蕨が東京になった日 ～五百万人都市の歴史には、なぜか酒飲み一族がいる～

明治編

第四十七話 三十文の商売

　藤蔵は、清兵衛たちの話を聞くなり眉を寄せた。

「……今度は届け先の変更か」

「そうなんだよ。川口から来た紙を、浦和へ運びたいんだ」

「どのくらいある」

「紙三包みと墨二箱です」

　敬之助が答えると、藤蔵は少し考えた。

「それなら、荷車を一台仕立てるほどでもねえな」

「だろう？」

「だが、今から浦和へ行く者がいるかどうかは別だぞ」

　藤蔵は通りの方へ目を向けた。

「……そういや、今朝、浦和へ向かう小荷車が一台いたな。ほかの荷を積んでいたが、まだ宿を出ていなけりゃ話くらいは聞けるかもしれねえ」

「どこにいる？」

「宿の北の外れだ。ただ、もう出る頃かもしれねえ」

　弥平が顔を上げた。

「俺が見てくる」

「待て」

　藤蔵が止めた。

「先に言っておくが、あの男にも引き受けた荷がある。無理に積ませるなよ」

「分かってる」

「それに、俺の名前を出して勝手に約束するな。紹介するだけだ」

　弥平は頷いた。

　敬之助が新助へ向き直る。

「運び手を探すにも手間が掛かります。その分の賃銭は？」

「主人から、必要な費用は払うよう申し付けられております。ただ、あまり高くなるようでしたら、一度確認が必要です」

「分かりました」

　弥平はそれを聞いて、ようやく草履の緒を締め直した。

「じゃあ、行ってくる」

　清兵衛が笑う。

「頼んだぞ」

「この前の鍋で懲りたんだ。走った分まで持ち出しじゃ、たまらねえからな」

「そりゃそうだ」

　弥平は笑い返し、宿の北へ駆けていった。

　藤蔵はその後ろ姿を見送りながら呟いた。

「……あいつも、だんだん商売人の顔になってきたな」

「先日は上尾まで鍋を運んで、赤字だったからな」

「そうか」

　藤蔵は小さく笑った。

「なら、少しは銭の使い方を覚えただろ」

　＊

　元の荷車が出立の支度を始めた頃になっても、弥平は戻ってこなかった。

　馬は水を飲み終え、運び手の男は荷縄を締め直している。

「……もう出るぞ」

　男が言った。

　清兵衛は通りの北を見た。

「あと少し待ってくれねえか」

「さっきからそればっかりじゃねえか」

　男は困った顔をした。

「俺はこの荷だけを運んでるんじゃねえんだぞ」

　清兵衛も、それは分かっていた。

　先日の鍋の仕事では、留吉が先に引き受けた荷を守るため、何度も積み方を確かめていた。

　運び手には運び手の約束がある。

　それを無視してまで、自分たちの都合を押しつけるわけにはいかなかった。

　敬之助が静かに口を開いた。

「清兵衛さん。弥平さんが間に合わなければ、元の約束どおり岩槻へ運んでもらいましょう」

「……いいのか？」

「仕方ありません。ここへ荷を下ろしても、運ぶ相手がいなければ困ります」

「そうだが……」

「柿の木の家も、勝手に新しい荷を預かれる場所ではありませんから」

　清兵衛は黙った。

　今日の仕事が駄目になれば、新助の主人には余計な手間を掛けることになる。

　しかし、下ろす相手もいない荷を勝手に引き受ける方が、もっと悪い。

　清兵衛は新助へ向き直った。

「……悪いな。間に合わなかったら、岩槻まで運んでもらうしかねえ」

　新助は少し残念そうな顔をしたが、頷いた。

「主人にも、そのように伝えます」

　その時だった。

「おーい！」

　通りの向こうから、弥平の声が聞こえた。

　清兵衛が顔を上げる。

　弥平が息を切らしながら走ってきた。

「どうだった！」

「……いた！」

「引き受けてくれたか！」

「その前に、水をくれ！」

　清兵衛が慌てて水桶を差し出すと、弥平は勢いよく飲み、袖で顔を拭った。

「浦和へ向かう小荷車だ。まだ宿の外れにいた」

「それで？」

「紙三包みと墨二箱なら、荷を見てから決めたいってよ。積む場所があれば運んでもいいそうだ」

　敬之助が頷いた。

「では、こちらへ来てもらえますか」

「呼んである。もう少しで来る」

　清兵衛は大きく息を吐いた。

「……助かったな」

「まだ決まったわけじゃねえぞ」

　弥平が言った。

　清兵衛は一瞬きょとんとしたが、やがて笑った。

「……そうだったな」

　敬之助も小さく笑った。

　＊

　浦和へ向かう小荷車の男は、荷を見てからしばらく考えていた。

　すでにいくつか荷が積まれているが、片側には少し余裕がある。

「紙は濡らしちゃ困るな。墨も潰さねえようにしなきゃならねえ」

「はい」

　新助が答える。

「今の荷を少し寄せれば載せられそうだが、積み直しには手間が掛かるぞ」

「その分もお支払いします」

　男は敬之助へ目を向けた。

「浦和の柏屋まで届けるんだな？」

「はい。受取人は藤兵衛殿です」

「柏屋なら分かる。だが、品物を受け取らねえと言われたらどうする」

　敬之助は書付を示した。

「柏屋からは、買い取るという返事をいただいております。ただし、数や傷みについては確かめられるでしょう」

「そりゃそうだ」

「もし受け取りを断られた時は、荷主へ戻すことになります。その場合の運び賃も荷主の負担です」

「口だけじゃ困るぞ」

「書き付けておきます」

　男は頷いた。

「……よし。引き受けよう」

　清兵衛の顔が明るくなった。

　しかし敬之助は、すぐに新助へ確認した。

「まず、追加の費用を確かめましょう」

　元の荷車から下ろすための積み直しに六十文。

　浦和へ運ぶ新しい賃銭が百二十文。

　弥平の連絡の手間賃が三十文。

　清兵衛たちの取り次ぎ手数料が三十文。

　合わせて二百四十文だった。

　敬之助は帳面を新助へ見せた。

「元の運び賃とは別に、これだけ掛かります」

　新助は持参した書付を取り出し、主人から許された費用の範囲を確かめた。

「……はい。これなら大丈夫でございます」

「二百四十文も余計に掛かります。それでも柏屋の買値なら、岩槻で売れるのを待つより良いということですね」

「はい。主人も、そのつもりでおります」

　敬之助は頷いた。

「では、進めましょう」

　元の荷車から、紙三包みと墨二箱が下ろされる。

　上に積んであった荷を一度動かさなければならず、思ったより手間が掛かったが、運び手たちは声を掛け合いながら慎重に作業を進めた。

　紙は濡れないように包まれ、墨はほかの荷に押し潰されない位置へ置かれた。

　敬之助は荷札を確かめ、弥平と一緒に数を数えた。

「紙が一つ、二つ、三つ」

「墨が二箱」

「包みに破れはありませんね」

　新助も一つずつ確認した。

　元の荷車の男は、積み直した自分の荷を確かめていた。

「……これでいいな」

　敬之助が頷く。

「お手数を掛けました」

「まあ、約束の賃銭を貰えるんなら文句はねえよ」

　男は馬の手綱を取り、岩槻へ向かって出ていった。

　その後ろ姿を見送り、清兵衛はようやく肩の力を抜いた。

「……何とかなったな」

　敬之助は新しい運び手へ向き直っていた。

「荷を受け取っていただいたことが分かるよう、柏屋から書付を貰えますか」

「ああ。頼んでみるよ」

「その書付は、帰りにこちらへお届けいただければ結構です」

　男は頷いた。

　敬之助は元の荷札を控えに写し、届け先を変更したことが分かるよう、新しい札を結びつけた。

　その様子を見ていた弥平が呟いた。

「……荷物より、紙の方が増えてねえか」

　敬之助は顔を上げた。

「紙を運ぶための紙ですね」

　弥平が吹き出した。

「お前、たまに変なこと言うな」

「事実ですが」

　清兵衛も笑った。

　浦和へ向かう小荷車が動き始める。

　三包みの紙と二箱の墨は、今度は岩槻ではなく、浦和へ向かっていった。

　＊

　荷が蕨を出たからといって、すぐに仕事が終わるわけではなかった。

　翌日の昼過ぎ、浦和から戻ってきた運び手が清兵衛のところへ寄った。

「おう、昨日の紙のことだが」

　男は懐から一枚の書付を取り出した。

「柏屋の藤兵衛さんに、ちゃんと渡してきたぞ」

　敬之助が書付を受け取る。

　紙三包み。

　墨二箱。

　いずれも数に不足なく、傷みもなかったという。

　受取人の名も記されていた。

「……確かに、受け取っていただけたようですね」

　清兵衛は大きく息を吐いた。

「今度こそ終わったか」

「はい」

　敬之助が頷いた。

　弥平は昨日のうちに川口へ戻り、荷主の主人へ運び替えの話を伝えている。

　あとは受領の書付を届け、費用を精算すればよい。

「……で、いくら残った？」

　清兵衛が尋ねると、敬之助は帳面を開いた。

「私たちの取り次ぎ手数料は三十文です」

「……三十文？」

「はい」

　清兵衛はしばらく黙っていた。

「昨日、あれだけ騒いで？」

「荷主からお預かりした銭のうち、運び賃や人足への支払いは、それぞれの方へ渡りますから」

「そりゃそうだが……」

「こちらの手間賃は、三十文です」

　清兵衛は天井を仰いだ。

「……割に合わねえなあ」

　敬之助は笑った。

「でも、荷を預からずに済みましたね」

「……何？」

「柿の木の家へ運ぶ必要もありませんでした。新しく荷置き場を探すこともなく、持ち主の指示を確かめて、別の運び手へ引き継いだだけです」

「だけって言うけどよ、えらい苦労したぞ」

「ですから、手数料をいただいているんです」

　清兵衛は帳面を見た。

　荷を預かる場所を探す。

　人足を集める。

　荷車を用意する。

　今までは、そうしたものが揃わなければ商売にならないと思っていた。

　しかし今回は、清兵衛たち自身が荷を長く預かったわけでも、浦和まで運んだわけでもない。

　荷主と運び手の話をつなぎ、届け先を確かめ、約束を整理した。

　それでも三十文の銭が残った。

「……なあ、敬之助」

「はい」

「こういう仕事、また来ると思うか？」

「分かりません」

「またそれか」

「ですが、荷を運ぶ人間が増えれば、途中で困ることもあるでしょうね」

　敬之助は帳面を指さした。

「誰が持ち主なのか。どこへ運ぶのか。誰が受け取るのか。運び賃は誰が払うのか。そこが決まっていなければ、荷は動かせません」

　清兵衛は頷いた。

「……だったら、その話をまとめる仕事もあるってことか」

「今回のようなものなら、あるかもしれません」

　敬之助は帳面の余白へ、荷主と届け先、受取人を記すための欄を書き始めた。

「何してるんだ」

「次に同じような話が来た時、最初に確かめることです」

「そんなもの、覚えときゃいいだろ」

「清兵衛さん、昨日だけで何度も同じことを聞いてましたよ」

「……そうだったか？」

「はい」

「じゃあ、書いとけ」

　敬之助が笑った。

　清兵衛は立ち上がり、大きく伸びをした。

「……よし。今日は酒でも飲むか」

「今日の儲けがなくなりますよ」

「自分の銭で飲むって言ってるだろ！」

　敬之助が帳面を閉じ、清兵衛の後に続いた。

　今回の仕事で得た三十文は、胸を張って大儲けと言える額ではなかった。けれども、荷を置く場所がなくても、約束を整理することで銭を得られたのは確かだった。

　清兵衛は、そんな小さな仕事が浦和の商人にまで知られているとは、まだ思ってもいなかった。

　＊＊＊