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「もう一人」

朝、サクは目が覚めた。

窓の外の山は、晴れていた。

久しぶりに、気持ちのいい朝だった。

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研究は、順調だった。

ここ数日で、仮説が、また一つ固まった。

構造を先に持てば、発動が安定する。

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エマのデータを、何度も見返した。

そのたびに、確かめられた。

センスは、才能ではなく、構造の掴み方だった。

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記録と訓練で、その掴み方は、渡せる。

魔力保有者でも、装置なしで、術式が出せる。

理屈は、見えてきた。

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でも、ここから先は、データだけでは進めなかった。

数字は、起きたことを、教えてくれる。

けれど、起きている最中は、見せてくれない。

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サクは、実際に見たかった。

エマが、装置なしで、術式を立ち上げる瞬間を。

構造を掴むとき、体の中で、何が起きているのか。

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それは、目の前でしか、記録できなかった。

一人では、限界だった。

もう一人、要る。エマ本人が。

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昼前、デイヴィッドが来た。

定例の報告だった。

サクは、報告のあとで、切り出した。

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「お願いがあります」サクは言った。

「はい」

「カーター・エマさんを、この施設に呼べませんか」

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デイヴィッドは、少し間を置いた。

「エマさんを」

「研究の、次の段階に、彼女の協力が要ります」サクは言った。

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「データだけでは、進めないところに来ました」サクは言った。「発動の瞬間を、目の前で見たいんです」

デイヴィッドは、頷いた。

「事情は、わかります」デイヴィッドは言った。

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「ただ」デイヴィッドは言った。「安全の問題があります」

「わかっています」サクは言った。

「エマさんも、一度狙われています」デイヴィッドは言った。「お父様のことも、あった」

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サクは、黙った。

教授のことが、頭をよぎった。

あの施設で、亡くなった人だった。

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「それでも」サクは言った。「エマさん本人も、研究に戻りたいと言っています」

「聞いています」デイヴィッドは言った。

「私が、隣で、守ります」サクは言った。「研究の中で」

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デイヴィッドは、しばらく考えた。

「コール大統領に、確認します」デイヴィッドは言った。

「警備の体制が整えば、不可能では、ないと思います」

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「お願いします」サクは言った。

デイヴィッドは、頷いて、帰った。

サクは、教授のノートを、開いた。

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「装置なしで、魔法が使えるか」

その問いの下に、エマのデータが、並んでいた。

一人では、続きが書けなかった。

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でも、エマとなら、書ける。

教授は、いない。

けれど、娘が、いる。

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三日後、デイヴィッドから、連絡が入った。

許可が、下りた。

エマが、来ることが決まった。

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警備を強化する。移動は非公開。

条件は、いくつかあった。

それでも、来られる。それが、大きかった。

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その日の午後、車が、施設に着いた。

サクは、玄関で、待った。

ドアが、開いた。

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エマが、降りてきた。

少し、痩せていた。

でも、目には、力が戻っていた。

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「佐久間さん」エマは言った。

「エマさん」サクは言った。

二人は、しばらく、向かい合っていた。

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「また、一緒にやれますね」エマは言った。

「はい」サクは言った。「待っていました」

エマは、少し笑った。

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研究室に、案内した。

エマは、部屋を、ゆっくり見回した。

「父の、ノートは」エマは言った。

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サクは、教授のノートを、机に置いた。

エマは、それを、そっと開いた。

父の字を、指で、なぞった。

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「続き、書けそうですか」エマは言った。

「一人では、無理でした」サクは言った。「でも、二人なら」

エマは、頷いた。

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「やりましょう」エマは言った。「父が、途中で置いていったものを」

「はい」

その日から、研究室に、二人が立った。

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エマが、実験台の前に立った。

手のひらを、上に向けた。

「まだ、少しこわいです」エマは言った。

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「無理は、しないでください」サクは言った。

「いえ」エマは言った。「こわいけど、やりたいんです」

「父が、最後まで、信じていたので」

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サクは、頷いた。

エマが、目を閉じた。

手のひらに、小さな光が灯った。

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装置は、どこにもなかった。

光は、数秒で消えた。

それでも、確かに、灯った。

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「戻ってきますね」エマは言った。「感覚が」

「はい」サクは言った。「記録します。一秒残らず」

エマは、久しぶりに、大きく笑った。

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夕方、実験の準備を始めた。

明日から、装置なしの発動を、記録する。

エマが被験者で、サクが観測者だった。

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一人だった研究室が、二人になった。

声が、増えた。

物音が、増えた。

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サクは、それだけのことが、こんなに違うのかと思った。

ずっと、静かすぎた。

ずっと、一人だった。

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ハルトくんとは、記録でつながっている。

エマとは、隣に、立てる。

孤独が、少しずつ、形を変えていった。

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夜、エマが、自分の部屋に戻った。

サクは、一人で、研究室に残った。

でも、さっきまでの静けさとは、違った。

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サクは、自分のノートを、開いた。

新しいページに、日付を書いた。

その下に書いた。

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「研究は順調。構造の仮説が、また一つ固まった」

「ここから先は、データだけでは進めない。エマ本人が要る」

「デイヴィッドさんに、エマを呼ぶよう願い出た」

「許可が下りた。エマが、施設に来た」

「一人だった研究室が、二人になった」

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五行、書いた。

ペンを置いた。

最後の一行を、もう一度、読んだ。

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教授のノートを、そっと閉じた。

その上に、手を置いた。

エマの手も、いつかこの上に重なるだろう。

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窓の外を、見た。

山の上に、星が出ていた。

日本は、もう夜だろう。

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ハルトくんは、今ごろ、ノートを書いているだろうか。

「今日は、一人じゃなかった」と、書けたらいいのに。

サクは、しばらく、その想像をした。

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明かりを消した。

ベッドに入った。

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第百五十四話　了