第41話 仮面の崩壊
元凶の男は、獣と化した駆の猛攻を受けながらも、その身を霧のような影へと変え、後退していった。
「……素晴らしい。やはり君は最高だ、黎明駆」
男は肩の肉を食いちぎられながらも、陶酔したような笑みを浮かべる。
「舞台は整った。存分に味わうがいい。君が最も愛し、最も恐れた結末を」
男の姿が闇に溶け、気配が完全に消失する。
標的を失った獣は、その場に崩れ落ちた。
ミシミシと、骨が逆流するような嫌な音が響く。膨れ上がっていた黒い肉塊が、ドロドロとした泥となって剥がれ落ち、蒸気を上げながら小さくなっていく。
陽葵は、焔に守られながら、その光景を食い入るように見つめていた。
両親を殺した、あの憎き「仇」の断末魔。
だが、泥の中から現れたのは、異形の怪物ではなかった。
「……はぁ、……がはっ、……っ」
血を吐きながら、泥まみれの地面に四つん這いになったのは、ボロボロになった学園の制服を着た、一人の少年。
駆だった。
「……え」
陽葵の口から、乾いた音が漏れる。
駆は、自分が「人間」に戻ったことに気づき、朦朧とした意識の中で周囲を見渡した。
目の前には、こちらを呆然と見つめる焔。そして、絶望に顔を歪ませ、震えている陽葵。
（……陽葵。……ああ、よかった。……無事だったん……だな……）
駆は、自分がつい数秒前まで「あの怪物」であったことも、陽葵の名前を忘れていたことも、戻ってきた意識の濁流の中でまだ整理できていない。
ただ、彼女に駆け寄ろうと、泥にまみれた右手を伸ばした。
「……陽葵、……こっちに……」
「……触らないで」
冷たい、氷のような声だった。
陽葵は、伸ばされた駆の腕を、まるで汚物でも見るかのような目で一瞥した。
その右腕には、まだ怪物の名残である黒い鱗がびっしりと張り付き、指先からは、さっきまで食らっていた元凶の男の――そして、かつて両親から流れたものと同じ色の――血が滴っていた。
「お兄ちゃん、なの……？ ずっと、私の隣にいたのは……あのお父さんたちを殺した、化け物だったの……？」
「違う、陽葵、それは……俺は、お前を守りたくて……」
「嘘。……全部、嘘。お兄ちゃんが、お父さんとお母さんを……っ！！」
陽葵の悲鳴が、駆の胸を貫く。
焔が、守るように陽葵の前に立ち、剣の切っ先を駆に向けた。その瞳にあるのは、かつてのライバルへの対抗心ではなく、正体不明の怪物に対する純粋な「恐怖」と「嫌悪」だった。
駆は、伸ばしかけた手を止めた。
言い訳をしようとした唇が、自分の掌にこびりついた鉄の臭いに反応して凍りつく。
陽葵の瞳から、光が消えていく。
その瞬間、駆は理解した。自分が何をしても、もうこの亀裂は埋まらない。
世界で一番守りたかった少女に、世界で一番憎まれる存在として、彼は「再会」してしまった。
