蕨が東京になった日 ～五百万人都市の歴史には、なぜか酒飲み一族がいる～

明治編

第三十三話 最初の荷

　浦和から返事が届いたのは、それから数日後のことだった。

　荷車二台分の荷を、蕨で預かってもらえないか。

　加兵衛が読み上げた時、勇吉は、もう来るのかと思った。空いている納屋の話をしたのが、ついこの間のような気がする。

「何を置くんだ？」

　権蔵が尋ねると、加兵衛は書付を見直した。

「箱に収めた商いの荷だそうです。二箱は翌朝、残りはその次の日に引き取るとあります」

「泊まりは？」

「三人です」

　宗助は指を折り、少し考えてから頷いた。

「その日なら、うちでいける。ただ、三人とも飯を食うんだろうな」

「そりゃ食うだろ」

　勇吉が言うと、宗助は少し呆れた顔をした。

「そういう話じゃねえよ。着く時間によっちゃ、先に飯の支度を頼んでおかなきゃならねえだろ」

「ああ、そういうことか」

「お前、腹が減ってから考える方だもんな」

「腹が減ってねえ時に飯のこと考えてどうすんだよ」

　権蔵が笑い、加兵衛も書付から顔を上げた。

　清兵衛は荷車を止める場所を確かめに出ていき、権蔵は納屋の持ち主へ話をしに行った。加兵衛が預かる日数や借り賃を揃えて返事を書いたのは、二人が戻ってきてからだった。

　勇吉は途中まで座っていたが、自分が決めることは何もなさそうなので帰ろうとした。

「その日、手が空いてたら来てくれ」

　清兵衛に声を掛けられ、戸口で振り返った。

「何しに」

「荷を下ろす」

「俺、身体を見る方なんだけど」

「身体は使えるだろ」

「そういうこと言い始めたら、誰でもいいじゃねえか」

「だから、お前にも言ってんだよ」

　勇吉は返事をしなかった。

　返事をしなかったのに、当日には自分も数に入っていた。

　＊

　納屋の中は、前に見た時とはすっかり違っていた。

　端に残っていた藁は運び出され、古い道具は壁際へ寄せてある。入口の戸も、勇吉が試しに引いてみると、下を擦らずに動いた。

「本当に直したんだな」

　持ち主の男は、箒を壁へ立て掛けた。

「直すって言ったろ」

「使ってねえからって、ずっと放っといたくせによ」

「使うんなら直すさ」

　男は何でもないことのように答え、もう一度、床に残っていた藁くずを拾った。

　勇吉も中へ入ってみた。何も置いていないと、思っていたより広い。

「二台分なら入るか」

「入れてみなきゃ分かんねえな」

「おい、清さん」

　入口にいた清兵衛が振り向いた。

「聞いてた大きさなら入るよ。ただ、戸の前まで積むなよ。出入りできなくなる」

「分かってるって」

「それと、荷は直に置かず、こっちの板の上へな」

　床には、持ち主が用意した板が並べてあった。

　勇吉が一枚を足で押すと、少し動いたので、しゃがんで隣と揃えた。

「その板も、あんまり乱暴に扱わねえでくれよ」

　持ち主が言った。

「何だよ。箱を置くために敷いたんだろ？」

「そうだけどよ。重いもんを引きずられたら、板も床も傷むだろ」

　勇吉は板から足を離した。

「まだ何も置いてねえじゃねえか」

「だから今のうちに言ってんだよ」

　二人のやり取りを聞いていた清兵衛が、入口から声を掛けた。

「箱は引きずらずに運ぶ。板が動かねえようにもしておこう。預かった荷を傷つけても困るしな」

　持ち主はそれを聞いて、ようやく納得したようだった。

「頼むよ。使ってもらうのは構わねえんだから」

　加兵衛は戸口の明るいところへ腰を下ろし、書付を広げていた。

「それ、見てりゃ荷が分かんのか？」

「印と数は分かります」

「中身は？」

「ここでは箱を開けません。受け取る時に、傷みがないかも確かめます」

　勇吉が紙を覗き込むと、箱につけた印が書き分けてあった。数だけ数えれば済むものだと思っていたが、加兵衛はその横へ、受け取った時に書き込む場所まで空けていた。

「ずいぶん細けえな」

「あとで違うと言われても、困りますから」

　そう言われると、勇吉も紙から手を離した。

　＊

　昼を少し過ぎた頃、旅装の男が訪ねてきた。

　脇に包みを抱え、清兵衛と加兵衛の顔を見比べている。

「こちらで、荷を預かっていただけると伺ったのですが」

「お待ちしていました」

　加兵衛が立つと、男は懐から折り畳んだ書付を出した。加兵衛の手元の紙と見比べ、頼まれていた荷であることを確かめると、清兵衛が荷車の来る方を尋ねた。

「すぐ後ろです。先に場所を確かめてこいと言われまして」

　男は納屋の中を見て、少し肩の力を抜いた。

「空けていただいたんですね」

「ああ。荷を入れるんだからな」

　清兵衛の返事に、男は頭を下げた。

　それから床に敷かれた板や、奥へ寄せられた道具を眺め、入口の幅まで確かめていた。

「何か足りねえか？」

　勇吉が尋ねると、男は首を振った。

「いえ。荷を下ろす前に、ここまでしていただけるとは思っていなかったもので」

「そりゃ、入れるって決めたんだからな」

　男は小さく頷いたが、それ以上は何も言わなかった。

　通りの向こうから、車輪の音が近づいてきた。

　清兵衛が外へ出る。勇吉もあとを追うと、荷を積んだ車が二台、間を空けて進んできた。

　縄を掛けた箱が、思っていたより高く積まれている。

「これ、全部かよ」

「二台分だって言ったろ」

「二台分って、こんなにあるのか」

　清兵衛は答える暇もなく、先の一台を止める場所へ手を振った。

「もう少しこっち。後ろが通れるように寄せてくれ」

　荷車が止まると、近くの店先から何人かが顔を出した。

　いつもなら通り過ぎるだけの荷車が、今日は納屋の前で縄を解き始めている。

「何だ、引っ越しか？」

　通りがかった男が声を掛けた。

「荷を預かるんだよ」

　清兵衛が答えると、男は納屋を覗いてから、へえ、と声を漏らした。

「ここ、使うようになったのか」

　持ち主が少し得意そうに答えた。

「今日からな」

　勇吉はその顔を見て、さっきまで床が傷むと心配していたのは誰だったかと思ったが、黙っておいた。

　来た者は、先触れの男を入れて七人いた。

　それぞれが縄を解き、周囲を見回し、誰かを呼ぶ。急に声が増えて、勇吉は誰の返事をすればいいのか分からなくなった。

「勇吉、そっち持て」

　目の前の男が箱の端を少し上げたので、勇吉は慌てて反対側へ回った。

「いきなり上げんなよ」

「持ったか？」

「今持つんだよ。待てって」

　指を差し入れると、木の角が手に食い込んだ。

　思ったより重い。

　男が持ち上げるのに合わせて腰を浮かせ、二人で納屋へ向かったが、向こうを持つ男が何度も右手を掛け直すので、そのたび箱が勇吉の方へ傾いた。

「おい、ちょっと待て」

「どうした？」

「右、持ちにくいのか？」

「いや、大丈夫だ」

「大丈夫って顔じゃねえだろ。いったん下ろせよ」

　男は少し迷ったが、勇吉が先に膝を曲げたので、二人で箱を下ろした。

「俺がそっち持つから、替われ」

「悪いな」

「悪いと思うなら、最初から言えよ」

　男が苦笑いしながら反対側へ回ったところへ、入口から声が飛んだ。

「その箱は、朝に出す分です」

　勇吉は箱を見下ろした。

「何だよ、先に言ってくれよ」

　先触れの男が駆け寄り、箱の印を指した。

「この印の二つは、明日の朝一番に取りに来ます」

　清兵衛がすぐに奥を見た。

「じゃあ、手前に置こう。ほかの箱を先に奥へ入れてくれ」

「どこまでが朝の分なんだ？」

　加兵衛が書付を持って近づき、男に確かめた。

「もう一つは、こちらの車の下に積んであるんですね」

「はい。その二箱だけです」

「では、印を確かめながら分けましょう」

　清兵衛が置き場所を示し、持ち主も板が動かないように端を押さえた。

「そこなら大丈夫だ。引きずらなきゃな」

「分かってるよ」

　勇吉はそう答え、さっきの男と箱を持ち上げた。

　持つ側を替えたせいか、今度は傾かずに運べた。

　入口では、先触れの男がその様子を見ていた。

　加兵衛が書付に何かを書き加えると、男はそちらへ近づき、しばらく手元を眺めていた。

「そこまで書いておくんですか」

「預かった時の様子も残しておこうと思いまして」

「なるほど」

　男はそれだけ答え、納屋の奥へ目を向けた。

　＊

　宗助が戻ってきた時には、勇吉の額に汗が浮いていた。

「まだあるのか」

「見りゃ分かるだろ。お前も持てよ」

「先に泊まりを確かめる。飯の支度もあるんだ」

「お前は飯のことばっかりだな」

「腹が減った客を泊めて、喜ばれると思うか？」

「俺なら怒るな」

「だろ？」

　宗助は笑って、荷を運んできた者たちへ声を掛けた。

「今夜泊まるのは、どなたですか」

　七人のうち三人が手を上げた。

　宗助は顔を確かめ、残りの者は荷を下ろしたあとに出るのかと聞いた。

「ええ。こっちは戻ります」

「分かった。泊まる三人は、あとで案内するから、手荷物を一緒にしておいてくれ。それと、今夜は飯を用意してある。苦手なものがあれば先に言ってくれよ」

　三人が顔を見合わせ、一人が笑った。

「腹が減っておりますので、何でもありがたいです」

「そりゃよかった。うちの飯は、腹いっぱい食えるからな」

　宗助は満足そうに頷き、三人の包みを一か所へ寄せるのを手伝った。

　勇吉はその様子を横目で見ていた。

　岩槻の宿で宗助が何度も人数を尋ねていた理由が、ようやく分かった気がした。

　目の前に七人来れば、七人分の飯や寝床が要るように思ってしまう。だが、四人は帰るし、三人の包みだけ置く場所を作ればよい。

「勇吉、前」

「分かってるよ」

　考えていたら、敷居へ足が近づいていた。

　その後は、清兵衛が置き場所を指示し、加兵衛が印と数を確かめるうちに、荷車の上の箱も少なくなっていった。

　一つの箱の角に古い擦り傷があり、加兵衛が運んできた男を呼び止めた。

「この傷は、積む前からありましたか」

「ええ。出る時からです」

　加兵衛は頷き、そのことも書き添えた。

　勇吉なら、そのまま運んでいた傷だった。

　先触れの男は、今度は何も尋ねなかった。

　ただ、加兵衛が書き終えるまで待ってから、箱を奥へ運ぶ者に道を譲った。

　最後の箱を置くと、清兵衛が納屋の入口から奥を見渡した。

「通れるか？」

　勇吉は空けてあった真ん中を歩き、奥の壁際まで行った。

「通れるよ」

「朝の二つは？」

「手前にある」

「ほかをどかさずに出せるな」

　勇吉は箱の前に立ち、入口までの道を見た。

「これなら出せるよ」

　持ち主も中へ入り、床の板や壁際を確かめていた。

「どうだ？」

　清兵衛が尋ねると、男は板の端を足で押した。

「傷んじゃいねえな。これならいい」

「最初からそう言ってんだろ」

　勇吉が言うと、男は笑った。

「最初は、まだ荷が来てなかったろ」

　それを聞いて、勇吉も笑った。

　＊

　空になった荷車が通りへ戻ると、急に納屋の前が広くなった。

　宗助は泊まる三人を連れて宿へ向かい、清兵衛は馬の様子を確かめに行った。

　勇吉は納屋の壁へ背を預け、水を飲んだ。

　腕がだるかった。

　人の身体は毎日触っているが、箱は返事をしない。持ちにくいと言っても、少し向きを変えてくれるわけでもない。

「疲れたか」

　持ち主の男が声を掛けた。

「疲れるよ。お前も運んでみろ」

「俺は板を運んだんだよ。朝から」

「じゃあ、お互い仕事したな」

　男は笑い、納屋の中を覗いた。

「入るもんだな」

　勇吉もそちらを見た。

　何もなかった板の上に、縄を掛けた箱が並んでいる。奥まで見えていた壁が、半分ほど隠れていた。

　加兵衛が受け取りの確認を終えると、残っていた先触れの男が紙を丁寧に折り、懐へ収めた。

「助かりました。途中で荷を分けておけると、その先の手配が楽になります」

「明日は、こちらの二箱ですね」

「はい。朝に来る者にも、この場所を伝えてあります」

　男は納屋の中をもう一度見渡した。

「こうして預かっていただけるなら、次も相談できそうですね」

　加兵衛が顔を上げた。

「次も、ですか？」

「ええ。実は、ほかにも置き場所を探している荷がありまして。今日はこちらの様子も確かめてこいと言われていたんです」

「そうでしたか」

「まだ決まった話ではありませんが、戻ったら伝えておきます」

　男はそう言って頭を下げた。

　勇吉は少し離れたところで聞いていた。

　慣れないことばかりなのは確かだ。

　実際、箱を一つ運ぶだけでも、あれだけ騒いだ。

　それでも、相手には次の相談をしてもよいと思ってもらえたらしい。

　清兵衛が戻ってきて、朝は誰が立ち会うかを加兵衛と決めた。

　勇吉は黙って聞いていた。

　明朝のことまで自分に声が掛かる前に帰ろうかと思ったが、清兵衛はこちらを向かなかった。

「勇さん、ありがとうよ」

　持ち主の男に言われ、勇吉は水の入った器を返した。

「俺、話を伝えただけなんだけどな」

「今日は運んだだろ」

「そうだったな」

　男が戸へ手を掛けた。

　前なら持ち上げなければ閉まらなかった戸が、下を擦らずに動き、納屋の中が隠れた。

　男はもう一度引いて閉まり具合を確かめ、それから鍵を掛けた。

　勇吉はその手元を見ていた。

　あの時、背中を揉みながら聞き流してしまえば、この戸はまだ引っかかったままだったのかもしれない。

「これで、明日まで預かったことになるんだな」

　勇吉が言うと、加兵衛が頷いた。

「ええ。無事にお返しするところまでです」

「置けば終わりじゃねえのか」

「預かり物ですから」

　加兵衛は書付を畳み、大事そうにしまった。

　＊

　帰ろうとしたところへ、宗助が戻ってきた。

「三人とも落ち着いたよ。飯まで少し休むって」

「じゃあ、俺も休む」

　勇吉が言うと、宗助は懐から紙を出した。

「その前に、これを見てくれ」

「何だよ。また荷か？」

「今泊めた男から預かった。別の荷の預け先を探しているらしくてな。今日の様子を見て、相談できそうなら渡してくれと言われてたそうだ」

　加兵衛が受け取り、折り目を開いた。

　清兵衛も横から覗き込んだが、読み進めるうちに、納屋の方へ顔を向けた。

「幾つだ？」

「荷車五台分です」

　勇吉は鍵の掛かった戸を見た。

　さっき二台分を入れた時には、まだ少し空いていると思った。だが、もう三台分を同じように積めるとは思えなかった。

「いつ来るんだ」

「来ると決まった話ではありません。預かれるかという相談です」

　加兵衛はそう答え、紙の続きを読んだ。

　宗助が腕を組んだ。

「泊まりもある。八人だ」

「八人なら、ほかにも頼むことになるな」

　清兵衛が言った。

　勇吉は三人の顔を見た。

　誰も、すぐには断ると言わない。

　だからといって、できるとも言わなかった。

「今の荷が出てからだろ？」

　勇吉が尋ねると、加兵衛は日取りを指で確かめた。

「そのあとです。ただ、今度は二日ではありません」

「何日だよ」

「二十日ほど、と」

　納屋の持ち主が、閉めたばかりの戸から手を離した。

「二十日か。それは、聞いてた話と違うな」

　加兵衛は紙から顔を上げた。

「まだ引き受けてはいません。改めて、ご相談することになります」

　男は戸の向こうを気にするように振り返った。

「今日みたいなのなら、構わねえんだ。ただ、そんなに長くとなると……」

　清兵衛が、最後まで聞くように頷いた。

　勇吉はだるい腕をさすりながら、柿の木のある家を思い出した。

　弟に聞かなければ貸せない小屋と、荷車を通すなら隣へ話をしなければならない裏道。

　あそこへ行ったのは、何日前だったか。

「返事は、いつまでなんだ？」

「明日の夕方までに、まず見込みだけでも知らせてほしいそうです」

　宗助が答えると、清兵衛は勇吉へ目を向けた。

「柿の木の家、弟が来るのはそろそろじゃなかったか」

　勇吉は腕をさする手を止めた。

　今、自分も同じ家を思い浮かべていたことを、先に言わなくてよかったと思った。

　だが、清兵衛はもう返事を待っている。

「……来てるかどうかは、行かなきゃ分かんねえよ」

「だな」

　清兵衛が通りへ目を向けた。

　日が暮れるまでには、まだ少し間があった。