蕨が東京になった日 ～五百万人都市の歴史には、なぜか酒飲み一族がいる～

明治編

第三十二話 待っている町

　岩槻へ出かける朝、勇吉は妻に、帰りは遅くなるかもしれないと伝えた。

「そう」

　妻は握り飯を包みながら答えた。もう少し何か言われると思っていたので、勇吉は戸口へ向けかけた足を戻した。

「遊びに行くんじゃねえぞ」

「分かってるわよ」

「清さんたちと、話を聞きに行くだけだからな」

「それも聞いたわ」

　包みを渡され、勇吉は受け取った。まだ少し温かい。

「何か聞かれたら、今日は留守だって言っといてくれ」

「出かける前から、そんなことばかり気にして。帰ってから聞けばいいでしょう」

　それもそうだった。勇吉は包みを懐へ収め、今度こそ戸口へ向かったが、外へ出る前に妻が声を掛けた。

「向こうで何か分かったら、帰ってから教えてね」

「お前も気になんの？」

「何度も出かけるんだもの。何をしてるのかくらい、知りたいわよ」

　勇吉は返事の代わりに手を上げた。自分も、今日は少し分かるつもりで出かけるのだ。

　　　　　＊

　宗助は、歩きながら岩槻の宿の話をした。

　以前、泊まりきれなくなった客の行き先を世話したことがあり、その後も人づてにやり取りがあるのだという。親しいというほどではないらしいが、いきなり訪ねて追い返される間柄でもない。

「それで、何を聞くんだ？」

　勇吉が尋ねると、清兵衛が横から答えた。

「役所に使う建物がねえという話が、どこまで本当なのかだな」

「宿の人に分かんのか？」

「分かるところまでだよ。分からねえなら、誰に聞けばいいかを教えてもらう」

　宗助はそう言って、道の先へ目を戻した。

「宿に人が来る話なら、俺にも聞ける。役所の中のことをいきなり尋ねたって、向こうも困るだろ」

「そうだな」

　清兵衛が頷いたので、勇吉は少し意外に思った。

　誰かを訪ねれば、知りたいことを順番に聞けるものだと思っていた。清兵衛も宗助も、そうではないらしい。今日は何が分かるか、行ってみなければ分からないのだ。

　道端で休んだ時に握り飯を食べると、宗助が包みの中を覗いた。

「うまそうだな」

「やらねえぞ」

「まだ何も言ってねえだろ」

「その顔で分かるよ」

　清兵衛が自分の包みを開きながら笑った。

「岩槻で飯を食うんじゃなかったのか」

「食うよ。これは途中の分だ」

「だったら一つくらい」

「宗助、お前も持ってきてるだろ」

　宗助は懐から包みを出した。勇吉より一つ多かった。

　　　　　＊

　岩槻へ入ると、宗助は道を確かめながら先を歩いた。

　通りには荷を運ぶ者がいて、店先で客と話している者もいる。戸板を直している男が、通りかかった知り合いに手を貸せと呼び掛けていた。勇吉が想像していたより、ずっといつもの町だった。

　県庁が来ると決まった町だからといって、通りの様子まで変わるわけではないらしい。

「どの辺だよ」

「もう少しだ」

「さっきもそう言ったぞ」

「さっきよりは近い」

　宗助が角を曲がると、軒先で女が掃き掃除をしていた。宿の名を告げて取り次ぎを頼むと、女は箒を立て掛け、すぐ奥へ入っていった。

　出てきた主人は、宗助の顔を見ると目を細めた。

「おや。蕨の」

「ご無沙汰しております」

「どうした、三人も連れて。泊まりか？」

「今日は話を伺えればと思いまして」

　宗助が清兵衛と勇吉を紹介すると、主人は三人を土間から上がったところへ招いた。奥では布団を運んでいるらしく、女たちの声がしている。

「忙しいところへ来たか」

　宗助が尋ねると、主人は手を振った。

「今のうちなら構わねえよ。夕方になると落ち着かなくなるからな」

　茶が出され、宗助はまず以前に世話になった客の話をした。主人も覚えていて、あの人は声が大きかった、連れの方が何度も謝っていたと笑った。

　勇吉が茶を半分ほど飲んだ頃、ようやく宗助が県庁の話を持ち出した。

「こちらも、これから人が増えるんでしょうね」

「増えりゃありがたいがね」

　主人は湯呑を置き、奥の方へ一度目をやった。

「部屋の空きを聞きに来た者はいたよ。幾人泊められるか、長く泊まるならどうなるかってな」

「もう、お泊まりになる人数は決まってるんですか」

「いや。それを聞きたいのは、こっちだ」

　主人は笑ったが、宗助は笑わなかった。

「部屋は空けておけと？」

「そこまでは言われてねえ。だから、いつもの客を断るわけにもいかんだろ。来る日も分からねえのに、部屋だけ遊ばせておける商売じゃない」

　宗助は頷き、泊まる日数も分からないのかと尋ねた。

　人数も日数も、まだ決まった話はないらしい。ただ、いずれ人が増えると考え、傷んでいた寝具を直したり、使っていなかった部屋を片づけたりはしているという。

　奥で布団を下ろす音がして、今夜の客に使う部屋を確かめる声がした。主人は顔だけを向けて返事をし、足りない分をどこから運ぶかまで伝えると、また三人へ向き直った。

「うちだけじゃねえよ。どこも少しずつ支度はしてる」

　勇吉は湯呑を置いた。来るかもしれない客の話をしている間にも、今夜の客の支度は進んでいる。さっきまで聞き流していた奥の足音が、今度は少し気になった。

「役所の建物がすぐには使えず、当分は浦和で仕事をするという話を聞いたのですが」

　清兵衛が尋ねると、主人は、ああ、と頷いた。

「その話は俺も聞いた」

「こちらでは、何と？」

「使う建物の支度ができねえとか、直さなきゃならねえとか。人によって言うことが違うんだ」

「城があるだろ」

　勇吉が言うと、主人は顔を向けた。

「俺もそう思ったよ」

「じゃあ、城じゃ駄目なのか」

「だから、そこが分からねえんだ。俺が中へ入って確かめたわけでもねえしな」

　勇吉は清兵衛を見た。清兵衛は何か尋ねかけたものの、言葉を止め、しばらく湯呑の縁へ指を置いていた。

　岩槻へ来れば、岩槻の者は知っていると思っていた。だが、宿の主人も聞かされた話を待っている側らしい。

「その、部屋を聞きに来た方へ、もう一度確かめられますか」

　清兵衛が尋ねると、主人は少し考えた。

「次に来れば聞けるが、いつ来るかは分からねえな。俺からどこへ訪ねればいいかも聞いてねえ」

「そうですか」

「悪いな。せっかく来てもらったのに」

「いえ。宿の用意も、まだ決まった話が来てからということですね」

「そうだな。できる支度はしておくが、来るか分からねえ客のために、今いる客を追い出すわけにはいかねえから」

　宗助は、もう一度ゆっくり頷いた。

　そのあとで、主人が逆に蕨の様子を尋ねた。

「そっちはどうなんだ。何か話があるのか」

　清兵衛は湯呑から手を離した。

「町に空いている建物や、荷を置ける場所がどのくらいあるか、確かめているところです」

「役所を呼ぶつもりか？」

　勇吉は口を開きかけたが、清兵衛が先に答えた。

「そういう話も町では出ています。ただ、誰かに来てもらえると決まったわけではありません。まず、何ができるかを調べています」

　主人は清兵衛をしばらく見たあと、茶を一口飲んだ。

「蕨は道の上だからな。人も荷も通る」

「ええ」

「こっちは来ると聞いてるんだ。来るなら、こっちも商売はさせてもらうよ」

　言い方は穏やかだった。宗助も、そりゃそうです、と頷いた。

　勇吉は茶の残りを飲んだ。県庁の話で喧嘩になるとは思っていなかったが、蕨へ来ればいいと、この場で気軽に言えるものでもなかった。

　　　　　＊

　宿を出る時、宗助が近くで飯を食えるところを尋ねると、主人は道を指して教えてくれた。

「喜平次のところへ行きな。今ならまだ座れるだろ」

　言われた店は、少し戻った通りにあった。

　暖簾をくぐると、客が二人、向かい合って飯を食べている。奥から出てきた女が三人を見て、空いている場所を手で示した。

「飯、三人分あるかい」

　宗助が聞くと、竈のそばにいた男が顔を上げた。

「あるよ。普通でいいか？」

「俺は大盛りで」

　勇吉が答えると、宗助も同じにしてくれと言った。

「途中で食っただろ」

「お前も食ったじゃねえか」

　清兵衛は二人を見てから、普通で、と頼んだ。

　出てきた膳には飯と汁、それに大根が盛られていた。勇吉が一つ口へ入れると、思ったより熱く、しばらく返事ができなくなった。

「うまいな、これ」

　宗助は先に飯へ箸を伸ばしていた。

「飯に合うだろ」

　店の男が言ったので、勇吉も頷いた。どうやらこの男が喜平次らしい。

　客の一人が勘定を済ませ、もう一人も続いて出ていくと、店が少し静かになった。喜平次は膳を下げながら、どこから来たのかと尋ねた。

　蕨だと答えた途端、喜平次の手が止まった。

「蕨か。じゃあ、浦和の方の話も聞くかい」

「どういう話だ？」

　勇吉が尋ね返すと、喜平次は膳を重ねた。

「県庁だよ。当分は浦和でやるって聞いたんだが、どのくらいか知ってるかと思ってな」

　勇吉は箸を持ったまま清兵衛を見た。さっきまで自分たちが尋ねていたことを、今度はこちらが聞かれている。

「俺たちも、それが分からなくてね」

　清兵衛が答えた。

「こちらへ来れば、何か分かるかと思ったんだが」

「そうなのか」

　喜平次はそれだけ言うと、膳を奥へ運んだ。

　勇吉は大根をもう一つ食べた。よく味が染みている。飯を口へ入れながら、喜平次が戻るのを待った。

「もう人が来ると思って、支度してんのか？」

「支度ってほどじゃねえよ。飯屋だからな。客が増えりゃ、飯を多く炊くだけだ」

「それでも、急に増えたら困るだろ」

「そりゃ、少しはな」

　喜平次は壁際へ目をやったが、すぐに汁の鍋へ向き直った。

「だが、来るって決まったんだから、来るんだろ。いつかは」

　そうだな、と答えかけた。

　喜平次がこちらを向いたので、勇吉は口を閉じた。自分が何か聞いていると思わせてしまうかもしれない。今日ここまで来て、来る日も、遅れている訳も分からなかったのに、請け合うようなことは言えなかった。

　奥から妻が出てきて、宗助の空いた皿に気づいた。

「大根、もう少し召し上がる？」

「いいんですか」

「まだありますよ」

「じゃあ、お願いします」

　勇吉も皿を少し前へ出した。清兵衛はまだ一つ残していたので、二人分だけ足してもらうことになった。

　喜平次が鍋の蓋を取る間に、勇吉は言った。

「飯、うまいよ」

「そうかい」

「人が来たら、忙しくなるな」

　言ってから、余計だったかと思った。

　喜平次はよそった大根を二人の前へ置き、少し笑った。

「忙しくなってくれりゃいいんだけどな」

　妻がその脇を通りながら、まず今いるお客さんの飯、と声を掛けた。喜平次は宗助の椀を見て、足すかと尋ねた。

「お願いします」

「お前、また食うのかよ」

「大根が増えたからな」

　宗助の返事に、喜平次が声を出して笑った。

　　　　　＊

　店を出てから、三人はしばらく黙って歩いた。

　通りの先では、来る時に戸板を直していた男が、今度は一人で道具を片づけていた。店の中から呼ばれて返事をし、残っていた木片を足で寄せている。

　勇吉はその横を通り過ぎてから、清兵衛へ声を掛けた。

「待ってんだな」

「誰が」

「宿の人も、飯屋の人も」

「ああ」

「建物がねえって言うから、どうにもならなくて困ってるのかと思ったけど、まだ分かんねえんだな」

　清兵衛は頷いた。

「使えねえ建物があるのか、直せば使えるのか。それも、今日は確かめられなかった」

「じゃあ、何しに来たんだってことになんねえか」

「そうでもねえよ」

　答えたのは宗助だった。

「部屋を聞かれてる宿がある。向こうも準備はしてる。ただ、人数も日も分からねえ。そこは聞けた」

「うちで聞いてた話より、細けえな」

「それに、空いてるから泊められるってもんでもねえ。いつ来るか分かんなきゃ、いつもの客の寝るところがなくなる」

　宗助は飯屋にいた時より、ずっと真面目な顔をしていた。

　清兵衛も懐から紙を出したが、歩きながらでは書けないと思ったのか、すぐにしまった。

「戻ったら、加兵衛さんに話そう。岩槻は何もできねえと決めつけるのは早い」

　勇吉は少し気が楽になった。

　自分たちが蕨を調べることと、喜平次の店に客が来ることが、どうつながるのかはまだ分からない。ただ、あの店の主人が何も考えずに待っているわけではないことは、分かった。

　　　　　＊

　蕨へ戻る頃には、日が傾いていた。

　勇吉はそのまま家へ帰るつもりだったが、清兵衛に、顔だけ出していこうと言われた。顔だけで済んだことはあまりない。それでも、聞いた話を忘れる前に伝えた方がいいと思い、加兵衛のところへ向かった。

　権蔵も来ていた。

　清兵衛が岩槻の宿で聞いたことを話す間、加兵衛は紙へ書き留め、何度か聞き返した。建物の事情は宿の主人も確かめていないこと、泊まる人数も日程も決まっていないこと。その二つは、念を押していた。

「では、岩槻で受け入れられないと決まった話ではないんですね」

「ああ。そこは違うと思う」

　清兵衛が答えると、加兵衛は書いたところへ小さく印をつけた。

「こちらも、調べた場所を全部使えるように書くわけにはいきませんね」

「そうなんだよ」

　宗助が身を乗り出した。

「人を泊めるなら、何人を、何晩か。それが来ねえと、部屋を空けとけとは言えねえ」

「今、泊まっている人もいますからね」

「そう。岩槻の宿も、それを言ってた」

　勇吉が聞いていると、権蔵が横から声を掛けた。

「お前が話してた納屋、見てきたぞ」

「戸、閉まったか？」

「そこからか」

「閉まんなかっただろ」

「直してあったよ。貸す話があるならと、持ち主が削ったそうだ」

　勇吉は少し驚いた。背中を揉みながら聞いた時には、面倒だから放ってあると言っていた戸だ。

「残ってた藁も片づける。少しの間、荷を預かるなら構わねえと。ただし、置きっぱなしにされちゃ困るそうだ」

「そりゃそうだな」

「何日置くかと、何を置くかは先に聞く。借り賃も、その時に話すことになった」

　加兵衛が、納屋のことを書いた紙を手元へ寄せた。

　宗助も、泊まる者が少人数なら自分のところで受けられるが、日によっては別へ頼むことになると話した。清兵衛は、馬をつなぐ場所と水について、先に確かめておくと言った。

　少し前まで、空いている家がある、裏が広い、と話していたのに、今は何日ならよいか、何人までなら受けられるかという話になっている。

　勇吉は三人の間を見ながら、喜平次の店で食べた大根を思い出した。客が来れば飯を炊く。それにも、米がいる。鍋もいるし、よそう手もいる。

「急に全部来たら、困るんだろうな」

　口にすると、宗助が顔を向けた。

「だから、先に聞くんだよ」

「先に聞いても、言ったより多かったら？」

「その時は……何とかするしかねえだろ」

「何とかできる分を、先に決めておきましょう」

　加兵衛が言うと、宗助は膝に置いていた手を引き、部屋ごとに何人寝られるか数え始めた。清兵衛も紙を寄せ、荷を置く場所とは別に、人と馬のことを書き足していく。

　　　　　＊

　話が一段落したところで、加兵衛は新しい紙を出した。

「浦和へも、今のところを伝えておきます。荷を置く場所と、人や馬を休ませる場所について、相談には乗れると」

「何でも引き受けるとは書くなよ」

　宗助が言った。

「まず、荷の量と日取りを知らせてもらう。それから、こちらで確かめて返事をする形にします」

　清兵衛が頷き、権蔵もそれならよいと言った。

　勇吉は紙に書かれていく文字を眺めていた。

　県庁は岩槻に置かれると聞いている。それがいつになるのか、蕨で進めている支度がどこまで役に立つのかは、まだ分からなかった。

　それでも、あの納屋の持ち主は戸を直した。今度会えば、貸す話はどうなったかと聞かれるかもしれない。勇吉は加兵衛の書く手元へ、少し身を寄せた。

「返事が来たら、また声を掛けるぞ」

　清兵衛に言われ、勇吉は顔を上げた。

「俺にも？」

「お前が教えた納屋だろ」

「教えたら、ずっと俺の用事になんのかよ」

　そう言いながら立ち上がると、脚が少し重かった。一日歩いたあとに座り込んだせいらしい。膝を伸ばしている勇吉を見て、宗助が自分の肩を揉み始めた。

「勇吉、帰る前に少し――」

「明日来い」

　最後まで聞かずに答えると、宗助は渋々手を下ろした。

　外へ出た時には、店々の灯りが通りへこぼれていた。勇吉は家へ向かいながら、妻に何から話そうか考えたが、飯を炊く匂いがどこからか漂ってくると、昼に食べた大根を思い出した。

　家の戸を開けると、妻が奥から顔を出した。

「何か分かった？」

「少しな」

「お腹は？」

「減った」

　妻は笑いもせず、飯をよそいに戻った。勇吉も上がって腰を下ろす。

「岩槻で、大根のうまい店があってよ」

「まず、その話なのね」

「それも今日の話だろ」

　椀を受け取りながら、勇吉は続きを話し始めた。県庁がいつ来るのかと尋ねられて、何も答えられなかった飯屋のことからだった。

＊＊＊