蕨が東京になった日 ～五百万人都市の歴史には、なぜか酒飲み一族がいる～

明治編

第61話 休めない男

　翌朝、清兵衛のところへ、昨日米を運んだ若い男が顔を出した。

　手には折り畳まれた書付を持っている。

「清兵衛さん、昨日の米、ちゃんと届けましたよ」

「おう！　そうか！」

　清兵衛は思わず男に近づいた。

　書付を受け取り、八俵すべてが無事に届いたことを確かめると、胸の奥に詰まっていたものがようやく下りた気がした。

「間違いねえな？」

「八俵、確かに受け取ってもらいました。数も合ってます」

「そうか……助かったよ」

「親方もよろしく言ってました」

「こっちこそ礼を言ってくれ。高かったけどな」

　若い男は笑った。

「それ、親方にも言っておきます」

「言わなくていい！」

　清兵衛も笑った。

　書付を米問屋へ持っていくと、主人は受け取りの証しと八俵の数を確かめ、満足そうに頷いた。

「約束は守ってもらえたな。助かったよ」

「ご迷惑をお掛けしました」

「まあ、今回は仕方ねえ。だが、次からはもう少し余裕を持ってくれよ。お前さんたちが無理をして仕事を続けられなくなったら、こっちだって困るんだからな」

「……ええ。次はもう少しうまくやります」

「頼むよ。また荷があれば声を掛けるからな」

　清兵衛は頭を下げて店を出た。

　米八俵の仕事は、これで終わった。

　儲けはほとんど残らなかったが、米問屋との取引は切られずに済んだ。次の仕事についても、また相談に乗ってくれるという。

　それだけでも、昨日の苦労が少しは報われた気がした。

　しかし、その足で柿の木の家へ向かうと、納屋の前は今日も朝から騒がしかった。

　権蔵が荷車の位置を指示し、加兵衛は帳面を片手に、運び出す荷と残す荷を確かめている。

「おう、清さん。米はどうなった？」

　加兵衛が声を掛けてきた。

「無事に届いたよ」

「そうか。よかったな」

「運んでくれた二人のおかげだよ」

「新しく見つけた馬方か？」

「ああ。仕事は早いし、荷の扱いも丁寧だった。もっとも、運び賃は高かったけどな」

　加兵衛は笑いながら帳面を閉じた。

「まあ、約束を守れたならよかったじゃねえか。次からは気をつけりゃいい」

「そうなんだけどよ……」

　清兵衛は納屋の前を見回した。

　荷を積む男、縄を結ぶ男、馬を引く男。

　誰もが忙しそうに動いている。

　少し前まで古い俵や木箱が積まれているだけだった納屋に、今では毎日のように荷車が出入りしている。浦和や岩槻の商人まで訪れるようになり、蕨の仕事が増えているのは確かだった。

「なあ、加兵衛」

「何だ？」

「今、藤蔵以外に、すぐ動ける人足って誰がいる？」

「すぐにか？」

「ああ」

　加兵衛は少し考えた。

「権蔵のところに何人かいるが、今日はここの荷を動かしてるしな。ほかにもいるだろうが……」

「誰がどこで働いてるか、分かるか？」

「全部は分からねえよ」

「だよな」

　清兵衛は懐から帳面を取り出した。

　空いた頁へ藤蔵の名前を書き、その下に一昨日、事故の後始末を手伝ってくれた人足たちの名前を書き足していく。

　加兵衛が覗き込んだ。

「何やってんだ？」

「人足の名前を書いてる」

「見りゃ分かるよ。何のためだ？」

「次に急な仕事が入った時、誰に声を掛けりゃいいのか分かるようにしようと思ってな」

「……なるほど」

「昨日みてえに朝から歩き回るのは、もう御免だからよ」

　加兵衛は笑った。

「そりゃそうだな。だったら権蔵にも聞いてみりゃいい。あいつは人足の顔をよく知ってるからな」

「そうだな」

　清兵衛はさらに二人ほど名前を書き足した。

　もちろん、これで人手不足が解消するわけではない。名前を書いたところで、その人間が別の仕事を抱えていれば頼むこともできないし、怪我でもしていれば動けるはずがなかった。

　それでも、誰が何をしているのか分からないまま仕事を引き受けるよりは、いくらかましになるだろう。

「清さん！」

　そこへ藤蔵がやって来た。

　昨日よりは少し顔色が戻っている。

「米、届いたんだって？」

「ああ。何とか間に合ったよ」

「よかったな」

「お前も今日は無理すんなよ。昨日の疲れが残ってんだろ」

「平気だよ。それより、何やってんだ？」

　藤蔵が帳面を覗き込む。

「人足の名前を控えてんだ。お前の知ってる奴も教えてくれ」

「名前？」

「ああ。今どこで誰が働いてるか、少しでも分かるようにしときてえんだよ」

　藤蔵は不思議そうな顔をしたが、説明を聞くうちに頷いた。

「なるほどな。そういうことなら、ほかにも知ってる奴がいるぞ」

「本当か？」

「ああ。ただ、腕のいい奴は大抵仕事を抱えてるからな。急に頼むとなると難しいかもしれねえけど」

「それでもいい。名前だけでも分かりゃ、あとで話ができる」

　藤蔵は帳面を覗き込み、知っている人足の名前を幾つか教えた。

　清兵衛がそれを書き留めていると、藤蔵がふと思い出したように言った。

「そういや、竹松のことなんだけどよ」

　清兵衛の筆が止まった。

「どうした？」

「今朝、戸田の方から来た奴に聞いたんだが、まだ足が随分痛むらしい」

「そうか……」

「昨日は家で寝てたそうなんだがな」

　藤蔵は少し言いにくそうに口をつぐんだ。

　清兵衛は顔を上げた。

「何だよ。まだ何かあるのか？」

「いや……あいつ、今朝になって仕事へ出ようとしたらしいんだ」

「仕事？」

「ああ」

「足を怪我してんだろ？」

「そうなんだが、本人は休んでられねえって言ってるらしい」

　清兵衛は帳面を閉じた。

「……そりゃ無茶だろ」

「俺もそう思う。足を引きずってるって話だしな」

　藤蔵は小さく息を吐いた。

「竹松も、こういう時に限って頑固だからな」

「こういう時だけか？」

「……いや、いつもか」

　二人は少し笑った。

　だが、清兵衛はすぐに真顔に戻った。

「誰かに診せたのか？」

「さあ。そこまでは聞いてねえ」

「だったら勇吉に診せた方がいいな。あいつなら竹松の身体も知ってるだろうし」

「そうだな。俺もそう思う」

　清兵衛は帳面を懐へしまった。

　昨日、松葉屋で運び手の男から聞かれたことが頭に浮かんだ。

　馬が怪我をしたらどうする。

　あの時、自分は答えられなかった。

　竹松の足が治るまで、どれくらい掛かるのかは分からない。だが、治るまで休めと言ったところで、あの男が素直に聞くとも思えなかった。

「……ちょいと勇吉のところへ行ってくる」

　清兵衛が歩き出そうとした時だった。

　納屋の前へ、一人の男が駆け込んできた。

「藤蔵さん！」

　呼ばれた藤蔵が振り返る。

「おう、どうした？」

「戸田から知らせです。竹松さんが、また渡し場へ戻ってきたそうで」

「また？」

「ええ。朝は一度帰されたんですが、今度は荷を運ぶのは無理でも、舟の上で縄を扱うくらいならできるって言い出して……」

　藤蔵は顔をしかめた。

「馬鹿野郎、そんな足で舟に乗れるわけねえだろ」

「みんなで止めたんですが、聞かないそうです」

　清兵衛も思わず口を挟んだ。

「本人は何て言ってんだ？」

「とにかく仕事をさせてくれって。足は痛そうなんですが、どうしても帰ろうとしねえんです」

　清兵衛は藤蔵の顔を見た。

「……勇吉を呼んでくれ」

「分かった」

「俺も戸田へ行く」

　藤蔵が驚いたように顔を上げた。

「清さんまで行くのか？」

「ああ」

「今日はまだ仕事があるだろ？」

「分かってるよ」

　清兵衛はそう答え、懐の帳面を押さえた。

　さっきまで、この帳面に人足の名前を書いていた。

　誰が働けるのか、誰に頼めるのか。それが分かれば、次に急な仕事が入っても慌てずに済むかもしれない。

　だが、竹松の名前を書いたところで、あの男がすぐ働けるようになるわけではない。

「なあ、藤蔵」

「何だ？」

「一昨日、竹松が川へ落ちた時、みんなで助けただろ？」

「ああ」

「なのに、助かった後のことは誰も考えてなかったんだな」

　藤蔵は何も言わなかった。

　清兵衛も、それ以上は続けられなかった。

　どうすればいいのか、まだ分からない。

　それでも、痛めた足を引きずりながら川へ戻ろうとする男を、そのままにしておく気にはなれなかった。

「……ったく、仕事が終わらねえな」

　清兵衛が呟くと、藤蔵は小さく笑った。

「昨日も同じこと言ってたぞ」

「昨日は米の話だろうが」

「今日は竹松か」

「ああ」

　清兵衛は街道の南へ目を向けた。

　その先には、一昨日の事故が起きた戸田の渡しがある。

「清さん、先に行っててくれ。俺が勇吉を呼んでくる」

「頼む」

　藤蔵が走り出すと、清兵衛も南へ向かって歩き始めた。

　何をしてやれるかは分からなかったが、少なくとも勇吉なら、あの足を診ることができる。

　まずはそこからだ。

　　　　　＊

　その頃、戸田の渡しでは、竹松が岸につながれた舟の前に立っていた。

　一昨日の事故で痛めた足は、昨日一日横になっていても、思ったほど良くならなかった。朝になっても地面を踏むたびに痛みが走り、家から渡し場まで歩いてくるだけで、額には汗が滲んでいた。

　それでも竹松は仕事へ出てきた。

　一度は仲間に止められ、家へ戻ったものの、しばらくすると再び姿を現したのである。

「竹松、お前また来たのか！」

　舟の支度をしていた人足が、呆れたように声を上げた。

「帰れって言っただろ。そんな足で何ができるんだよ」

「重い荷は持たねえよ。縄を扱うくらいならできる」

「馬鹿言うな。舟が揺れたらどうするんだ」

「平気だって」

「平気な奴がそんな歩き方するかよ！」

　竹松は返事をせず、岸に置かれた縄へ手を伸ばした。

　足を庇いながら身を屈め、どうにか拾い上げる。しかし立ち上がる時に痛めた足へ体重が掛かり、思わず顔を歪めた。

「ほら見ろ！」

　近くにいた男が慌てて肩を貸そうとしたが、竹松はその手を払った。

「大丈夫だって言ってんだろ！」

「どこが大丈夫なんだよ！」

　人足たちが集まってきた。

　誰も竹松を責めたいわけではなかった。一昨日、川へ落ちた時には、そこにいる何人かも助けに入っている。

　あんな事故をもう一度起こしたくなかった。

「竹松、頼むから今日は帰ってくれ。身体を治してから来りゃいいだろ」

　年嵩の人足が穏やかに言った。

「仕事なら、またあるんだからよ」

　竹松は黙ったまま、岸に積まれた荷を見ていた。

　男たちは次々と俵を担ぎ、舟へ運んでいる。

　誰かが一つ運べば、また次の荷が動く。

　以前なら自分もその中にいた。

　重い荷を担いで岸を歩き、運び終えれば次の荷へ手を伸ばす。そうして一日働き、夕方になれば賃金を受け取って家へ帰った。

　それが、いつもの暮らしだった。

　だが、今日は違う。

　竹松が黙って立っている間にも、仲間たちは次々と荷を運んでいく。

　誰も竹松の手を借りなくても、仕事は進んでいた。

「……なあ、竹松」

　年嵩の男がもう一度声を掛けた。

「無理して悪くしたら、もっと長く働けなくなるぞ。今日は休んでくれよ」

　竹松はゆっくりと顔を上げた。

　周りには心配そうな顔が並んでいる。

　一昨日も助けてくれた。

　今日だって、こうして身体を気遣ってくれている。

　それは竹松にも分かっていた。

「……休めって、簡単に言うよな」

　年嵩の男が眉を寄せた。

「何だよ。お前のためを思って言ってんだぞ」

「分かってるよ」

　竹松は小さく頷いた。

　手にしていた縄を握り直し、舟へ向かって一歩踏み出そうとしたが、痛めた足が思うように動かなかった。

　踏み出した足を戻し、竹松はその場に立ち尽くした。

　誰も笑わなかった。

　年嵩の男がそっと近づき、縄を受け取ろうと手を差し出したが、竹松はそれを離さなかった。

「俺だって……」

　声がかすれた。

「俺だって、休めるもんなら休みてえよ……」

　男たちは黙っていた。

　竹松は目の前の荷と、働いている仲間たちを見渡した。

　そして、縄を握ったまま、絞り出すように言った。

「……休んでる間の飯代は、誰が出してくれるんだ？」