蕨が東京になった日 ～五百万人都市の歴史には、なぜか酒飲み一族がいる～

明治編

第59話 八俵の約束

　朝から三度目のため息をついたところで、清兵衛は目の前の藤蔵に言った。

「お前、少しは寝たのか？」

「寝たよ」

「何刻だ？」

「……覚えてねえ」

「そりゃ寝たうちに入らねえだろ」

　藤蔵の目の下には濃い隈ができていた。昨日、戸田の渡しで起きた事故の後始末に追われ、蕨へ戻ったのは夜も遅くなってからだったという。濡れた荷を岸へ運び上げ、人足を集めて残りを片づけ、荷の数まで確かめていたのだから、疲れているのも無理はなかった。

　清兵衛も似たようなものだった。

　昨夜は帳面を広げたまま、何度も同じところを読み返していた。

　濡れた紙は三包。六番と七番は外側まで水が染み、十番は見た目だけでは傷みが分からない。荷主の辰五郎は主人に相談するまで運び賃を払えず、事故の後始末に呼んだ人足たちの賃金は清兵衛が立て替えている。

　まだ何一つ片づいていないところへ、今朝は米八俵の運搬が待っていた。

「で、藤蔵。米の方はどうなってる？」

　清兵衛が尋ねると、藤蔵は申し訳なさそうに頭を掻いた。

「悪い。昨日のうちに積むはずだったんだが、まだ一俵も動かせてねえ」

「……だろうな」

「今から積めば運べねえこともねえんだけどよ。そうすると、昼から頼まれてる別の荷が間に合わなくなる」

　藤蔵は今朝、米を浦和へ届け、その足で別の仕事へ回る予定だった。昼からの荷にはすでに人足を揃えてあり、そちらの荷主も荷車が来るのを待っている。

　昨日の事故さえなければ、何の問題もなかったはずだ。

「向こうの仕事は少し遅らせられねえのか？」

「そりゃ無理だよ。昨日だって迷惑掛けちまったんだ。今日まで遅れたら、次から仕事を回してもらえなくなる」

「そうだよなあ……」

　清兵衛は腕を組んだ。

　米問屋には今日中に八俵を届けると約束している。藤蔵も別の荷主と約束しているのだから、どちらかを優先すれば、どちらかが困る。

「清さん、俺が二人いりゃいいんだけどな」

「二人いたって昨日みてえな騒ぎが起きりゃ、二人とも川へ行くんじゃねえか？」

「そりゃそうか」

　藤蔵は力なく笑った。

　普段ならもう少し言い合うところだったが、清兵衛にもそんな余裕はない。藤蔵は昨日、頼まれていた仕事を放り出してまで戸田へ駆けつけてくれたのだ。そのことを責める気にはなれなかった。

「分かった。米は俺が何とかする。お前は予定どおり向こうの仕事をやってくれ」

「悪いな、清さん」

「いいから行け。お前まで倒れられちゃ、こっちが困る」

「俺は丈夫だから平気だよ」

「昨日も竹松はそう言ってたんじゃねえのか？」

　藤蔵は何も言い返さなかった。

　清兵衛も言い過ぎたと思ったが、今さら取り消すのもおかしな話だった。

「……まあ、無理すんなってことだ」

「ああ」

　藤蔵は頷き、荷車の方へ戻っていった。

　清兵衛はその背中を見送りながら、腰の銭入れを確かめた。昨日立て替えた分だけ、いつもより随分軽くなっている。

「ったく、朝から嫌な予感しかしねえな」

　そう呟くと、米問屋へ向かって歩き出した。

　　　　　＊

　米問屋の主人は、清兵衛の話を聞き終えると、しばらく何も言わなかった。

　帳場の向こうには、縄を掛けられた米俵が八つ、きれいに並べられている。昨日のうちに用意され、あとは荷車へ積み込むだけになっていた。

「つまり、藤蔵は来られねえってことか？」

「ええ。昨日の戸田の件がありまして」

「そいつは聞いてるよ。川へ落ちた奴もいたそうじゃねえか」

「竹松という人足です。足を痛めたらしくて」

「気の毒な話だな。大事にならなきゃいいが……」

　主人はそう言って米俵を見た。

「それはそれとして、この米はどうなる？」

　清兵衛は背筋を伸ばした。

「別の運び手を探しています。今日中には浦和へ届けます」

「今から探すのか？」

「ええ」

「それで、見つかる当てはあるのかい？」

　清兵衛は一瞬、返事に詰まった。

「……これから当たってみます」

　主人は呆れたように眉を寄せた。

「清兵衛さん、そりゃ困るよ。俺はお前さんたちを信用して頼んだんだ。向こうにも今日届くと伝えてある。今さら明日になりましたじゃ済まねえぞ」

「分かっています」

「向こうだって荷を受け取る人足を揃えてるんだ。米が届かなきゃ、その人足たちを遊ばせることになる。お前さんたちの都合で仕事が遅れりゃ、困るのは俺一人じゃねえんだよ」

　清兵衛は返す言葉がなかった。

　昨日の戸田でも同じだった。

　荷を預けた者は、約束どおり運ばれるものだと思っている。荷を運ぶ人間が途中でどんな苦労をするかなど、知る由もない。

　いや、知っていたとしても、荷が届かなければ困ることには変わりない。

「昼過ぎまでには運び手を連れてきます」

「見つからなかったら？」

「……見つけます」

　主人は清兵衛の顔を見たまま、しばらく黙っていた。

　やがて深く息を吐く。

「分かった。昼過ぎまで待とう。ただし、今日中に届けること。それから、向こうへ渡した証しも持ってきてくれ」

「ありがとうございます」

「礼はまだ早えよ」

　主人は帳面を開きながら続けた。

「約束さえ守ってくれりゃ、俺は文句を言わねえ。だが、次も同じようなことになったら、お前さんたちに任せるか考え直さなきゃならねえぞ」

　清兵衛は頭を下げた。

　店を出ると、朝の街道にはいつものように人が行き交っていた。荷車も馬もそこら中にいる。

　それなのに、今日すぐ浦和へ米八俵を運べる者となると、一人も思い浮かばなかった。

　　　　　＊

「今日は無理だ。午後には川口まで行かなきゃならねえ」

「八俵？　車は空いてるが、馬を休ませてるんだ」

「浦和なら行くけどよ、俺の車じゃ二俵がせいぜいだな」

　清兵衛は街道を歩き回り、知った顔を見つけては声を掛けた。

　しかし、誰に尋ねても都合がつかない。

　ようやく運べそうな男を見つけても、出発できるのは夕方だと言われ、それでは米問屋との約束に間に合わなかった。

　蕨に荷を預ける商人が増えたことで、最近は知り合いの馬方も人足も随分増えたつもりでいた。ところが、いざ仕事を頼もうとすると、誰がどこで何を運んでいるのか、ほとんど分かっていない。

「清さん、何かあったのか？」

　顔見知りの商人に声を掛けられ、事情を話すと、男は気の毒そうに笑った。

「昨日は川で、今日は米か。随分忙しいこったな」

「忙しいだけならいいんだけどよ」

「商売が増えりゃ、そういうこともあるさ」

「こっちは銭が減る一方だぞ」

「だったら仕事を減らしゃいい」

「それができりゃ苦労しねえよ」

　男は笑いながら去っていった。

　清兵衛も苦笑して見送ったが、足を止めた途端、朝から歩き回った疲れが押し寄せてきた。

　腹も減っている。

　少し何か食ってから考えようかと思ったところで、松葉屋の前に一台の荷車が止まっているのが目に入った。

　馬は軒先から少し離れたところにつながれ、荷台には荷を縛ったらしい縄だけが残っている。

　空車だった。

「……あれ、誰の車だ？」

　清兵衛はしばらく眺め、それから暖簾をくぐった。

「おや、清兵衛さん。今日はお一人ですかい？」

　主人が顔を上げた。

「ああ。ちょいと人を探しててな」

「人を？」

「表の空荷車、誰のだ？」

「ああ、奥にいるお二人ですよ。昨夜もここで飯を食っていましてね。戸田の渡しが騒ぎになったもんで、近くの旅籠に泊まったそうです」

「昨日から足止めか？」

「そうみたいですね。今朝も道の様子を確かめてから南へ向かうつもりだそうで」

　清兵衛が奥を見ると、二人の男が向かい合って飯を食っていた。

　一人は年嵩で、日に焼けた顔に深い皺がある。もう一人は若く、飯を口へ運びながらも、時折、表の馬へ目を向けていた。

「ちょいと話しても構わねえか？」

「そりゃ構わないでしょうけど……仕事ですかい？」

「ああ」

「じゃあ、先に飯でも食っていったらどうです？　朝から何も食べてないんじゃありませんか？」

　清兵衛は思わず自分の腹を見た。

「……そんなに腹減ってる顔してるか？」

「ええ。随分と」

「余計なお世話だよ」

　主人は笑いながら茶を出した。

　清兵衛はそれを飲み干し、奥の席へ向かった。

「飯の途中、悪いな。ちょいと相談させてくれ」

　年嵩の男が箸を止めた。

「何だい？」

「表の荷車は、あんたたちのか？」

「ああ、そうだが」

「今日、浦和まで米を運んでもらえねえだろうか。八俵あるんだ」

　男は隣の若い者と顔を見合わせた。

「浦和？」

「ああ。ここからならそう遠くねえ」

「俺らは南へ下るつもりなんだがな」

「聞いてる。昨日から足止めになってるそうじゃねえか」

「まあ、そうだが……」

　男は少し考え、清兵衛へ向き直った。

「運ぶだけならできる。だが、こっちにも都合ってもんがある」

「そりゃ分かってる。運び賃の相談をしたい」

「いくら出す？」

　清兵衛は普段の相場を伝えた。

　すると、男はあっさり首を横に振った。

「それじゃ駄目だ」

「いくらならいい？」

　男が答えた額を聞いて、清兵衛は思わず身を乗り出した。

「おいおい、そりゃ高すぎねえか？」

「嫌なら他を当たってくれ」

「いや、待てって。少しくらい相談させろよ」

　男は箸を置き、清兵衛を見た。

「俺たちは本当なら南へ下って、次の荷を拾うつもりだったんだ。それをわざわざ浦和へ向かうんだから、予定が変わる。向こうで荷が見つからなきゃ、空車で戻ることにもなるんだぞ」

「そりゃそうだが……」

「だったら、その分はもらわなきゃ困る」

　言っていることは分かった。

　相手だって遊んでいるわけではない。馬を食わせ、自分たちも飯を食い、次の仕事を探さなければならない。

　清兵衛はもう少し値を下げられないかと話してみたが、男は首を縦に振らなかった。

「今日中に浦和へ運んでくれって言うんだろ？　こっちも予定を変えるんだ。それなりの銭はもらうよ」

　年嵩の男の言葉に、若い男も小さく頷いている。

　清兵衛が困っているのは、二人にも分かっているのだろう。

　だからといって、安く引き受けなければならない道理はない。

「……少し考えさせてくれ」

「構わねえよ。ただ、俺らもいつまでもここにいるわけじゃねえからな」

　清兵衛は席を離れ、店の隅へ戻った。

　腰の銭入れを外し、手のひらへ中身を出す。

　銅銭が幾枚か転がり、銀貨が小さく音を立てた。

　昨日、戸田で人足たちへ支払った賃金はまだ戻っていない。濡れた荷についても、辰五郎の主人が何と言ってくるか分からない。

　清兵衛は銭を数えた。

　男の言い値を払えば、米八俵の仕事で得られるはずだった儲けは、ほとんど残らない。

　かといって、ここで断れば米問屋との約束を破ることになる。

　あの主人は、次から仕事を任せるか考え直すと言っていた。

　清兵衛は掌の銭を見つめたまま、動かなかった。

　初めて荷を預かった時のことを思い出す。

　たった一つの荷を運ぶために、どれだけ人を集め、どれだけ頭を下げたことか。

　浦和からも岩槻からも荷が来るようになり、ようやく蕨で荷を扱う仕事が形になり始めている。ここで約束を破れば、あの苦労まで無駄になるかもしれない。

　そんなことは分かっていた。

　分かっているが、銭を払うとなると、やはり惜しかった。

「……ったく」

　清兵衛は手のひらの銭を握りしめた。

　昨日の事故も、今朝の人手不足も、自分が望んで起こしたことではない。

　それでも、荷を預かると約束したのは自分たちなのだ。

　清兵衛は立ち上がった。

　奥の席では、二人の男がちょうど飯を食い終えたところだった。

「さっきの話だが」

　年嵩の男が顔を上げた。

「決まったか？」

「ああ。あんたの言う運び賃で頼む」

　男は少し驚いた顔をした。

「いいのか？」

「よかねえよ」

「何だそりゃ」

「高すぎるって言ってんだ。でも、今日はどうしても運ばなきゃならねえ」

　男は声を上げて笑った。

「面白え人だな、あんた」

「こっちはちっとも面白くねえよ」

「じゃあ決まりだ。ただし、前金を少しもらうぞ」

　清兵衛は顔をしかめた。

「……まだ取るのかよ」

「取るって何だ。運び賃の一部を先にもらうだけだ。こっちだって初めての相手だからな」

　そう言われてしまえば、断る理由もなかった。

　清兵衛は再び銭入れを出し、言われた分を数えた。

　男が差し出した手のひらへ銭を落とす。

　一枚、また一枚。

　最後の一枚を渡したところで、清兵衛は男の手を見た。

　指の節が太く、掌には縄を扱ってできた硬い皮が重なっている。

　この男も毎日、こうして身体を使って稼いでいるのだろう。

「一つ、頼みがある」

「何だ？」

「荷を届けたら、必ず八俵あることを相手に確かめてもらってくれ。それから受け取った証しを持ち帰ってほしい」

「そんなの当たり前だろ」

「ああ。当たり前のことを当たり前にやってもらいてえんだ」

　男は少し表情を変えた。

「昨日の事故のことか？」

「知ってるのか？」

「渡し場が騒ぎになったって聞いたよ。紙の荷が濡れたそうじゃねえか」

「ああ」

「そりゃ災難だったな。だが、俺らだって何が起こるか分からねえ。馬が足を痛めることもありゃ、車が壊れることもある。その時、何もかもこっちの責任にされちゃ困るぞ」

　清兵衛は頷いた。

「分かってる。何かあったら、まず事情を聞かせてくれ。俺も最初から全部あんたらのせいにするつもりはねえ」

　男は清兵衛をしばらく見ていたが、やがて頷いた。

「それならいい」

　そう言うと立ち上がり、若い男に声を掛けた。

「おい、馬を見てこい。浦和へ行くぞ」

「へい」

　二人が表へ出ていく。

　清兵衛も後を追おうとしたところで、年嵩の男が振り返った。

「しかし、清兵衛さん。随分損な商売をするんだな」

「うるせえ。俺だって好きでやってるわけじゃねえよ」

「だったら、次はもう少し銭の残る仕事にしな」

　男は笑いながら出ていった。

　清兵衛はその背中を見送り、誰もいなくなった席へ向かって呟いた。

「……俺だって、そうしてえよ」