蕨が東京になった日 ～五百万人都市の歴史には、なぜか酒飲み一族がいる～

明治編

第四十八話 浦和から来た男

浦和の柏屋では、川口から届いた紙と墨が奥の棚へ収められていた。

　藤兵衛は受領の控えを確かめ、帳面に数を書き入れると、その紙を直吉へ渡した。

「岩槻へ向かっていた荷を、蕨で引き継いだそうだな」

「ええ。蕨の商人が取り次いだそうです」

「ほう」

「清兵衛という男と、敬之助という男だとか」

　藤兵衛は頷いた。

　県庁が浦和で仕事を始めたことで、町へ出入りする人間の様子も少し変わってきた。とはいえ、今後もずっと浦和に役所が置かれると決まったわけではない。

　藤兵衛は先のことを考えながらも、目の前の商売を取り逃がすつもりはなかった。

「数も揃っていたし、傷もなかった。今回の仕事については文句もねえな」

　直吉は受領の控えを見ながら、少し考えていた。

「……藤兵衛さん」

「何だ」

「蕨で荷を引き継げるなら、ほかにも使い道があるかもしれませんね」

「何か考えてるのか」

「まだ何とも。ただ、別々の商人の荷をまとめて運べりゃ、運び賃が安くなるんじゃねえかと思いまして」

「行き先が同じなら、そういうこともあるだろうな」

　藤兵衛は直吉を見た。

「お前、最近は自分で引き受ける仕事を増やそうとしてるな」

「いつまでも人の仕事を貰ってるだけじゃ、銭は増えませんから」

　直吉が笑うと、藤兵衛も笑った。

「なら、自分で相手を見てくることだ。荷を預けてから、こんなはずじゃなかったでは済まねえぞ」

「分かってます」

「それと、安くなると思い込むなよ。運ぶ道が変わりゃ、銭も変わる」

　直吉は頷いた。

「まずは話を聞いてきます」

　清兵衛と敬之助。

　名前を聞いただけでは、どんな商人なのか分からない。

　ただ、荷を預かる場所も大してないというのに、川口から来た荷を浦和へ届け直したという。

　どんなやり方で仕事をしているのか、自分の目で確かめてみたくなった。

　　　　　＊

　その晩、桜屋には仕事を終えた男たちが集まっていた。

　源次郎が酒を運び、お咲が奥から肴を出してくる。お鈴は空いた器を下げながら、客の話へ耳を傾けていた。

　清兵衛は、今日までの騒動を思い出してため息をついた。

「いやあ、荷物ってのは、運ぶより話をつける方が大変なこともあるんだな」

　向かいに座った勇吉が酒を口へ運ぶ。

「何だ、また荷の話か」

「そうだよ。川口から来た荷が、途中で行き先を変えたいなんて言い出しやがってな」

「荷物が自分で言ったのか？」

「言うわけねえだろ」

　勇吉は笑った。

「だったら、荷主が言ったんだろ」

「そうだよ。分かってて聞くな」

「清兵衛さん、今日はずいぶん疲れてるな」

「昨日からずっとだよ。荷がちゃんと届いたか、気になって仕方なかったんだからな」

　源次郎が酒を足しながら尋ねた。

「それで、儲かったんですか？」

　清兵衛は嫌そうな顔をした。

「……その話はするな」

「儲からなかったんですか？」

「するなって言ってるだろ」

　勇吉が声を立てて笑った。

「でも、荷は届いたんだろ」

「ああ。そこはちゃんとな」

「なら、よかったじゃねえか」

　清兵衛は勇吉を見た。

「お前は気楽でいいな」

「俺は荷を運んでねえからな」

「そういうところだよ」

　お鈴が器を下げながら笑った。

「清兵衛さん、今日はお酒を一杯だけにしておいた方がいいんじゃないですか」

「何でだ」

「せっかく儲けた銭がなくなっちゃうでしょう」

　店中が笑いに包まれた。

　清兵衛は何か言い返そうとしたが、やがて自分も笑った。

　確かに、たいした儲けにはならなかった。

　だが、荷を預からなくても、仕事を一件成立させることはできた。

　それだけでも、少しは悪くない一日だった。

　そう思って酒を飲み干そうとした時、桜屋の戸が開いた。

　旅装の男が一人、外の冷たい空気とともに入ってくる。

「すみません。ちょいと尋ねたいんですが」

　源次郎が顔を上げた。

「何でしょう」

「蕨で、荷の取り次ぎをしてる商人がいるって聞いたんですがね」

　清兵衛の手が止まった。

　敬之助も顔を上げる。

　男は二人を見て、少し頭を下げた。

「浦和から来た直吉と申します。柏屋の藤兵衛さんのところへ出入りしている者です」

「……柏屋？」

　清兵衛が驚いた顔をした。

「今日、紙と墨が届いた店じゃねえか」

「ええ。その話を聞いて来ました」

　直吉は清兵衛たちの方へ近づいた。

「蕨で荷を積み替えて、浦和まで届けてもらったそうですね」

「そうだよ。あんた、あの荷のことを知ってるのか」

「藤兵衛さんから聞きましてね」

　直吉は笑った。

「正直、少し驚きました。荷を預ける場所も大してないのに、よく商売ができるもんだなと思いまして」

　清兵衛は苦笑した。

「……まあ、実際、置く場所には困ってるんだがな」

　敬之助が口を開いた。

「荷を長く預からなくても、できる仕事はありますから」

　直吉は敬之助を見た。

「……あんたが、帳面をつけてる人かい？」

「敬之助と申します」

「なるほどな」

　直吉は二人を見比べた。

　清兵衛は人のよさそうな顔をしている。

　敬之助は、まだ若いが落ち着いた物腰だった。

　大きな店を構えているわけでもなさそうだ。

　それでも、今回の紙と墨はちゃんと浦和へ届いている。

「……ちょいと、相談してもいいですかね」

　直吉が言った。

　清兵衛は杯を置いた。

「何だい？」

「浦和から江戸へ運びたい荷があります。実は、川口の商人からも、同じ江戸方面へ荷を運べねえかという話を聞いてまして」

　敬之助が顔を上げた。

「荷主は別々ですね」

「ええ。今のところ、どちらも私に運び手を探してほしいと言っているだけです。正式に預かったわけじゃありません」

「品物は何です？」

「浦和の方は反物、川口の方は乾物です」

　清兵衛が身を乗り出した。

「だったら、蕨で一緒に積めばいいんじゃねえか」

　直吉は頷いた。

「私もそう思ったんです。別々に車を頼むより、一台にまとめられりゃ安いんじゃねえかと」

「行き先が同じなら、そうだろうな」

「ただ、川口の荷をこっちへ回すとなると、どんな運び方になるのか分からなくてね」

　敬之助は少し考えていた。

「反物と乾物ですか……」

「何か問題でも？」

　直吉が尋ねる。

「荷の持ち主が違いますし、品物の扱い方も違います。まず、それぞれ幾つあるのか、大きさと重さを確かめなければなりません」

　清兵衛が横から口を挟んだ。

「荷札を付けりゃいいだろ」

「荷札だけでは、荷が傷んだ時に困ります」

「……またかよ」

　敬之助は直吉へ向き直った。

「反物が濡れたり、乾物の包みが破れたりした場合、誰が責任を負うのかも決めておきたいですね」

　直吉は少し笑った。

「なるほど。面倒なことは、いろいろあるんですね」

「ええ」

「そのあたりを決めりゃ、引き受けてもらえるんですか？」

　敬之助は首を横に振った。

「まだ、お約束はできません」

「……何？」

「荷を載せられる車があるかどうかも分かりませんし、運び賃も調べておりませんから」

　直吉は少し意外そうな顔をした。

　清兵衛の方は、すぐにでも商売を始めたそうにしている。

　ところが敬之助は、できるともできないとも言わない。

　その違いが、少し面白かった。

「……じゃあ、まず何から始めるんです？」

「それぞれの荷主が、幾らまで運び賃を出せるのか。それから、江戸のどこへ届けるのか。そのあたりを伺いたいですね」

　直吉は頷いた。

「なるほどな」

　清兵衛が酒を口へ運ぼうとすると、直吉がもう一度声を掛けた。

「ただ、私は一つ気になることがありましてね」

「何だい？」

「今回、川口から浦和へ荷を運んだ時は、取り次ぎの手数料を貰ったんでしょう？」

「……まあな」

「だったら、今度も手数料を取るわけですよね」

　清兵衛は頷いた。

「そりゃ、仕事をするんだからな」

「ええ。もちろん、それは構いません」

　直吉は笑った。

「ただ、私も商売でやるつもりです。荷主から頼まれて、運び手を探す。そこへあんたらにも頼むとなれば、私の取り分も考えなきゃならねえ」

　敬之助が頷いた。

「おっしゃるとおりです」

「だから、まず聞いておきたいんですよ」

　直吉は清兵衛と敬之助を交互に見た。

「別々に運ぶより、蕨でまとめた方が安くなる。そういう話なら、私だって興味はあります」

　清兵衛の顔が明るくなった。

「そうだろ？」

「ええ。ただし……」

　直吉はそこで言葉を切り、少し身を乗り出した。

「あんたらに頼んだら、幾ら安くなるんです？」

　清兵衛は口を開きかけた。

　しかし、すぐには言葉が出てこなかった。

　別々に運ぶより、一緒に積んだ方が安い。

　そう思っていた。

　だが、実際に幾ら安くなるのかと聞かれると、答えられない。

　浦和から江戸までの運び賃。

　川口から蕨までの運び賃。

　蕨で荷をまとめるための手間賃。

　それぞれの荷主との約束。

　直吉の取り分。

　そして、自分たちの手数料。

　そのすべてを合わせた勘定など、まだ一度もしたことがなかった。

　敬之助も、しばらく考えていた。

「……今は、まだ分かりません」

　直吉が眉を上げた。

「分からねえ？」

「はい。荷の数も、運び賃も、まだ聞いておりませんから」

「……そりゃそうか」

　直吉は少し笑った。

　清兵衛は敬之助を見た。

　敬之助も清兵衛を見る。

　いつものように清兵衛が「何とかなる」と言えば、敬之助は止めるのだろう。

　だが、今日は清兵衛の方から口を開いた。

「……なあ、直吉さん」

「何です？」

「明日、もう一度話を聞かせてもらえねえか」

　直吉は少し驚いた顔をした。

「明日？」

「ああ。今夜はもう酒も飲んじまってるし、何より荷のことが分からねえ。ちゃんと聞いてから考えさせてくれ」

　直吉は清兵衛を見つめた。

　それから、ゆっくり頷いた。

「……分かりました。明日、もう一度伺いましょう」

「ありがてえ」

「ただし、私も無駄な銭は使いたくありませんからね」

　直吉は笑った。

「本当に安く運べるのか、そこはちゃんと聞かせてもらいますよ」

「……ああ」

　清兵衛も笑ったが、その顔には少し困ったような色が残っていた。

　直吉が帰った後、勇吉は黙って酒を飲んでいた。

　清兵衛がその顔を見る。

「……何だよ」

「いや、面白え話だなと思ってよ」

「どこがだ」

「お前、いつもならすぐに『できる』って言うだろ」

　清兵衛は苦笑した。

「……そうだったな」

「今日は言わなかったな」

「言えるかよ。幾ら安くなるかなんて、分かんねえんだから」

　勇吉は笑った。

「そりゃそうだ」

　敬之助は、すでに懐から紙を取り出していた。

　清兵衛が顔をしかめる。

「おい。今夜はもういいだろ」

「明日、直吉さんが来るんですよ」

「分かってるよ」

「それまでに、確かめることを整理しておかないと」

　敬之助は紙へ筆を走らせた。

　浦和からの荷。

　川口からの荷。

　それぞれの数と重さ。

　届け先。

　運び賃。

　そして、別々に運んだ場合と、一緒に運んだ場合の費用。

　清兵衛は、その紙を覗き込んだ。

「……敬之助」

「はい」

「留吉が次に南へ向かうのは、いつだった？」

　敬之助は顔を上げた。

「この前、聞いておいた日なら帳面にありますが」

「じゃあ、それも見といてくれ」

「分かりました」

　敬之助は帳面の別の頁を開き、留吉の名を探した。

　清兵衛はしばらく、その様子を眺めていた。

　先日の十二個の鍋も、北へ向かう留吉の車に載せたことで、上尾まで運ぶことができた。

　今回も同じように、荷をまとめられる車があれば銭を節約できるかもしれない。

　しかし、荷を載せる場所が空いていても、そこまで運ぶには銭が掛かる。

　清兵衛は、ふと昼間のことを思い出した。

　川口から岩槻へ向かうはずだった紙と墨。

　あの荷は、すでに蕨を通る車に載っていたから、ここで運び手を替えられた。

　だが、今度の川口の乾物はどうだろう。

　まだ荷主のところにあるという。

　それを蕨へ持ってくるところから始めなければならない。

「……おい、敬之助」

「何です？」

「ちょっと待てよ」

　敬之助が筆を止めた。

　清兵衛は、紙の上に書かれた二つの荷の出発地を指さした。

「浦和の荷が蕨を通るのは分かる。江戸へ行く途中だからな」

「はい」

「でもよ、川口の荷は、わざわざ蕨まで持ってこなきゃならねえんだよな」

「……そうですね」

「川口から江戸へ行くなら、別の道だってあるだろ」

　敬之助は顔を上げた。

　清兵衛はもう一度、帳面を覗き込んだ。

「……それじゃ、蕨まで運んでくる銭は、誰が払うんだ？」

　敬之助の筆が止まった。

　桜屋の外を、荷車が一台、軋む音を立てながら通り過ぎていった。

＊＊＊