魔法特許庁ーーその魔法、違法ですーー

「一人ではない」

夕方、庁舎を出る前にスマートフォンが震えた。

神宮寺ソウからだった。

メッセージではなく電話だった。

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「神崎。今、どこだ」ソウは言った。

声がいつもより低かった。

「庁舎です」ハルトは言った。「これから帰ります」

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「今日は一人で帰るな」ソウは言った。

「何かあったんですか」

「協会の周りがきな臭い」ソウは言った。「お前の名前が出てる」

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ハルトは少し黙った。

「私の名前が、どう出ているんですか」

「定義の件で、お前を目障りに思ってる連中がいる」ソウは言った。「ただの噂だ。ただ、いつもの噂とは質が違う」

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「わかりました」ハルトは言った。

「誰かと一緒に出ろ」ソウは言った。「何かあれば、すぐ連絡しろ」

電話が切れた。

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ハルトはフロアを見た。

岸本が帰り支度をしていた。

「岸本さん」ハルトは言った。「途中まで一緒にいいですか」

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「もちろんです」岸本は言った。

二人で庁舎を出た。

駅までいつもの道を歩いた。

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「主任、何かありました？」岸本は言った。

「用心です」ハルトは言った。「念のため」

岸本はそれ以上聞かなかった。

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改札で岸本と別れた。

そこから家までは一人だった。

ハルトはソウの言葉を頭に置いた。

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いつもの道を少し変えた。

人通りの多い大通りを選んだ。

街灯が明るかった。

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だが、アパートの手前で。

大通りから細い道に入らなければならなかった。

そこだけは暗かった。

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道の先に、人影が二つあった。

ハルトは足を止めた。

後ろにも一人いた。

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三人がハルトを囲んだ。

顔は見えなかった。

一人がゆっくりと手を上げた。

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構えだった。

ハルトはその構えを見た。

頭の中の六百件の術式記録と照らした。

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火系。基本術式。正面に来る。

ハルトは横に飛んだ。

炎がすぐ横の壁を焦がした。

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熱が頬をかすめた。

まともに当たっていたら。

そう考える暇もなかった。

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「余計な記録を残す男か」一人が言った。

「お前が、線を引き直そうとしている」

「線は動かさせない」

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ハルトは魔法を使えなかった。

三人は魔法使いだった。

まともにやれば、勝ち目はなかった。

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でも、ハルトは全部の術式を知っていた。

構えを見れば、次が読めた。

自分が三島たちに言ったことだった。

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肩を見ろ。術式の向きは肩で決まる。

ハルトは正面の男の肩を見た。

風系。右から来る。

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半歩、身を引いた。

風の刃が左肩をかすめた。

服が切れた。

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ハルトは声を上げた。

「誰か」

大通りの方へ後ずさった。

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だが、後ろの一人が風を放った。

足を払われた。

ハルトは地面に倒れた。

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手をついた。

手のひらがアスファルトで切れた。

血がにじんだ。

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男が近づいてきた。

もう一度、手を上げた。

ハルトは立ち上がろうとした。間に合わない。

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そのとき、風が変わった。

横の路地から突風が来た。

三人がまとめて吹き飛ばされた。

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風の質が違った。

桁が違った。

ハルトはその風を知っていた。

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神宮寺ソウだった。

路地から歩いて出てきた。

ハルトの前に立った。

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「遅くなった」ソウは言った。

攻撃者たちが体勢を立て直した。

ソウが右手を軽く上げた。

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もう一度、風が渦を巻いた。

一人が壁に叩きつけられた。

残る二人が後ずさった。

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「Sクラスだ」ソウは言った。「お前たちの手には負えない」

低い声だった。

「今日は引け。次はない」

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三人は顔を見合わせた。

そして暗い道の奥へ走って消えた。

風の音が止んだ。

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ソウが振り返った。

ハルトの手を見た。

血が垂れていた。

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「立てるか」ソウは言った。

「はい」ハルトは言った。

ソウが手を貸した。ハルトは立った。

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二人で大通りまで歩いた。

明るい場所に出た。

ソウがハンカチをハルトの手に巻いた。

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「神宮寺さん」ハルトは言った。「なぜ、ここがわかったんですか」

「きな臭いと言ったろ」ソウは言った。「だから近くにいた」

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ハルトはソウを見た。

「あの人たちを知っているんですか」

ソウは少し黙った。

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「昔の知り合いに近い連中だ」ソウは言った。

それ以上は言わなかった。

ハルトもそれ以上は聞かなかった。

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ただ、一つだけ聞いた。

「なぜ、私を助けたんですか」ハルトは言った。

「神宮寺さんは、区分を守る側に近い人だと思っていました」

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ソウは長いあいだ黙っていた。

大通りの車の音が流れていった。

それから口を開いた。

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「わからん」ソウは言った。

「昔の俺なら、こっち側にはいなかった」

「魔法使いは特別だと、本気で思っていた」

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「でも」ソウは言った。

「お前がたった一人で、記録を積んでるのを見て」

「魔法も使えないのに、線を変えようとしているのを見て」

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ソウは少し笑った。

淋しい笑い方だった。

「放っておけなくなった」

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「イデオロギーより」ソウは言った。「お前の方が重かった」

「それだけだ」

ハルトは何も言えなかった。

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「ありがとうございます」ようやくハルトは言った。

「礼はいい」ソウは言った。

そして、少し間を置いた。

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「俺はまだ、お前に返しきれてないものがある」ソウは言った。

「返しきれてない、というのは」

「いつか話す」ソウは言った。「今日は帰れ」

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ハルトはソウの顔を見た。

何か言いかけて、やめた。

聞くべき時ではなかった。

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ソウは背を向けた。

「神崎」ソウは言った。「これで、はっきりした」

「何がですか」

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「向こうは、線を守るために暴力を使う」ソウは言った。

「記録だけじゃ、間に合わないこともある」

「気をつけろ」

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ソウは歩いて消えた。

ハルトはその背中を見送った。

なぜ、あの人はあんなに詳しいのか。

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その問いは心の隅に残った。

でも、今夜は置いておいた。

手のひらがまだ痛かった。

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家に帰った。

手を洗った。

傷を消毒した。

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リアに電話した。

事件のことを伝えた。

「今、警察に連絡します」リアは言った。「神崎さん、無事ですか」

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「無事です」ハルトは言った。「神宮寺さんが助けてくれました」

「神宮寺さんが」リアは言った。

少しの間、リアは何も言わなかった。

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「明日、詳しく聞きます」リアは言った。「今日は休んでください」

「はい」

「神崎さん」リアは言った。「無事で、よかった」

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電話を切った。

デイヴィッドにも報告が回るだろう。

事件は大きくなる。

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研究に反対する側の暴力が、日本にも及んだ。

海の向こうでは、教授が殺された。

今度は日本で、自分が狙われた。

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これは、もう隠せない。

ニュースになる。

世論が動く。

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ハルトは椅子に座った。

手のひらの傷を見た。

今まで、記録を積んで待っていた。

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でも、向こうは暴力に出た。

待っているだけでは守れない。

サクも、自分も。

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ハルトは目を閉じた。

コールの問いが戻ってきた。

「君は、どうする」

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今までの答えは、記録を積むことだった。

それは間違いではない。

でも、それだけでは足りなかった。

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動く。

記録を積みながら、動く。

区分を機能させなくして、サクを連れ戻す。

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守るのではなく、進む。

それが答えだった。

もう迷いはなかった。

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ハルトはノートを開いた。

新しいページに日付を書いた。

その下に書いた。

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「神宮寺さんから警告。協会の周りがきな臭い、と」

「帰り道で三人に襲われた。魔法使い。定義の件で狙われた」

「読み方で時間を稼いだ。手を切った。それだけで済んだ」

「神宮寺さんが助けてくれた。『イデオロギーより、お前の方が重かった』と」

「待っているだけでは守れない。動く」

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五行、書いた。

ペンを置いた。

最後の一行を、長く見ていた。

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今日のことを頭の中に入れた。

暗い道の、三つの人影。頬をかすめた炎。「線は動かさせない」という声。神宮寺さんの風。「放っておけなくなった」という言葉。「返しきれてないものがある」という言葉。そして、手のひらの傷。

全部、残った。

向こうは、暴力に出た。

こちらは、記録を積みながら動く。

もう、待っているだけの日々は終わった。

窓の外に、六月の夜があった。

雨が強くなっていた。

寝た。

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第百五十二話　了