蕨が東京になった日 ～五百万人都市の歴史には、なぜか酒飲み一族がいる～

明治編

第三話 宿場の旦那衆①

　その夜、勇吉は蕨宿の本陣、岡田家で酒を飲んでいた。

　本陣の岡田家は、大名や公家を泊め、問屋も名主も務めてきた家だった。代々の当主は加兵衛を名乗っている。

　もっとも勇吉には、そんな肩書なんて今さらどうでもいい。

　宿場で何かあれば、人も荷物も面倒事も、だいたい最後にはここへ集まってくる。だから町で妙な話を聞いたなら、酒のついでに加兵衛へ話しておけばいい。

　それだけのつもりだった。

　昼間に来た腰の悪い男は、変わった客ではあった。名前も言わず、蕨のことをあれこれ聞いた挙句、百年先がどうとか言って帰っていった。

　まあ、酒の肴にはそのくらい変な話の方がちょうどいい。

「それで、その男は何者なんだ」

　加兵衛が杯を置いた。

「知らねえよ」

「名を聞かなかったのか」

「聞いたけど、今度教えるってさ」

「なんだそりゃ」

「でもよ、腰は治してやった」

「いまは腰の話なんか聞いてねえよ」

　何だよ。そこが一番大事だろ。

　勇吉はそう思いながら徳利を傾け、昼間の男が話していたことを、思い出せる限り話した。

　新しくできる埼玉県の県庁は岩槻へ置かれるらしい。ただ、すぐ岩槻へ移せるかは別の話で、浦和にはすでに役所があること。役所があれば人も荷も集まり、その先の町まで変わるとか何とか。

　百年のところは、今でもよく分からねえけどな。

「それで俺が言ったんだよ。浦和でいいなら、蕨でもいいだろって」

　杯へ伸びていた加兵衛の手が止まった。

　ん？

「勇吉、今のところをもう一度言え」

「浦和でいいなら蕨でもいいだろって」

「違う。その前だ。その男は蕨を何と言った」

　何で急に食いついてんだよ。

「蕨の方が東京に近い。本陣がある。人も馬も集められる」

　加兵衛は返事をせず、傍らに置いてあった帳面を引き寄せた。酒の染みが残る紙の上を指でなぞり、さっきまで酒を飲んでいた時とは違う目で何かを確かめ始める。

　なんだよ。

　勇吉は手持ち無沙汰になり、とりあえず自分の杯を満たした。

「その話、ほかの誰かにしたか」

「今お前に話しただけ」

「その前だ」

「誰にもしてねえよ。そんなに面白い話でもないだろ」

「お前にはな」

　何だそれ。

　加兵衛は帳面から目を離さない。

「だが、町にとっては違うかもしれん」

　昼間にも似たようなことを聞いた気がする。

　またその話かよ。

　勇吉は酒を口へ運びながら格子戸の向こうへ目をやった。町なら今日も普通に動いていたし、明日も同じように人が歩くんじゃないのか。客さえ来て、夜になればこうして酒が飲めれば、今のところそれで十分だった。

「お前まで何言ってんだよ」

「県庁が置かれれば役人が来る。人が来れば商いも増える」

「宿場なんだから、今でも人は来るだろ」

「分かってると思うが、参勤交代はなくなっただろ」

　勇吉は返しかけた言葉を飲み込み、そのまま杯の酒も一緒に流し込んだ。

　ああ、それはそうか。

　大名行列が通らなくなったことくらいは知っている。旅籠も問屋も、この先どうなるのか分からない。江戸が東京になり、藩までなくなったのだから、昨日まで続いていた商いが明日も同じように続くとは限らない。

　政治なんかどうでもいいと思っていた勇吉にも、それくらいは分かった。

　空になった杯を置く。

「だからって、本当に蕨へ持ってくるのか？」

「それは俺一人で決める話じゃない」

「じゃあ誰が決めるんだよ」

「だから、まず誰が決める話なのか調べるんだろ」

「俺はやらないぞ」

　ようやく帳面から顔を上げた加兵衛が、妙なものを見るような目を向けてきた。

「何でだ」

「俺、身体診るのが仕事だから」

　加兵衛が何か言おうとしたところで、廊下の向こうから足音が近づいてきた。

　襖が開き、大きな男が顔を出す。

　権蔵だった。

　六十を越えても首は太く、肩幅も広い。白いものが混じった髪を後ろへ流し、手もでかい。

　町で揉め事が起きると、なぜか最後には権蔵のところへ話が行く。誰と誰が昔から折り合いが悪いだとか、どこの家なら誰を通せば話を聞くだとか、そういうことを妙によく知っていた。

　もっとも、昔から知っている勇吉にとっては、ただの権蔵だ。

「おい勇吉、何を騒いでんだ」

「騒いでねえよ」

「もう夜だぞ。お前の声が廊下まで聞こえてんぞ」

「普通に喋ってただけだろ」

「お前の普通はでかいんだよ」

　それだけ言うと、権蔵は勝手に部屋へ入り、勇吉の横へ腰を下ろした。

　加兵衛が杯を出してやると、それを受け取るより先に徳利へ手を伸ばす。

　こいつだって人のこと言えねえじゃん。

「で、何の話だ」

　加兵衛が昼間の客について話し始めると、権蔵は黙って酒を飲んでいた。

　時々勇吉を見るので、そのたびに何となく居心地が悪い。

　やがて加兵衛が、

「勇吉は、浦和でいいなら蕨でもいいだろうと言ったそうだ」

　と締めたところで、勇吉は思わず口を挟んだ。

「ちょっと待て。何か違うぞ」

「どこがだ」

「俺はそんな立派に言ってねえよ。浦和でいいなら蕨でも変わらなくねえかって、それだけだ」

　権蔵が杯を傾けたまま勇吉を見る。

「同じだろ」

「違うよ。何か俺が考えて言ったみたいになってるじゃん」

「考えてなかったのか」

「考えてねえよ」

「馬鹿かお前は」

「何でだよ！」

　権蔵はもう勇吉を見ていなかった。

　何だよ。

　徳利が回ってきたので、ひとまず黙る。

　酒の方が大事だ。

　しばらくすると、また廊下から人の気配がした。

　今度は二人だった。

　先に顔を出したのは清兵衛。五十を少し越えた、小柄で目の細い男だった。

　その後ろから、旅籠をやっている宗助も入ってくる。

「何だよ、みんな来てんじゃん」

「加兵衛に呼ばれた」

　清兵衛が答えた。

「いつ？」

「ついさっきだ」

「来んの早くねえ？」

「近くにいたからな」

　それだけ言って清兵衛は空いている場所へ座ったが、目はすでに加兵衛の前に置かれた帳面へ向いている。

　昔からそうだった。

　米でも布でも土地でも、こいつは物を見ると、まず値打ちを考える。何に使えて、どれだけのものになるのか。昔からそういうところがあった。

　宗助は帳面より先に、勇吉の前に並んだ徳利を見た。

「もう結構飲んでるな」

「そりゃ今日はちゃんと仕事したからな」

「仕事してなくても飲んでないか勇吉は」

「もちろん、しなくても飲む」

　宗助が苦笑した。

「じゃあ関係ないじゃないか」

　まあ、そうなんだけどな。

　加兵衛が二人に昼間の男の話を始めた。

　また最初からかよ。

　三度目ともなれば、勇吉が聞いている必要もない。

　肴へ箸を伸ばす。

　焼いた魚、煮物、漬物。

　その端に緑色のものが見えた。

　……おい。

　胡瓜だった。

　昼も見たぞ、お前。

「……ここにもいるのかよ」

「何が？」

　宗助が聞く。

「いや、何でもない」

　勇吉は皿を少し遠ざけた。

　加兵衛の話が県庁へ移ったところで、宗助が口を開いた。

「役人が来るなら、その人たちもどこかで寝て、飯を食うんだろ」

　加兵衛が宗助を見る。

「そうなるな」

「それなら役人だけじゃない。荷を運ぶ人間も来るんじゃないか」

「だろうな」

「最近、東京から来る客も前より目につく。みんなが同じ理由じゃないだろうけど、人の流れは少し変わってるよ」

　勇吉は箸を止めた。

「そんなの分かるのか？」

「旅籠やってればな」

「へえ」

「お前だって腰を見れば馬車に乗ってきたか分かるんだろ」

「まあな」

「同じようなもんだよ」

　そういうもんか。

　勇吉にはよく分からなかったが、宗助がそう言うならそうなのだろう。

　話が一段落する頃には、清兵衛が加兵衛の帳面を横から覗き込んでいた。

「県庁か」

「まだ蕨に来ると決まった話じゃねえぞ」

　勇吉は念のため言っておく。

　何となく、このままだと自分が言い出したことにされそうな気がしてきた。

「分かってるよ、勇さん」

　清兵衛は帳面から目を上げない。

「俺はちょっと言っただけだからな」

「それも分かってる」

「ならいいけど」

　清兵衛は返事をせず、帳面の上を追っていた。

　やがて、その指がぴたりと止まる。

「それで土地はどうする」