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「途絶」

朝、施設に着いた。

警備の車が、また増えていた。

昨日より、二台多かった。

サクは、警備員に聞いた。

「何かあったんですか」

「特には」警備員は言った。「念のための増員です」

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研究棟に入った。

カーター教授は、すでにいた。

電話で話していた。

「お断りします」教授は言った。「これで、何度目ですか」

サクは、入り口で立ち止まった。

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教授は、サクに気づいた。

「すまない」教授は言った。電話を切った。「入ってくれ」

「お電話、大丈夫でしたか」

「ああ」教授は言った。「最近、こういう連絡が増えていてね」

「どんな連絡ですか」

教授は、少し間を置いた。

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「研究の協力という名目で、声をかけてくる団体がある」教授は言った。「国も、いくつか」

「協力、ですか」

「データを共有してほしい、共同研究にしないか、いろいろな言い方をしてくる」教授は言った。「全部、断っている」

「なぜですか」

「サクの研究だ」教授は言った。「サクが決めることだ。私が、勝手に渡すものじゃない」

サクは、教授を見た。

教授は、いつも通りの顔をしていた。

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午前中、いつも通り作業をした。

データの整理だった。

教授は、隣の机で、別の資料を見ていた。

ときどき、電話が鳴った。

教授は、出なかった。

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昼前だった。

廊下で、大きな音がした。

サクは、顔を上げた。

教授も、顔を上げた。

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ドアが開いた。

警備員が、三人、入ってきた。

「教授」一人が言った。「少し、こちらへ」

「何だ」教授は言った。

「確認したいことがあります。すぐに済みます」

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教授は、立ち上がった。

サクを見た。

「すぐ戻る」教授は言った。

サクは、頷いた。

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教授が、警備員と一緒に部屋を出た。

ドアが閉まった。

サクは、一人になった。

データの画面を、見ていた。

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外で、声がした。

何か、強い声だった。

言葉は、聞き取れなかった。

サクは、立ち上がった。

ドアに近づいた。

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ドアが、外から開いた。

別の警備員が、立っていた。

「佐久間さん」警備員は言った。「こちらへ来てください」

「何があったんですか」

「説明します。まず、移動してください」

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連れて行かれたのは、地下の部屋だった。

窓のない、小さな部屋だった。

椅子が、いくつかあった。

「ここで、待っていてください」警備員は言った。

ドアが閉まった。

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サクは、座った。

スマートフォンを見た。

電波が、なかった。

時計だけが、動いていた。

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一時間が経った。

二時間が経った。

ドアが開いた。

スーツを着た男性が、入ってきた。

施設の責任者だった。

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「佐久間さん」責任者は言った。「お伝えしなければならないことがあります」

サクは、責任者を見た。

「カーター教授が、亡くなりました」責任者は言った。

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サクは、何も言えなかった。

責任者の言葉が、頭の中で、繰り返された。

亡くなりました。

その三文字が、形を持たないまま、そこにあった。

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「今朝、施設内で、何者かによる襲撃がありました」責任者は言った。「教授は、その場で亡くなりました。詳細は、現在調査中です」

「何者かというのは」

「特定できていません」責任者は言った。「ただ、海外の関係者である可能性が高いと見ています」

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サクは、教授の机を思い出した。

電話で「お断りします」と言っていた声を思い出した。

「協力という名目で、声をかけてくる団体がある」という言葉を思い出した。

全部、断っている、と言っていた。

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「佐久間さん」責任者は言った。「申し訳ありませんが、今後しばらく、外部との連絡を控えていただきます」

「連絡というのは」

「電話、メール、すべてです」責任者は言った。「情報管理上の措置です。事件の詳細が外部に伝わることを、防ぐ必要があります」

「いつまでですか」

「現時点では、お伝えできません」

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「日本にいる人に、連絡できませんか」サクは言った。「一言だけでも」

責任者は、少し間を置いた。

「申し訳ありません」責任者は言った。「現段階では、認められません」

サクは、それ以上、言わなかった。

スマートフォンを、握ったままだった。

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「これから、移動していただきます」責任者は言った。「ワシントンです」

「ワシントン」

「ホワイトハウスで、状況の説明と、今後についての協議があります」責任者は言った。「準備ができ次第、出発します」

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サクは、立ち上がった。

部屋を見た。

教授の机があった部屋には、戻れなかった。

私物は、後で届けると言われた。

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ただ、肩にかけたバッグの中に、あの紙の束が入っていた。

教授から、昨日預かったものだった。

サクは、バッグを、強く持った。

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ヘリコプターに乗った。

窓の外に、施設が小さくなっていくのが見えた。

サクは、何も言わなかった。

隣に座った警備員も、何も言わなかった。

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ホワイトハウスに着いた。

会議室に通された。

しばらくして、デイヴィッドが入ってきた。

「サクさん」デイヴィッドは言った。「無事で、よかったです」

サクは、デイヴィッドを見た。

「教授のこと、聞きました」サクは言った。

「はい」

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「今日中に、コール大統領から、状況の説明があります」デイヴィッドは言った。「その前に、一点だけ伝えておきます」

「はい」

「今後、サクさんの滞在先を変更することになります」デイヴィッドは言った。「これまでの施設ではなく、新しい場所に移っていただきます」

「新しい場所、というのは」

「詳細は、まだ言えません」デイヴィッドは言った。「ただ、警備のレベルが、これまでとは違う場所になります」

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「ハルトくんに、連絡したいです」サクは言った。

デイヴィッドは、少し間を置いた。

「現時点では、難しいです」デイヴィッドは言った。「事件の情報が、まだ確定していません。確定する前に外部に伝わると、調査に影響します」

「いつ、連絡できますか」

「わかりません」デイヴィッドは言った。「ただ、必ず、連絡できる方法を考えます。約束します」

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サクは、頷いた。

頷くことしか、できなかった。

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一人になった。

会議室の隅に、椅子があった。

サクは、座った。

バッグから、ノートを取り出した。

教授から預かった紙の束ではなく、自分のノートだった。

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ペンを持った。

手が、少し震えていた。

サクは、ページを開いた。

日付を書いた。

その下に、書いた。

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「教授が、亡くなった」

「協力の申し出を、すべて断っていたと聞いた」

「ハルトくんに、連絡できない」

「これから、新しい場所に移る」

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四行、書いた。

それ以上、書けなかった。

ノートを閉じた。

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スマートフォンを、見た。

電波は、まだなかった。

ハルトくんからのメッセージは、届いていなかった。

サクからも、送れなかった。

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窓の外を見た。

ワシントンの空が見えた。

曇っていた。

サクは、ノートを、両手で持った。

それ以外、何もできなかった。

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第百二十八話　了