蕨が東京になった日 ～五百万人都市の歴史には、なぜか酒飲み一族がいる～

明治編

第三十四話 柿の木の家

「で、今から行くのか？」

　勇吉が尋ねると、清兵衛は通りの先を見たまま頷いた。

「まだ明るいからな。弟が来てるかどうかだけでも確かめたい」

「えっ、俺も？」

「お前、この前行っただろ」

「行ったけどさ。小屋を借りる話なら、清さんだけでいいんじゃねえの？」

「お前の方が顔を覚えられてるだろ」

「そんなに話してねえよ」

「じゃあ、もう少し話してこい」

　清兵衛はそう言って歩き出したが、勇吉はすぐには後を追わず、閉められたばかりの納屋を振り返った。先ほどまで人の声や荷を運ぶ音が絶えなかった場所も、今は静まり返り、何事もなかったように夕方の通りへ溶け込んでいる。

　二台分の荷を運んだ腕は、まだ重かった。

「今日じゃなくてもよくねえか？」

「明日の夕方までに返事をするんだろ」

「そうだけどさ」

「だったら今日だ。それに、お前にも小屋の様子を見てほしいんだよ」

「小屋の様子？」

「荷が五台分となりゃ、置けるかどうかも確かめなきゃならねえ。お前、この前中まで見ただろ」

「見たけど、俺は荷物の商いなんか知らねえぞ」

「知ってるよ。だから、見たままを教えてくれりゃいい」

　返事の期限が明日なのは分かっている。それでも、荷運びを終えたばかりの勇吉には、今からもう一仕事という気にはなれず、重くなった腕を回しながら清兵衛の後を追った。

　＊

　柿の木の家は、中山道から少し入ったところにあった。

　通りの賑わいが遠ざかるにつれて家々の間から畑が見え始め、夕方の風が土の匂いを運んでくる。途中の細い道には荷車の轍が残っており、勇吉は深く窪んだところを避けながら歩いた。

「この辺り、ずいぶん道が悪いな」

「雨が降った後は、もっとひどいぞ」

　清兵衛は慣れた様子で道の端を歩いていた。

「よく荷車が通れるな」

「通るから、こうなるんだろ」

「なるほどねえ」

　勇吉は足元を見直した。乾いた土の表面は固くなっているが、車輪の跡だけが深く残り、ところどころに小石が集まっている。

　以前来た時には気にも留めなかった道だった。

　柿の木の家へ着くと、庭の端には前と変わらず大きな柿の木が立っていた。枝には青い実がつき、風が吹くたびに葉の間からちらちらと顔を覗かせている。

「まだ食えねえな」

　勇吉が見上げると、清兵衛が振り返った。

「何が？」

「柿」

「食いに来たんじゃねえだろ」

「分かってるよ」

　庭先では、以前話をした家の主が割った薪を束ねていた。

「おう、勇さんじゃねえか」

　男は薪を置き、手についた木くずを払った。

「また来たのか。今日は清兵衛さんまで一緒かい」

「少しご相談がありましてね」

　清兵衛が頭を下げると、男はすぐに小屋の方へ目を向けた。

「あれのことだろ？」

「ええ。以前、勇吉がお話しした小屋のことで」

「やっぱりな。何かあるとは思ってたよ」

　男は笑いながら母屋の方へ向き直った。

「おい、ちょっと来てくれ」

　奥から返事があり、しばらくして一人の男が姿を現した。

　兄より少し若く、日に焼けた顔をしている。庭に置かれた薪を一度見てから、勇吉と清兵衛へ視線を移した。

「何だい」

「この間話した小屋のことだ。清兵衛さんたちが来てくれた」

　弟は二人へ軽く頭を下げた。

「小屋を借りたいという話ですか」

「ええ。突然お訪ねして申し訳ありません」

　清兵衛は改めて頭を下げた。

「実は商いの荷を預かる場所を探しておりまして、こちらの小屋を二十日ほどお借りできないかと思いましてね」

　弟はすぐには返事をせず、庭の奥にある小屋を見てから兄へ顔を向けた。

「兄貴、二十日って聞いてたか？」

「いや、そこまでは」

「だろうな」

　弟は小さく息をついた。

「この間は、使ってないから貸してもいいなんて言ってたけど、また勝手に話を進めたんじゃないだろうな」

「まだ何も決めちゃいねえよ」

「前もそう言ってたよ」

　兄は少し困ったように笑った。

「前の話を持ち出すなよ」

「前のことがあるから言ってるんだよ」

　勇吉は二人の顔を見比べた。

　どうやら、以前にも似たようなことがあったらしい。

　清兵衛は口を挟まず、兄弟のやり取りが落ち着くのを待ってから、弟へ向き直った。

「ご心配はもっともです。こちらも、無理にお願いするつもりはありません。まずはお話だけでも聞いていただけませんか」

　弟は少し表情を緩めた。

「話を聞くくらいなら構いませんよ」

「ありがとうございます」

　清兵衛が頷くと、弟は小屋の方へ歩き出した。

「こちらへどうぞ」

　＊

　小屋の前まで来ると、弟は戸に手を掛けたものの、すぐには開けなかった。

「兄貴、今朝ここに置いた道具はどうした？」

「奥へ寄せたよ」

「また勝手に動かしたのか」

「邪魔だったからな」

「だから、そういうところなんだよ」

　兄が苦笑いすると、弟は呆れたように首を振り、それから戸を開けた。

　中には農具と古い木箱がいくつか置かれているだけで、奥にはまだ十分な空間があった。勇吉が入口から覗き込むと、以前見た時より少し片づいているようにも見えた。

「ここなら結構入るな」

「入りますよ。ただ、秋には道具を入れるつもりなんです」

　弟が答えると、清兵衛は小屋の中を見渡した。

「こちらは、今後もお使いになる予定があるんですね」

「ええ。今は空いてますが、ずっと空けておくわけにはいきません」

「今から二十日なら、まだ間に合うんじゃねえの？」

　勇吉が口を挟むと、弟は振り返った。

「荷が二十日できちんとなくなるなら、そうでしょうね」

「なくならねえの？」

「それは、こちらが聞きたいんですが」

　勇吉は清兵衛を見た。

　清兵衛は苦笑いを浮かべた。

「確かに、その通りですね」

　弟は小屋の戸口に立ったまま続けた。

「前にも兄貴が、少しの間だからと知り合いに場所を貸したことがあったんです。ところが、いつまでたっても荷を取りに来なくて、結局こっちが困りましてね」

「そんな昔のこと、まだ覚えてるのか」

　兄が言うと、弟はすぐに振り向いた。

「片づけたのは俺だろ」

「そうだったな」

「兄貴は、貸したことさえ忘れてたじゃないか」

　兄は言い返さず、頭をかいた。

　勇吉は思わず笑いそうになったが、弟の顔を見ると、笑うのはやめておいた。

　なるほど。

　これなら慎重になるのも分かる。

「それでしたら、二十日を過ぎた場合のことも、先に決めておきましょう」

　清兵衛が言った。

「荷が残ったとしても、そのまま置き続けることはしません。別の場所へ移すなり、引き取りを頼むなり、こちらで責任を持ちます」

　弟は少し考えた。

「その約束を、書いていただけますか」

「ええ。加兵衛に書付を用意させましょう。借り賃や、万一小屋を傷めた場合のことも、きちんと決めておきたいと思っています」

　弟はようやく頷いた。

「それなら、小屋のことは考えてもいいです」

「お、決まり？」

　勇吉が言うと、弟はすぐに首を振った。

「まだですよ」

「今度は何だよ」

「荷車です」

　＊

　弟に案内され、三人は小屋の裏へ回った。

　母屋の脇から続く細い道があり、その先は隣の家の敷地に沿って伸びている。道の端には草が生え、中央には車輪が通った跡が二本、浅い溝のように残っていた。

　勇吉が前に来た時も、荷車を通すなら隣へ話をしなければならないと聞いていた。

「荷車は通れるのか？」

　勇吉が尋ねると、弟は道の端を指した。

「一台ずつなら通れます。ただ、ここを使うなら隣の家の前を通ることになるんです」

　清兵衛は道を見渡した。

「お隣には、もうお話をされているんですか？」

「いえ、まだです。そもそも、こちらも今日初めて詳しい話を聞いたところですから」

「それはそうですね」

　清兵衛は頷いた。

「でしたら、私たちから事情を説明して、お願いしてみましょう」

　勇吉も道の先を覗いた。

「聞いてみるしかねえよな」

「そう簡単じゃないんですよ」

　弟が言った。

「何が？」

「ここは昔から、お互いに気を遣って使ってる道なんです。うちの荷車がたまに通るのと、知らない商人の荷車が何台も通るのじゃ、話が違うでしょう」

　清兵衛は足元の轍を見た。

「確かに、これだけ跡が残っていると、荷を積んだ車が増えれば傷みも早くなりそうですね」

「そうなんです。雨が降れば、もっと深くなりますから」

　勇吉は、さっき歩いてきた道を思い出した。

「そんなに傷むもんなのか？」

「荷を積んだ車が何台も通れば、傷みますよ」

　弟は少し笑った。

「勇さんは、道を直したことがありますか？」

「ねえな」

「でしょうね」

「何だよ、その言い方」

「いや、悪い意味じゃありません。通る方は気にしないことでも、住んでる方は気になるってことです」

　勇吉は言い返しかけたが、やめた。

　さっき納屋の持ち主も、床が傷むことを心配していた。

「荷を置く場所があっても、そこまで運べなきゃ意味がねえからな」

　清兵衛がぽつりと言った。

　勇吉が振り返ると、清兵衛は道の先を見ていた。

「荷車を通すなら、道のことも考えなきゃならん。小屋だけ借りられても、荷を運び込めなければ困るだろ」

「そりゃそうだけどさ」

「だから、まずは隣の方にお話を聞いてみよう」

　清兵衛は弟へ向き直った。

「お手数ですが、お隣へご案内いただけませんか」

「構いませんよ。ただ、向こうが何と言うかは分かりません」

「もちろんです」

　＊

　小屋へ戻る途中、兄が弟へ声を掛けた。

「お前、貸したくないわけじゃないんだろ？」

「そうだよ」

「だったら、もう少し言い方があるだろう」

「兄貴が何でもいいって言うから、俺が聞くんだよ」

「昔から細けえ奴でな」

　兄が清兵衛へ笑いかけると、弟はすぐに口を開いた。

「細かくないと、あとで困るんだよ。前みたいにな」

「またその話か」

「忘れた頃に言わないと、兄貴はまた同じことするだろ」

　勇吉はとうとう笑ってしまった。

「兄弟ってのも大変だな」

「勇さんも、何かあれば分かりますよ」

　弟が言うと、勇吉は肩をすくめた。

「俺はなるべく面倒なことは避けたいね」

「そう言いながら、今日も来てるじゃないですか」

「連れてこられたんだよ」

　清兵衛が横から口を挟んだ。

「ちゃんと歩いて来ただろ」

「清さんが先に歩き出したんだろ」

　弟も笑った。

　先ほどまで少し硬かった表情が、ようやく柔らかくなっていた。

「それで、何を決めておけばいいんだ？」

　勇吉が尋ねると、弟は少し驚いたように顔を上げた。

「勇さんも、そこまで考えてくださるんですね」

「何だよ。俺だって話くらい聞くよ」

「そうですね。失礼しました」

　弟は笑いながら頷いた。

「まず、いつからいつまで使うのか。それから荷の量と種類。小屋を傷めた時のことも、先に決めておきたいですね」

　清兵衛が答えた。

「そのあたりは、加兵衛と相談して書付にまとめてまいります。借り賃も含めて、改めてお話しさせてください」

「分かりました。それなら、こちらも考えておきます」

　兄は二人のやり取りを聞きながら、満足そうに頷いていた。

「ほら、話してみりゃ何とかなるもんだろ」

　弟は兄を見た。

「まだ何も決まってないよ」

「そうだったな」

　兄は笑った。

　勇吉もつられて笑ったが、弟の方は、もう一度小屋の戸が閉まっていることを確かめていた。

　＊

　隣の家へ向かう頃には、日がだいぶ傾いていた。

　弟が先に立ち、低い垣根に沿って歩いていく。途中、勇吉が轍の深いところへ足を入れかけると、弟が振り返った。

「そこ、気をつけてください。雨の後は水が溜まるんです」

「今は乾いてるから大丈夫だろ」

「そう思って踏むと、足を取られるんですよ」

　勇吉は足を引き、少し離れたところへ踏み直した。

「詳しいな」

「毎日通ってますから」

　弟は当たり前のように答えた。

　家の前では、年配の男が畑仕事の道具を片づけていた。

　弟が声を掛けると、男は顔を上げた。

「おう、どうした」

「ちょっと道のことで相談がありまして」

　男は勇吉と清兵衛を見た。

「道？」

　清兵衛が一歩前へ出た。

「突然お邪魔して申し訳ありません。清兵衛と申します。実は、こちらの小屋をお借りして商いの荷を預かる話がありまして、その際に荷車を通す道について、ご相談に伺いました」

　男は手に持っていた道具を脇へ置いた。

「荷車を通すのか」

「はい。ただ、ご迷惑になるようでしたら無理にお願いするつもりはありません。まずは事情を聞いていただければと思いまして」

　男は少し考え、それから畑の方へ目を向けた。

「荷車を通すこと自体は構わねえよ」

　勇吉はほっとした。

　思ったより話が早い。

　ところが男は、そこで言葉を切った。

「ただし、一つ頼みがある」

　清兵衛は頷いた。

「何でしょう」

　男は畑の向こうを指した。

「今度、荷車を通すなら、あの先の道も見てきてくれねえか」

　勇吉は指された方を見た。

　家と畑の間を抜けた先に、細い道が続いている。そこにも車輪の跡が残っていたが、手前の道より深く、ところどころ土が盛り上がっていた。

「何かあるのか？」

　勇吉が尋ねると、男は少し困ったように笑った。

「最近、あそこを通る荷車が増えてな。道が傷んできてるんだよ」

「それなら、直せばいいんじゃねえの？」

「それが簡単じゃねえんだ」

　男は道の先へ目を向けた。

「この前の雨の後なんか、荷車が動けなくなってな。近所の者が何人も出て、ようやく引っ張り出したんだ。畑へ行こうにも通れなくなって、えらい迷惑だったよ」

「そんなことがあったのか」

「うちだけの道じゃねえからな。使ってる家が何軒もある。みんな自分のところだけなら直すって言うんだが、その先になると誰も手を出さねえ」

　清兵衛は黙って話を聞いていた。

　男は続けた。

「昔は、こんなに荷車が通らなかったんだ。たまに通るくらいなら、傷んだところを直して済んだんだがな」

　勇吉は道の向こうを見た。

　荷車が一台通るには十分そうな道だったが、ところどころに深い轍が残っている。

「つまり、そこを何とかしろってこと？」

「何とかしてくれとは言わねえよ。ただ、荷を運ぶなら、あそこも通ることになるだろう？」

　清兵衛はゆっくり頷いた。

「そうですね。通らせていただく以上、こちらも考えなければなりませんね」

「だったら、一度見ておいてくれ。通すかどうかは、それから考えよう」

　清兵衛は道の先を見つめたまま、しばらく黙っていた。

「道を直すとなれば、人も銭も要りますね」

　男が頷いた。

「そういうことだ」

「こちらだけで勝手に決められる話でもありませんし、荷を預かることで得られるものと、直すための負担も考えなければなりません」

　清兵衛は男へ向き直った。

「明日の朝、道の様子を確かめさせていただいてもよろしいでしょうか。そのうえで、どなたにお話を通せばよいのかも教えていただければと思います」

「それなら構わねえよ」

　男は頷いた。

「ただ、あそこを使ってる家は何軒もあるからな。俺一人で決められることじゃねえ」

「承知しています」

　清兵衛が頭を下げると、男も軽く頷いた。

　勇吉は二人の話を聞きながら、清兵衛の顔を覗き込んだ。

「なあ、清さん」

「何だ」

「俺たち、荷物置く場所を探してたんだよな？」

「ああ」

「何で道を直す話になってんの？」

　清兵衛は少し考え、それから小さく笑った。

「荷車を通そうとしたからだろ」

「そりゃそうだけどさ……」

　勇吉はもう一度、道の先を見た。

　細い道は家々の間を抜け、その向こうで中山道へつながっている。そこを荷車が通るようになれば便利になるだろうが、そのためには、まだ何人もの話を聞かなければならないらしい。

「面倒くせえなあ」

　勇吉が呟くと、隣家の男が笑った。

「だから今まで、誰も手をつけなかったんだよ」

　清兵衛は笑わなかった。

　道の先をじっと見つめている。

　勇吉はその横顔を見て、嫌な予感がした。

　清兵衛がこういう顔をする時は、大抵ろくなことにならない。

「……清さん？」

　返事はなかった。

「おい、清さん」

「勇吉」

「何だよ」

「明日の朝、もう一度ここへ来よう」

　勇吉は目を閉じた。

　やっぱりだ。

「俺、明日も仕事あるんだけど」

「分かってる。朝のうちに済ませるつもりだ。それに、道のことを知ってる奴も呼ぶ」

「俺が行っても役に立たねえだろ」

「そうとも限らん。今日みたいに、気づいたことを言ってくれりゃいい」

　勇吉は少し考えた。

「朝だけだぞ」

「ああ」

「昼までには戻るからな」

「分かったよ」

　清兵衛は笑ったが、すぐに真顔へ戻った。

「明日の夕方には、五台分の荷を預かれるかどうか返事をしなきゃならねえ。小屋のことも道のことも、朝のうちに見込みを立てたいんだ」

「間に合うのか？」

「分からん。だから、できるところまで確かめる」

　勇吉はため息をついた。

「清さんも大変だな」

「お前もな」

「俺まで入れるなよ」

　清兵衛は笑いながら、もう一度道の先へ目を向けた。

　その先では、夕暮れの中を一台の荷車がゆっくりと進んでいた。

　車輪が深い轍にはまり、荷台が大きく傾く。御者が慌てて馬を止め、積んでいた荷が崩れないよう縄を確かめている。

「おいおい、大丈夫かよ」

　勇吉は思わず一歩踏み出した。

　清兵衛もすぐに歩き始めた。

「ちょっと見てくる」

「だから、俺は帰るって言ってんだろ！」

　そう言いながら、勇吉も後を追った。

　夕暮れの道に、荷車の車輪が軋む音が響いていた。