魔法特許庁ーーその魔法、違法ですーー

「照合」

朝、警察から連絡が来た。

会議室で、捜査官と会った。

事情聴取のときと、同じ二人だった。

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「三人、逮捕しました」捜査官は言った。

ハルトは、静かに、息を吐いた。

「あなたの供述が、決め手でした」捜査官は言った。「術式の系統。構え。声。全部、一致しました」

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「そうですか」ハルトは言った。

「それで、一つ、お伝えしておきます」捜査官は言った。「背後の話です」

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「三人は、単独ではありません」

「十数年前に解散したはずの、強硬派の集まりがあります。協会の周辺にいた連中です」

「その流れをくむ集まりが、また動いています。資金と指示系統を、調べています」

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ハルトは、頷いた。

「もう一つ」捜査官は言った。「神宮寺ソウさんのことです」

ハルトは、捜査官を見た。

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「なぜ、あの夜、現場の近くにいたのか」捜査官は言った。「本人は『近くにいた』としか言いません」

「あなたには、何か、心当たりは」

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ハルトは、少し、間を置いた。

「事件の前に、警告を受けました」ハルトは言った。「『協会の周りがきな臭い。お前の名前が出ている』と」

「それだけですか」

「事実としては、それだけです」ハルトは言った。

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推測は、言わなかった。

供述に、推測は入れない。

それは、変わらなかった。

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捜査官は、頷いて、帰っていった。

でも、質問は、部屋に残った。

なぜ、あの人は、あんなに詳しいのか。

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昼、協会が短い声明を出した。

「逮捕された者らと、当会は無関係である」

それだけだった。

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午後、窓口に立った。

問い合わせが、一件あった。

百三十五件になった。

手は、いつも通りに動いた。

頭の隅では、別の作業が、続いていた。

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夕方、フロアに人が減ってから。

ハルトは、頭の中の記録を、並べ始めた。

日付の順に、置いていった。

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第一。ソウは、協会内部の空気を知っていた。

「協会が、区分の崩壊を本気で恐れている」

退職した人間が知る範囲を、超えていた。

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第二。役員会で反対する役員二名の情報。

名前だけではなかった。一人は筋の人、一人は商売の人。

中にいた人間の、精度だった。

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第三。あの夜の警告。

「いつもの噂とは質が違う」

質の違いが、わかる場所にいたということだった。

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第四。「昔の知り合いに近い連中だ」

近い、という言い方。

知り合いだ、とは言わなかった。でも、否定でもなかった。

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第五。「俺はまだ、お前に返しきれてないものがある」

返す、という言葉は、借りがある人の言葉だった。

何を、借りたのか。

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第六。十数年前に解散した、強硬派の集まり。

ソウが魔法庁にいたのは、いつからか。

年数を、数えた。重なっていた。

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ハルトは、並べ終えた。

六つの記録は、一つの方向を、指していた。

神宮寺ソウは、あの流れの中に、いた。

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確かめたわけではない。

でも、他の説明が、残らなかった。

記録を並べれば、答えは出る。

出てほしくない答えでも、出る。

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ハルトは、しばらく、動かなかった。

ソウは、命の恩人だった。

小委員会の情報も、ソウ経由だった。

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知らないまま、借り続けることは、できなかった。

それは、ソウに対しても、正しくなかった。

記録に対しても、正しくなかった。

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家に帰った。

夕食を作った。

食べ終えてから、スマートフォンを、長く見た。

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電話をかけた。

三回目の呼び出しで、つながった。

「神崎か」ソウは言った。「どうした」

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「神宮寺さん」ハルトは言った。「聞きたいことがあります」

「何をだ」

「『昔の知り合いに近い連中』の、話です」

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沈黙が、来た。

長かった。

電話の向こうで、車の音だけが、流れていった。

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「……三人、挙がったらしいな」ソウは言った。

「はい。背後も、調べられています」

「そうか」

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また、沈黙があった。

それから、ソウは言った。

「電話では、話せん」

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「はい」

「会って話す」ソウは言った。「場所は、追って送る。二、三日くれ」

「わかりました」

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「神崎」ソウは言った。

「はい」

「……よく、並べたな」ソウは言った。「お前は、そういう奴だった」

電話が、切れた。

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ハルトは、スマートフォンを置いた。

怒りは、なかった。

あるのは、重さだけだった。

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ソウが何をした人でも、あの夜、助けられたことは、消えない。

助けられたことがあっても、その前に何があったかも、消えない。

記録は、両方、残す。

どちらかを消して、楽になることは、しない。

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ハルトは、ノートを開いた。

新しいページに、日付を書いた。

その下に書いた。

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「襲撃の三人が逮捕された。供述が決め手だと言われた」

「背後に、十数年前の強硬派の流れ。再結成の動きがあるらしい」

「頭の中の記録を、六つ並べた。神宮寺さんは、あの流れの中にいた。他の説明が残らない」

「電話した。長い沈黙のあと、『会って話す』と」

「借りたものの出どころを知ることも、返し方のうちだと思う」

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五行、書いた。

ペンを置いた。

三行目を、長く見ていた。

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今日のことを頭の中に入れた。

捜査官の「背後の話です」という言葉。

協会の短い声明。並べた六つの記録。

電話の長い沈黙。「よく、並べたな」という声。

全部、残った。

記録は、事実を並べる。

並べれば、答えが出る。

出た答えと、どう向き合うか。

それは、記録の外の仕事だった。

窓の外に、六月の夜があった。

蒸し暑い夜だった。

寝た。

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第百六十二話　了