蕨が東京になった日 ～五百万人都市の歴史には、なぜか酒飲み一族がいる～

明治編

第四話 宿場の旦那衆②

　ほら始まった。

「何の？」

　少し酔いの回ってきた勇吉が顔を上げる。

「役所を置くなら土地がいるだろ」

「何で俺に聞くんだよ。知らねえよ」

「勇さんには聞いてない」

「じゃあ俺を見るなよ」

　清兵衛は小さく息を吐き、もう勇吉を相手にせず加兵衛へ向き直った。

　本陣の周りはどうだ、街道沿いならどうだ、少し外へ出ればまとまった土地もある――清兵衛の頭の中では、さっきまでの県庁の話がもう土地の話に変わっているらしい。

「役人が来るとして、すぐ泊まる場所がいるなら何とかなると思う」

　今度は宗助だった。

「旅籠を使えばいいのか」

　加兵衛が聞く。

「何人来るかにもよるけどな。本陣もあるし、何日かなら受けられる。長くなるなら別だ」

　宗助は部屋の隅を見ながら、頭の中で人数でも数えているらしい。

　権蔵は黙って酒を飲んでいたが、

「人を泊めるだけじゃ役所にはならんぞ」

　と一言だけ挟んだ。

「分かってる」

　加兵衛の帳面に、また何かが増えた。

　土地。

　旅籠。

　本陣。

　問屋場。

　勇吉には何を書いているのか全部は見えない。ただ、昼間に自分が口にした時には、こんな話じゃなかった。

　浦和でいいなら、同じ中山道の蕨でもいいんじゃないか。

　ただそれだけだったはずなのに、清兵衛は土地を考え、宗助は泊める人数を数え、加兵衛はそれを片っ端から帳面へ書いている。権蔵まで時々口を挟む。

　みんな、やる気じゃん。

「なあ」

　誰も聞かない。

「なあって」

　権蔵だけが杯から目を上げた。

「何だ」

「お前ら、本当にやる気なの？」

　清兵衛がようやくこちらを見た。

「何をだ」

「県庁」

「まだ何もしてないよ」

「でも土地の話してるじゃん」

「置くなら土地がいる」

「置くの？」

「だから、置けるかどうかを考えてるんだろ」

　勇吉はしばらく清兵衛を見てから、手の中の杯へ目を落とした。

「俺、酒を飲みに来ただけなんだけど」

　宗助が吹き出した。

　何がおかしい。

　権蔵まで鼻で笑っている。

「お前が持ってきた話だろ」

「俺は腰の悪い客の話をしただけだよ」

「その客が何者か分からんのか」

「分からん」

「役人か？」

「知らん」

「商人か？」

「知らん」

「どこに泊まってる」

「知らねえよ」

　権蔵の眉間に深い皺が寄った。

「お前は何を知ってるんだ」

「腰が悪かった」

　部屋が静かになった。

　……何だよ。

　最初に声を漏らしたのは宗助だった。

「それだけか」

「右腰な」

「そこは詳しいんだな」

「仕事だから」

　そこが一番大事だろ。

　清兵衛だけは笑わず、勇吉の顔をじっと見ている。

「顔は覚えてるのか、勇さん」

「まあ」

「本当に？」

「たぶん」

「たぶんか」

「歩けば分かるよ」

「顔じゃなくて？」

「腰と歩き方の方が分かる」

　何だよ、その顔。

　人の顔なんて似たようなのがいくらでもいるが、歩き方は結構違う。勇吉にとっては当たり前の話なのに、清兵衛には通じないらしい。

　宗助が少し身を乗り出した。

「一人じゃなかったんだろ？」

　一人？

　昼間、男が店を出ていった時のことを思い出す。

　そういや、いたな。

「外で一人待ってた……と思う」

「どんな人だった？」

「知らん」

「顔は？」

「見てねえ」

「どっちへ行った？」

「南」

「なら板橋、その先は東京か」

　宗助はそこで少し考えた。

「蕨に泊まってないかもしれないな」

「何で？」

「東京から来て、その日のうちに戻るつもりなら宿は取らないだろ。馬か馬車を使っていたなら、なおさらだ」

　馬車。

　ああ。

「乗ってたよ」

「聞いたのか？」

「身体見りゃ分かる」

　宗助は一瞬黙ってから、諦めたように笑った。

「そうだったな」

　何回言わせんだよ。

　加兵衛はさっきから帳面の端へ何かを書いていたが、そこでようやく筆を置いた。

「その男のことは、今追っても仕方ない」

「何だよ。散々聞いたくせに」

「名前も宿も分からないんじゃ追いようがない。それより、話が本当か確かめる」

「どうやって？」

「浦和を見る」

　浦和？

　加兵衛は何でもないことのように言った。

「今の役所がどんなところにあって、どんな人間が出入りしているのか。見れば分かることもある」

　清兵衛が頷き、宗助も特に驚いた様子はない。権蔵は相変わらず酒を飲んでいる。

　俺だけ少し話についていけていない。

　何で酒飲んで話してただけなのに、浦和まで見に行くことになるんだよ。

「誰が？」

　清兵衛がこっちを見る。

　宗助も見る。

　加兵衛まで見ている。

　権蔵は見なかった。

　その代わり、

「勇吉も行け」

　と酒を飲んだまま言った。

「嘘だろ！　何で俺まで行くんだよ」

「お前、その男を見つけたら分かるんだろ」

　加兵衛が言う。

「歩いてればな。でも仕事あるぞ」

「明日一日くらい何とかならんか」

「簡単に言うなよ」

　勇吉が渋い顔をしても、誰も助け舟を出さない。

「なら清さんが行けばいいだろ」

「俺は行くぞ」

「……行くの？」

「行く」

　本当に行くのかよ。

「俺も行こう」

　宗助まで続いた。

「何だよ、お前ら暇なの？」

「暇じゃないから、早く見て戻るんだよ」

　宗助にまでまともに返され、勇吉は黙った。

　火鉢の炭が小さく崩れた。

　最初に置かれていた徳利はとっくに空で、新しく来た徳利も半分ほどになっている。廊下から冷たい空気が入るたび、酒で熱くなった頬にはちょうどよかった。

　加兵衛の帳面には、さっきまでなかった文字がいくつも増えている。

　清兵衛はまだ土地の話をしている。

　宗助は浦和の宿について何か思い出したらしく、加兵衛に話していた。

　権蔵は黙って聞きながら、ときどき短く口を挟む。

　どう見ても、明日の浦和行きはもう決まったらしい。

　勇吉だけが明日の仕事のことを考えていた。

　いや、それより朝か。

「なあ、本当に明日行くの？」

「行く」

「朝？」

「朝だ」

　やっぱりか。

「昼からじゃ駄目？」

「何でだ」

「いま飲んでるから朝は酒が残りそうだし」

　清兵衛の目が勇吉の前の徳利へ落ちた。

「なら、もう飲まなきゃいい」

　勇吉も徳利を見る。

　それから杯を見る。

　明日の朝。

　もう一度、徳利。

「……難しいこと言うなよ」

　結局その夜に決まったのは、明日の朝、浦和を見に行くことだけだった。

　少なくとも勇吉は、そう思っている。

　家へ戻る頃には、酒もかなり回っていた。

　勇吉は寝る前に、店で使っている帳面を開いた。

　客のことや、その日に気になったことを書き留めておくためのものだが、酔っているせいか昼間の男の顔より、右へ逃げていた腰の方が先に浮かんだ。

『昼過ぎ、男一人。四十くらい。東京より来る。右腰悪し』

『妙な話をする』

『浦和でよいなら、蕨でもよいではないか』

　ここまでは間違いない。

　そのあと岡田家へ行った。

　加兵衛が妙に食いついて、権蔵が来て、清兵衛と宗助も来た。

　それで……明日、浦和。

　ああ、そうだった。

『明日、浦和を見る』

　これでいいか。

　筆を置こうとして、もう一つ思い出した。

『酒飲む』

　その下へ何を書くかは、考える必要もなかった。

『胡瓜出る。食わず。やはり敵なり』

　よし。

　勇吉は満足して筆を置き、そのまま横になった。

　明日は朝から浦和へ行くらしい。

「……朝かよ」

　今さら嫌になってきた。

　起きて断りに行くのも面倒だし、どうせ清兵衛あたりが迎えに来るんだろう。

　布団を引き寄せながら、飲みすぎたかなと少しだけ思った。

　少しだけだ。

　朝になれば起こされることも分かっている。

　分かっていて飲んだ。

　それについては、誰のせいにもできなかった。

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