顔を見た。

迷いの残っていない顔だった。

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「発表の形式、どうする」サクは言った。

「論文と、登録」エマは言った。「MPBの関連記録に、正式に紐づける。あなたの申請の、続きとして」

「……いいの? 私の記録の続きで」

「そこが、一番安全な場所でしょ」エマは言った。「あの審査官、記録を絶対に消さないから」

サクは、笑った。

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夕方、アルカナテックの桐島社長と、初めての電話会議をした。

量産設計の、打診だった。

「率直に伺います」桐島は言った。「量産の設計、うちにやらせていただけますか」

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「条件があります」サクは言った。「研究の主導権は、こちらにあります。仕様の最終決定権も」

「構いません」桐島は言った。

「即答ですね」

「市場は、あなたの後ろにしかないので」桐島は言った。「それに、私は言ったはずです。営利目的ですが、革命に携わりたい」

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「もう一つ」サクは言った。「価格です。装置は、高級品にしません」

「利幅は薄く、数は多く、ですか」

「魔法を、線のこっち側だけのものにしないためです」

電話の向こうで、桐島が少し笑うのが、わかった。

「その言葉、どこかのNPOの設立趣意書で、読みましたよ」桐島は言った。

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夜、ハルトくんが、研究棟に寄った。

窓口の帰りだった。

机の上に、書類を広げた。

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「事前相談の、続きです」ハルトくんは言った。「実用化登録には、『実用レベル』の定義が要ります」

「定義」

「様式の、この欄です」ハルトくんは言った。「基準値を、数字で書きます」

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サクは、その欄を見た。

空欄が、静かに、こちらを見ていた。

「どう書けばいいと思う?」サクは言った。

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「先例に倣うのが、審査上は最短です」ハルトくんは言った。

「先例って、あるの? 装置の実用化なんて」

「一件だけ、参考記録があります」ハルトくんは言った。

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サクは、少し考えて、気づいた。

「……あなたの二分?」

「はい」ハルトくんは言った。「非適合者が、基本術式を、二分以上、安定して発動する。これを基準に書けば、審査で通ります」

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サクは、ペンを持った。

書く前に、一度、ハルトくんを見た。

「基準値、あなたなんだけど」サクは言った。

「はい」

「治験で、みんなが超えるべき壁が、あなたの記録なんだけど」

「私は、超えられますか」ハルトくんは言った。

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サクは、笑った。

「超えさせる」サクは言った。「それが、実用化だから」

「はい」

「あの日の二分を、誰でも出せる二分にする」サクは言った。「そうしたら――」

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サクは、ペンを置いて、言った。

「約束の話、していい?」

「はい」

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「実用レベルになったら、最初に使わせて、って言ったよね。ずっと前」

「言われました」ハルトくんは言った。「覚えています」

「基準も、あなた。約束の相手も、あなた」サクは言った。「全部、あなたになっちゃった」

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ハルトくんは、少しの間、黙った。

「では、私が最初に超えれば」ハルトくんは言った。「基準として、正しいことになります」

「そういうこと」サクは言った。「第一号使用者の欄、空けておくから」

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ハルトくんが帰ったあと、サクは、様式の欄を埋めた。

「実用レベルの定義:非適合者が基本術式を二分以上、安定して発動できること」

数字の後ろに、あの日の実験室が、見えた気がした。

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サクは、自分のノートを、開いた。

新しいページに、日付を書いた。

その下に書いた。

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「エマが、日本に来た。研究室が、また二人になった」

「エマが決めた。データを全部、公開する。『記録にして、みんなに持たせる』と」

「桐島社長と、量産の話。主導権は渡さない。装置は、高級品にしない」

「実用レベルの定義を、書いた。基準は、あの二分」

「約束の相手も、基準も、同じ人になった」

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五行、書いた。

ペンを置いた。

五行目を、もう一度、読んだ。

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窓の外を、見た。

星は、あまり見えなかった。

街の明かりが、多すぎるからだった。

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山の施設では、毎晩、星を見て、想像していた。

日本は、もう夜だろう、って。

今は、その夜の、真ん中にいた。

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想像は、もう、いらなかった。

明日の朝が、代わりにあった。

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明かりを消した。

ベッドに入った。

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第百七十四話　了