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「託されたもの」

朝、目が覚めた。

カーテンの隙間から、光が差していた。

スマートフォンを見た。

ハルトくんからのメッセージは、まだなかった。

時差を、頭の中で計算した。

日本は、もう夜だった。

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施設の廊下を歩いた。

警備員が、二人立っていた。

「おはようございます」サクは言った。

「おはようございます」一人が言った。

いつも通りだった。

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研究棟に着いた。

カーター教授は、すでにいた。

机に向かって、何か書いていた。

「おはようございます」サクは言った。

「おはよう」カーター教授は言った。顔を上げなかった。

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午前中、データの整理を進めた。

先週の実験結果を、まとめる作業だった。

教授が、隣に来た。

「この部分」教授は言った。「サンプル数を、もう少し増やしておいてくれないか」

「来週の分も含めてですか」

「そうだ」教授は言った。少し間を置いた。「早めに、形にしておきたい」

「はい」

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昼、食堂で一人で食べた。

窓の外に、芝生が見えた。

警備員の車が、いつもより一台多かった。

気のせいかもしれなかった。

サクは、それ以上、気にしなかった。

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午後、教授の部屋に呼ばれた。

普段、呼ばれることはあまりなかった。

「座ってくれ」教授は言った。

サクは座った。

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教授は、引き出しから、フォルダを取り出した。

紙の束だった。

データではなく、手書きのメモだった。

「これを」教授は言った。

「君に、預けておきたい」

「これは」

「私の、個人的なノートだ」教授は言った。「研究の記録というより、考えたことのメモに近い」

サクは、フォルダを受け取った。

重くはなかった。

ただ、何か、違うものを受け取った気がした。

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「なぜ、私にですか」サクは言った。

教授は、少し間を置いた。

「君なら、読める」教授は言った。「私のメモは、字が汚い。それに、私の考え方の癖を、君は知っている」

「はい」

「ただ、それだけの理由じゃない」教授は言った。

サクは、教授を見た。

教授は、窓の外を見ていた。

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「エマのことを覚えているか」教授は言った。

「はい」

「彼女のデータ、まだ公開していないんだったな」

「はい。エマの判断を待っています」

教授は頷いた。

「もし、エマが公開を決めたら」教授は言った。「そのフォルダの中に、彼女のデータと繋がる部分がある。参考になると思う」

「教授」サクは言った。「それは、今、渡さなければいけないものですか」

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教授は、少し笑った。

いつもの、忙しい笑い方ではなかった。

「念のため、だ」教授は言った。「研究者は、いつも、念のための準備をしておくものだ」

「教授」

「心配しなくていい」教授は言った。

「ただの整理だ。机の中が、ごちゃごちゃしていてね」

サクはそれ以上、聞かなかった。

ただ、フォルダを、両手で持ち直した。

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夕方、研究棟を出た。

施設の入り口で、警備責任者がサクに声をかけた。

「佐久間さん」責任者は言った。

「少しだけ、確認させてください」

「はい」

「ご家族の連絡先について、日本側から確認の連絡が入っています。緊急のものではありません。形式的な確認です」

「両親のことですか」

「はい。念のため、現在の連絡先に変更がないか、確認しています」

サクは少し間を置いた。

「変更は、ありません」

「ありがとうございます。それだけです」

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部屋に戻った。

フォルダを、机の上に置いた。

開かなかった。

今は、開く気になれなかった。

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夜、八時四十分だった。

ハルトくんに電話した。

「もしもし」ハルトの声がした。

「もしもし、ハルトくん。今、大丈夫ですか」

「はい」

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「今日、教授からノートを預かりました」サクは言った。

「ノート、ですか」

「研究のメモみたいなものです。手書きの」サクは言った。「私に持っていてほしい、と言われました」

ハルトは少し間を置いた。

「理由は、聞きましたか」

「念のため、だと言っていました」サクは言った。「エマのデータと繋がる部分がある、とも」

「はい」

「教授、いつもの忙しい感じじゃなくて。少し、笑い方が違いました」

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「もう一つ、ありました」サクは言った。

「はい」

「施設の警備の人が、私の両親の連絡先を確認してきました。日本側から確認の連絡があった、と」

ハルトは、少し間を置いた。

「いつもあることですか」

「いいえ。初めてです」サクは言った。「形式的な確認だと言われました。ただ」

「ただ」

「コールが日本に来た後だから、何か関係あるのかな、と思いました」サクは言った。「考えすぎかもしれません」

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ハルトは、しばらく黙っていた。

「記録として、持っておきます」ハルトは言った。

「はい」

「教授のノートのことも、ご両親の確認のことも」ハルトは言った。「両方とも」

「はい」サクは言った。少し息を吐いた。「なんだか、今日は、いろんなことが少しずつ動いた一日でした」

「はい」

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「ハルトくん」サクは言った。

「はい」

「教授のノート、あとで読んでみます。エマのデータのこと、何か書いてあるかもしれないので」

「はい。何かわかったら、教えてください」

「はい」サクは言った。「おやすみなさい、ハルトくん」

「おやすみなさい」

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電話が切れた。

サクは、机の前に座った。

教授のフォルダを、引き寄せた。

開かなかった。

代わりに、ノートを一冊、引き出しから出した。

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研究用のノートだった。

これまで、実験記録しか書いていなかった。

サクは、新しいページを開いた。

日付を書いた。

その下に、書いた。

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「教授から、個人的なノートを預かった。理由は『念のため』」

「両親の連絡先について、日本側から確認があった。初めてのこと」

「教授の笑い方が、いつもと違った」

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三行、書いた。

ペンを置いた。

ノートを閉じた。

教授のフォルダは、開かないまま、机の上に置いた。

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窓の外を見た。

アメリカの、まだ明るい空があった。

日本は、もう夜中だった。

ハルトくんは、もう寝ただろうか。

サクは、明かりを消した。

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第百二十七話　了