蕨が東京になった日 ～五百万人都市の歴史には、なぜか酒飲み一族がいる～

明治編

第二十四話 蕨には何がある① 桜屋の夜

　浦和から蕨へ戻ると、勇吉は清兵衛たちと別れ、真っ先に家へ寄った。

「お春、これ」

　声を掛けながら山崎屋の包みを差し出すと、妻は受け取るより先に勇吉の顔を見た。

「……どうしたの？」

「何が？」

「あなたがちゃんとお土産買ってきたから」

「俺だって買う時は買うよ」

「東京では忘れてたのに？」

「今日はちゃんと覚えてただろ」

「清兵衛さんに言われたんじゃないの？」

「俺が自分で思い出したんだよ」

　そこは大事なので訂正しておいた。

　包みを受け取ったお春は中を確かめ、鰻だと分かると口元を緩めた。山崎屋のものだと教えると、勇吉が昼に何を食べたのかもすぐに察したらしい。

「自分も食べてきたんでしょ」

「食ったよ。旨かったぞ」

「やっぱりね」

「何だよ。食ったら駄目なのか？」

「駄目なんて言ってないでしょ。どうせ自分が食べたくて行ったんだろうなと思っただけ。でも、嬉しいよ」

　何も間違っていないので言い返せない。

　朝から浦和を歩き回り、旨い鰻も食ったうえ、土産まで忘れずに買ってきた。今日やることはもう十分だろう。あとは酒でも飲みながら、ゆっくり過ごせばいい。

　そう思って外へ出たところで、清兵衛と宗助が待っていた。

「じゃあ行くぞ」

「どこに？」

「岡田家だよ」

「なあ、今日も俺行かなきゃ駄目か？」

「お前も見ただろ」

「見たけど、俺が見たのはお前らと違うぞ」

「それでもいいから来い」

「明日じゃ駄目？」

「駄目だ」

「じゃあ酒出る？」

「知らねえよ」

　それなら断ろうかと思ったが、二人とも勇吉がついてくるものと決めているらしく、もう歩き始めていた。

　何なんだよ。

　仕方なく後を追いながら、勇吉は家の方を振り返った。せっかく買ってきた鰻を、お春は今頃どうしているだろう。冷めないうちに食べてくれればいいが、そう考えると自分ももう一口くらい食べたくなってくる。

　昼にあれだけ食ったのに、我ながら不思議なものだった。

　　　　　＊

　岡田家には加兵衛だけでなく、権蔵も来ていた。

　庭先では誰かが薪を割っているらしく、乾いた音が時折響いてくる。部屋へ入ると、加兵衛はすでに紙と筆を用意しており、権蔵は腕を組んで座っていた。

「やっと来たか。ずいぶん遅かったな」

「浦和まで行ってたんだからしょうがねえだろ」

「それは知ってる。帰ってから何してたんだ？」

「家に土産届けてたんだよ」

「珍しいこともあるもんだな」

「お前までそれ言うのかよ」

　勇吉が腰を下ろすと、加兵衛は清兵衛たちへ顔を向けた。

「それで、どうだった？」

　清兵衛は浦和の役所の周りで見た人や荷車の動きを話し、宗助は旅籠や馬の出入りについて説明した。

　役所が動けば、そこへ人が集まる。人が集まれば、泊まる場所も飯も必要になる。そんな話は浦和で何度も聞いたが、加兵衛は途中で口を挟まず、時折確かめるように質問していた。

　勇吉も一応、話を聞いていた。

　もっとも、浦和で腰を痛めていた人足のことは誰も話さない。あれも今日見てきた浦和の一つなのだが、今は関係ないのかもしれない。

「それで清兵衛、お前はどう思った？」

　加兵衛に尋ねられ、清兵衛は少し考えた。

「思ってたより面倒だな」

「何がだ」

「全部だよ。役所だけ持ってくりゃ済むと思ってたわけじゃねえけど、浦和じゃ宿も店も人足も、もう役所の周りで動いてる。蕨で同じことをするなら、考えなきゃならねえことが山ほどある」

　権蔵が太い腕を組み直した。

「だから蕨じゃ無理だってのか？」

「違う。何が足りねえか分からなきゃ、話の持っていきようもねえだろ」

「で、何が足りねえ？」

「それがまだ、はっきりしねえんだよ」

　清兵衛らしくない答えだった。

　いつもなら、あそこに土地がある、あの家なら使える、そんな話がすぐに出てくる。ところが今日は、浦和で見たものを思い返すように黙っている。

　宗助がその沈黙を引き取った。

「宿は今ある旅籠を使えば、ある程度は何とかなる。ただ、馬はそう簡単じゃねえな。置き場所だけじゃなく、水も餌もいる。世話する人間だって必要だ」

「土地はどうだ？」

「空いてるところはあるさ」

　清兵衛が答えた。

「ただ、使わせてもらえるかどうかは別だ。持ち主が分からねえところもある」

　権蔵はそれを聞くと、少し鼻を鳴らした。

「だったら最初から俺に聞け」

「だから今聞いてんだろ」

「今じゃ遅えんだよ。先に蕨を見りゃよかったんじゃねえか？」

「浦和を見なきゃ、何がいるのか分からねえだろ」

「そりゃそうか」

　あっさり納得した権蔵に、勇吉は思わず笑ってしまった。

「何だよ」

「いや、もう少し言い合うのかと思って」

「喧嘩しに来たんじゃねえぞ」

「そうなの？」

「お前は何しに来たんだ」

「酒が出るかと思って」

「出ねえよ」

　勇吉は心の中で舌打ちした。

　加兵衛はそんなやり取りを気にする様子もなく、膝の上で組んでいた手をほどいた。

「浦和に何があるかは、少し分かった」

　部屋の中が静かになった。

「だったら、今度は蕨だ。俺たちは、蕨に何がある？」

　誰もすぐには答えなかった。

　蕨に何があると言われても、蕨は蕨だ。本陣があり、旅籠があり、店があって家がある。中山道には毎日人が通り、朝になれば商売が始まり、日が暮れれば桜屋に灯りがともる。

　勇吉にとっては、それがいつもの町だった。

　宗助が先に口を開いた。

「宿ならある」

「土地もある」

　清兵衛が続く。

「人もいるぞ」

　権蔵の言葉を聞いて、加兵衛は頷いた。

「だったら、まずそれを確かめよう。どこに何があって、誰が使ってるのか。足りねえものを数えるのは、その後だ」

　嫌な予感がした。

「……誰が？」

「お前たちが」

「嘘だろ。またかよ」

「今度は蕨だ。遠くへ行くわけじゃねえ」

「蕨くらいお前らだけで見ろよ」

「だから勇吉も見るんだよ」

「俺は毎日見てるって」

「じゃあ詳しいだろ」

「そういう意味じゃねえよ。何言っても駄目じゃねえか」

　結局、翌朝から町を見て回ることになった。

　勇吉が最後にもう一度酒のことを尋ねると、加兵衛は紙を片付けながら、今度は顔も上げずに「出ねえ」と答えた。

　何のためについてきたんだ。

　　　　　＊

　岡田家を出る頃には、空がすっかり夕暮れの色に変わっていた。

　清兵衛と宗助は明日の段取りを話しながら歩いていたが、勇吉はその横で、ずっと別のことを考えていた。

「なあ、清兵衛」

「何だよ」

「結局、酒出なかったな」

「まだ言ってんのか」

「だってよ、浦和まで歩いて、帰ってきてからまた話し合いだぞ。少しくらい飲ませてくれたっていいだろ」

「酒飲みに行ったわけじゃねえんだから、当たり前だろ」

「じゃあ、これから飲みに行こうぜ。宗助も来るだろ？」

「俺もか？」

「当たり前だろ。三人で浦和まで行ったんだから、三人で飲まなきゃな」

「何だよ、その理屈は」

　清兵衛が呆れたように言うと、宗助は笑いながら頷いた。

「まあ、一杯くらいなら付き合うか」

「そうこなくっちゃ」

「お前、最初からそのつもりだったろ」

「いや、岡田家で出ると思ってた」

「本当に酒のことしか考えてねえな」

「鰻のことも考えてるぞ」

「もっと悪いだろ！」

　宗助が声を出して笑った。

　三人はそのまま中山道へ出た。

　日が落ちかけた蕨宿では、旅籠の前で遅れて着いた客が荷を下ろし、通り沿いの店からは夕飯の支度をする匂いが流れていた。昼間の慌ただしさが少しずつ落ち着き始める中、桜屋の暖簾の向こうからは、早くも賑やかな声が聞こえてくる。

「おう、やってるな」

　勇吉が先に暖簾をくぐると、長い台の向こうにいたお咲が顔を上げた。

「あら、勇吉。今日は遅かったじゃない」

「浦和まで行ってたんだよ」

「聞いたよ。県庁を見に行ったんだって？」

「そうそう。ついでに旨い鰻も食ってきた」

「ついで？」

　後ろから入ってきた清兵衛が笑った。

「こいつは鰻のついでに県庁を見てきたようなもんだよ」

「何だよ。ちゃんと役所も見ただろ」

「見たのは人の肩と腰ばっかりじゃねえか」

「仕事だからしょうがねえだろ」

　お咲は三人を見比べると、呆れたように笑った。

「何だい、結局いつもと変わらないじゃない。ほら、座りなよ」

　勇吉がいつもの場所へ腰を下ろすと、奥からお鈴が膳を持って出てきた。

「勇吉さん、清兵衛さん、宗助さん、いらっしゃい」

「おう、お鈴。今日も忙しそうだな」

「母ちゃんがまたお客さんと喋ってばっかりだからね」

「ちょっと、お鈴。ちゃんと働いてるでしょ」

「喋るのも仕事だって言うんでしょ？」

「そうよ。お客さんに楽しんでもらうのも大事なんだから」

　お鈴は慣れた様子で笑い、三人の前に器を並べていった。

　厨房からは包丁の音が聞こえている。

「源さん、何か食わせてくれよ」

　勇吉が声を掛けると、奥から源次郎の返事があった。

「今、煮物が出来る。少し待ってろ」

「おう、頼む」

「お前、昼に鰻食ったんだろ」

「昼は昼だろ。もう夜だぞ」

「よく食うな」

「仕事してきたからな」

　清兵衛がすかさず口を挟んだ。

「お前、今日はほとんど歩いてただけだろ」

「人足の腰も見てやったじゃねえか」

「それはそうだけどよ」

「ほら、仕事してんだよ」

　宗助が笑っている間に、お鈴が酒を運んできた。

「勇吉さん、今日は飲みすぎないでね。明日も出かけるんでしょ？」

「何で知ってんだ？」

「さっき清兵衛さんが言ってたじゃない」

「そうだったか？」

「もう忘れたの？」

「まだ飲んでねえぞ」

　お鈴は笑いながら徳利を置き、別の客に呼ばれるとそちらへ向かった。

　勇吉が杯を手にすると、お咲が長い台越しに顔を寄せた。

「それで、浦和はどうだったの？」

「鰻が旨かった」

「それはもう聞いたよ。県庁の話だよ」

「そっちは清兵衛に聞いてくれ」

「何で俺なんだよ」

「お前が一番詳しいだろ」

　清兵衛はため息をついたが、結局、浦和で見てきたことを話し始めた。

　役所の周りでは人や荷が絶えず動き、旅籠には客が出入りし、馬を置く場所だけでなく餌や水まで必要になる。そんな話を聞いているうちに、近くで飲んでいた常連たちも少しずつ耳を傾け始めた。

「じゃあ、蕨にも役所が来るのか？」

　客の一人が尋ねた。

「まだ分からねえよ。今は蕨に何があるか調べようって話になったところだ」

　清兵衛が答えると、別の客が杯を置いた。

「役所が来りゃ、客も増えるんだろ？」

「そりゃ増えるだろうな」

「だったら桜屋も儲かるじゃねえか」

　お咲は嬉しそうに笑った。

「そうなったらいいけどねえ。でも、あんまり忙しくなるのも困るわ」

「何でだよ。客が増えるんだぞ」

「だって、ゆっくりお酒を飲む暇がなくなるじゃない」

　近くの客が吹き出した。

「女将、店のことより酒かよ」

「お客さんと飲むのも大事な付き合いでしょ？」

　その時、厨房から源次郎の声が飛んできた。

「客が増えたら料理も増やさなきゃならねえ。俺はそっちの方が心配だな」

「父ちゃんは料理のことばっかりだね」

　お鈴が空いた器を下げながら言った。

「母ちゃんはお酒のことばっかりだけど」

「お鈴、余計なこと言わなくていいの」

「だって本当でしょ」

　お咲が何か言い返そうとしたところで、勇吉が笑いながら杯を差し出した。

「まあまあ、女将。とりあえず一杯くれよ」

「そうね。難しい話は飲みながらすればいいのよ」

「母ちゃん！」

「分かってるわよ。私はまだ飲まないって」

　お鈴は疑わしそうな顔をしたが、何も言わずに奥へ戻っていった。

　その様子を見ていた宗助が笑った。

「桜屋は役所が来ても来なくても、あんまり変わらなそうだな」

「そうかねえ」

　お咲が首を傾げた。

「知らないお客さんが増えたら、私だって忙しくなるわよ」

「今だって知らない客は来るだろ」

「そりゃ来るけど、勇吉みたいなのばっかりなら楽なのにねえ」

「何だよ、それ」

「何を言っても怒らないし、勝手に飲んで食べてくれるじゃない」

「そんなの普通だろ。酒癖の悪い男と酒代をケチる男には、罰が当たっちまうって爺さんが言ってたからな」

「へえ、いいこと言う爺さんじゃないか」

「だろ？」

「でも、飲みすぎるなとは言われなかったのかい？」

「……それは覚えてねえな」

「都合のいいところだけ覚えてるんだねえ」

　お咲が笑うと、清兵衛が横から口を挟んだ。

「どうせ酒飲んでる時に聞いたんだろ」

「そうかもしれねえな」

「そこは否定しろよ！」

　宗助まで笑い出し、勇吉もつられて笑った。

　そんなやり取りをしているところへ、源次郎が煮物を運んできた。

「ほら、出来たぞ」

「おっ、待ってました！」

「お前ら、相変わらず賑やかだな」

「源さんも一杯どうだ？」

「俺まで飲んだら誰が料理作るんだよ」

「女将がいるだろ」

「母ちゃんに任せたら、お客さんより先に自分が飲んじゃうよ」

　空いた器を下げに来たお鈴がすかさず言うと、お咲が振り返った。

「ちょっと、お鈴！」

「だって本当でしょ？」

　お鈴は涼しい顔で器を抱え、厨房へ戻っていった。

「まったく、誰に似たんだか」

「女将だろ」

　勇吉が答えると、清兵衛も宗助も頷いた。

「間違いねえな」

「俺もそう思う」

「三人とも、もうお酒出さないよ！」

「そりゃ困る！」

　勇吉が慌てて杯を隠すと、桜屋にまた笑い声が広がった。

　その隙に源次郎が置いていった煮物へ箸を伸ばすと、よく味の染みた大根がほろりと崩れた。

「うまいな、これ」

「源次郎が作ったんだから当たり前でしょ」

「女将は作らねえの？」

「作るわよ。たまには」

「たまにかよ」

「文句ある？」

「ありません」

　清兵衛と宗助が笑い、近くの常連たちまでつられて笑った。

　店の奥では、まだ県庁の話が続いていた。

　人が増えれば商売がよくなるという者もいれば、今の静かな蕨の方がいいという者もいる。浦和のように賑やかになるのを楽しみにする者もいれば、知らない人間が増えるのを嫌がる者もいた。

　誰も県庁が本当に来るとは知らない。

　それでも、自分の暮らしがどう変わるのかとなれば、誰にとっても他人事ではないらしい。

　勇吉は酒を口へ運びながら、昼間の浦和を思い出した。

　あそこでは役所の周りに人が集まり、荷を運ぶ男たちが働いていた。その一方で、庄兵衛は役所がなくなれば困る人間もいると言っていた。

　蕨へ来れば喜ぶ者がいて、浦和からなくなれば困る者がいる。

　役所一つ動かすだけでも、随分と面倒な話になるものだ。

「なあ、勇吉」

　清兵衛が声を掛けた。

「何だよ」

「明日はちゃんと来いよ」

「どこに？」

「蕨を見て回るんだろ」

「ああ、そうだったな」

「忘れんなよ」

「忘れねえよ」

「朝からだぞ」

「分かってるって」

　勇吉は杯を置き、少し考えた。

　明日は蕨に何があるか調べるらしい。

　蕨なら何十年も住んでいる。今さら調べることなんかあるのだろうか。

「なあ、源さん」

　厨房へ向かって声を掛けると、源次郎が顔を出した。

「何だ？」

「蕨には何があると思う？」

　源次郎は一瞬考え、それから勇吉を見た。

「お前、今まで何十年も蕨に住んでて、まだ分かんねえのか」

「だから俺もそう言ったんだよ！」

　店に笑い声が広がった。

　勇吉は杯を持ち上げながら、明日こそ早く仕事へ戻ろうと心に決めた。

　もっとも、今日もすでに同じことを考えていた気がするのだが。