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「再召集」

四月になった。

エマの救出から、二週間が経っていた。

研究室に戻ってきていた。

いつもの机。いつもの机器。いつもの数値。

ただ、少し前と違うのは、入口に警備員が一人、常駐するようになっていたことだった。

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火曜日の午前中だった。

サクは変換効率のデータを確認していた。

カーター教授が入ってきた。

「サク、少し話がある」

顔を見た。

いつもと違った。

「はい。何ですか」

「今日の午後、ホワイトハウスから迎えが来る」

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サクは手を止めた。

「迎え、ですか」

「はい。一時間前に連絡が来ました。今日の十四時に、車が来るとのことです」

「今日ですか」

「はい。今日です」カーター教授は言った。「神崎さんには、今回は声がかかっていません。私とサクだけです」

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サクは少し間を置いた。

ハルトくんがいない。

その事実を、頭の中で確認した。

前回はハルトくんが隣にいた。

ホワイトハウスの廊下を歩くとき、コールと話すとき、帰り道に立ち止まったとき。

全部、隣にいた。

「わかりました」サクは言った。「行きます」

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十四時になった。

研究室の前に、黒い車が来た。

スーツを着た男性が降りてきた。

「佐久間博士、カーター教授、よろしくお願いします」

丁寧な言い方だった。

ただ、選択肢を与える言い方ではなかった。

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車に乗った。

カーター教授と並んで座った。

窓の外に、サンフランシスコの街が流れた。

教授が、低い声で言った。

「サク、緊張していますか」

「はい」

「私もです」カーター教授は言った。「ただ、前回と同じです。研究の主導権は、渡さない。それだけを持っていけばいい」

「はい」

サクはスマートフォンを握った。

ハルトくんに連絡したかった。

ただ、迎えが来てから、連絡できていなかった。

後で、全部話そうと思った。

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ワシントンに着いた。

ホワイトハウスの前に立った。

前回と同じ白い建物だった。

ただ、今日は一人少なかった。

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入館の手続きをした。

スマートフォンを預けた。

廊下を歩いた。

前回と同じ廊下だった。

ただ、前回はハルトくんが隣を歩いていた。

今日は、教授だけだった。

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前回とは別の部屋に通された。

広い部屋だった。

長いテーブルがあった。

すでに、数人が座っていた。

コールではなかった。

スーツを着た、四十代くらいの男性だった。

側に、数人の補佐官らしき人物がいた。

「佐久間博士、カーター教授、ありがとうございます。私はコール大統領の担当補佐官、マクレガーです」

男性が言った。

「はい」

「今日は、大統領の代わりに、私から概要をお伝えします。その後、カーター教授から提案があるとのことで、それも聞かせてください」

「はい」

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マクレガーが話し始めた。

「エマさんの件については、改めてお詫び申し上げます。我々の情報収集が十分でなかった部分がありました」

「はい」

「現在、関与した人物の特定が進んでいます。今回の件は、特定の国の情報機関による単独の行動と見ています。ただ、他の国が同様の動きを検討している可能性があります」

「他の国も、ということですか」

「はい。佐久間博士の研究は、各国の情報機関から注目されています。論文の公開後、研究者本人への接触を試みようとする動きが、複数の国で確認されています」

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サクは黙って聞いた。

想定はしていた。

ただ、こうして正式な場で言われると、重みが違った。

「接触というのは、どういう意味ですか」

「研究者の引き抜き、研究データの取得、あるいは今回のエマさんのような強制的な手段。様々な可能性があります」マクレガーは言った。「今の状況では、佐久間博士とカーター教授、それからエマさんの三名が、特に注意が必要な対象です」

「はい」

「アメリカとして、引き続き安全を確保する体制を整えています。ただ、我々としても、皆さんの協力が必要です」

「協力というのは、具体的にはどういうことですか」

「行動範囲の制限と、所在の共有です」マクレガーは言った。「一人での外出を控えること、移動の際に事前に連絡を入れること。それだけで、安全の確保が大幅に向上します」

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サクは少し間を置いた。

行動範囲の制限。

移動の事前連絡。

研究を続けることはできる。

ただ、自由に動けなくなる。

「はい。わかりました」サクは言った。「研究は続けられますか」

「はい。研究は続けてください」マクレガーは言った。即答だった。「大統領は、研究の継続を強く望んでいます。制限するのは、移動と外部との接触の部分だけです」

「はい」

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マクレガーが、カーター教授を見た。

「カーター教授、提案があるとのことでしたね」

「はい」カーター教授は言った。「少し、話させてください」

「どうぞ」

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カーター教授は、一度サクを見た。

サクが頷いた。

「エマのことで、一点、お願いがあります」カーター教授は言った。「エマは今、研究から離れています。ただ、エマ自身は、研究を続けたいと言っています」

「はい」

「エマが安全に研究に戻れる環境を、アメリカとして作ってもらえますか。エマの安全が確保されれば、研究の次の段階も進められます」

マクレガーは少し間を置いた。

「エマさんの安全については、我々として全力で対応します。ただ、研究への復帰については、エマさん本人の意志と、安全の確保の両方が揃ってからにしてほしい」

「はい。それは同意します」カーター教授は言った。「エマが戻りたいと言ったとき、安全な環境があること。それだけをお願いしたかった」

「わかりました。対応します」

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話し合いが続いた。

具体的な行動制限の内容。連絡の手順。緊急時の対応。

一つずつ、確認した。

サクは聞きながら、頭の中で整理した。

できること。できないこと。

研究は続けられる。

ただ、自由に動けなくなる。

ハルトくんには、すぐに会えなくなるかもしれない。

その考えが、頭の端に浮かんだ。

追いやった。

今は、整理することが先だった。

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一時間ほどで、話し合いが終わった。

「今日は来ていただいてありがとうございました」マクレガーは言った。「大統領からも、よろしくとのことです。研究の継続を、強く望んでいます」

「はい」サクは言った。「研究は続けます」

「ありがとうございます」

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部屋を出た。

廊下を歩いた。

スマートフォンを返された。

建物を出た。

外の空気だった。

四月のワシントンだった。

少し暖かかった。

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カーター教授と並んで立った。

しばらく、誰も話さなかった。

サクが先に言った。

「教授」

「はい」

「行動制限、受け入れようと思います」

「はい」カーター教授は言った。「私もそう思っています」

「研究は続けられます。それが一番大事なことです」

「はい」

「ただ」サクは言った。

「はい」

「自由に動けなくなるということの意味を、まだ全部は整理できていません。帰ってから、ゆっくり考えます」

「そうしてください」カーター教授は言った。「急がなくていいです。今日、受け入れたことで十分です」

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車が来た。

乗った。

サンフランシスコに向かった。

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車の中で、サクはスマートフォンを開いた。

ハルトくんからメッセージが来ていた。

「今日、連絡が取れなくて、少し心配しました。話せるときに連絡してください」

サクは少し間を置いた。

心配していてくれた。

それだけで、少し落ち着いた。

「帰ったら、電話します。今日のこと、全部話します」と送った。

すぐに返信が来た。

「はい。待っています」

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研究室に戻った。

カーター教授と別れた。

自分の机に座った。

午前中に確認していたデータが、そのままだった。

変換効率の数値。実験の記録。

全部、そのままだった。

何も変わっていなかった。

ただ、今日から、少し変わる。

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ハルトくんに電話した。

一回のコールで出た。

「はい」

「帰ってきました」

「はい。お疲れ様でした」

「今日のこと、話していいですか」

「はい。聞きます」

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サクは話した。

マクレガーとの話。各国の動き。行動制限の内容。教授の提案。エマの安全。

全部、順番に話した。

ハルトくんは黙って聞いていた。

時折、「はい」と言った。

それだけで、十分だった。

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話し終えた。

「ハルトくん、今日、いなかった」サクは言った。

「はい」

「隣にいてほしかった」

「はい。私もそう思っていました」

「次から、行動が制限されます」サクは言った。「どこかに行くときは、事前に連絡が必要になります。一人では動けなくなります」

「はい」

「ハルトくんに会いに来てほしいとき、来てもらえますか」

「はい。来ます」ハルトは言った。「連絡があれば、来ます」

「約束ですか」

「はい。約束します」

「よかった」サクは言った。「それが聞けたら、大丈夫です」

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少し間があった。

「ハルトくん」サクは言った。

「はい」

「今日、整理できていないことが一つあります」

「はい」

「行動が制限されることの意味を、まだ全部はわかっていない気がして」サクは言った。「自由に動けなくなるということが、これからどういうことに繋がるのか」

「はい」ハルトは言った。「今日の段階では、わからなくていいと思います」

「なぜですか」

「今日起きたことの全部の意味は、記録が積み上がってから見えます」ハルトは言った。「今日一日の記録だけでは、まだ全部は見えません。続きが来てから、繋がります」

「続きが来てから、繋がる」サクは繰り返した。「そっか。今日はまだ途中なんですね」

「はい。途中です」

「わかりました」サクは言った。「じゃあ、今日はここまでにします。続きは、また来たときに」

「はい。来ます」

「おやすみ、ハルトくん」

「おやすみなさい」

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電話が切れた。

研究室が静かだった。

窓の外に、四月のサンフランシスコの夜があった。

今日、また何かが変わった。

ただ、記録は手元にある。

研究は続けられる。

それが、今日の全部だった。

鍵をかけた。

帰った。

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第百十九話　了