蕨が東京になった日 ～五百万人都市の歴史には、なぜか酒飲み一族がいる～

明治編

第二十一話 勝手に動く町③ 県庁はどこにある

　夕方近くになって、勇吉は店の前を通りかかった清兵衛を呼び止めた。

「おい、清兵衛！」

「何だよ。今度は誰か腰でも悪くしたのか？」

「違うよ。ちょっと聞きたいことがあるんだけど」

　清兵衛は足を止め、勇吉の顔を見た。

「珍しいな。お前から県庁の話か？」

「まだ何も言ってねえだろ」

「違うのか？」

「……県庁の話だけど」

「ほらな」

　清兵衛が得意そうに笑ったので、勇吉は少し腹が立った。

「で、何が聞きたいんだ？」

「あのさ、県庁って岩槻に決まってるんだろ？」

「ああ、そうだぞ」

「じゃあ浦和は何なんだよ」

「今まで使ってた役所があるだろ」

「それは分かるよ。俺も見てきたんだから」

「じゃあ何が分からねえんだ？」

「岩槻に決まってるのに、何で蕨へ持ってくる話してんだよ」

「今さらそこかよ」

「今さらでも分かんねえもんは分かんねえだろ」

　清兵衛は少し考えてから、店の前に立ったまま説明を始めた。

「勇吉、お前、店を借りる時は何を考える？」

「何だよ、急に」

「いいから答えろ」

「そりゃ、客が来やすいかとか、借り賃がいくらかとか」

「ほら、分かってんじゃねえか」

「何が？」

「役所だって似たようなもんだ。建物がありゃいいってわけじゃねえ。人が通いやすくて、仕事がしやすい場所じゃなきゃ困るだろ」

「……それなら分かる」

「岩槻に置くと決まっていても、実際に仕事をするには人も道もいる。浦和には今まで使ってた役所があるから、そっちで仕事が続いてるわけだ」

「じゃあ、浦和でいいじゃん」

「だから、そこが面倒なんだよ」

「何で？」

「岩槻に決まってるからだろ！」

「分かってるよ！」

　勇吉が言い返すと、清兵衛は一度口を閉じ、困ったように頭を掻いた。

「俺が言いたいのはな、蕨にも使える場所があるって話をしたいんだよ」

「誰に？」

「そりゃ、決める立場の役人たちにだろ」

「もう話したのか？」

「まだだよ」

「じゃあ、何でそんなに土地調べてんだ？」

「何も知らねえまま話しに行ったって、相手にされねえだろ」

　清兵衛はそう言ってから、ふと勇吉の顔を見た。

「お前、腰を診る時、痛えところだけ揉めばいいと思ってるか？」

「思ってねえよ」

「何で？」

「ほかに悪いところがあるかもしれねえだろ。腰が痛くても、原因が腰とは限らねえんだから」

「ほら、同じじゃねえか」

「……何が？」

「県庁を置く場所だって、土地だけ見て決められるもんじゃねえってことだよ」

　勇吉は少し考えた。

　確かに、そう言われれば分からなくもない。建物が立派でも、そこへ人が来られなければ仕事にならないだろうし、荷物が運べなければ困るはずだ。

「なるほどな。じゃあ、蕨に何があるか調べてんのか」

「そういうことだ」

「だったら最初からそう言えよ」

「今まで何度も言ってんだろ！」

　清兵衛の声が少し大きくなり、通りを歩いていた男がこちらを振り返った。

　勇吉はその男へ軽く頭を下げてから、清兵衛へ向き直った。

「でもよ、まだ一つ分かんねえんだ」

「今度は何だよ」

「岩槻に決まってて、浦和で仕事してる。そこへ蕨も入ろうってんだろ？」

「そういうことだ」

「……それ、役人の方が困らねえか？」

　清兵衛はすぐには答えなかった。

　勇吉は続けた。

「俺だって、店を移せって言われたら面倒だぞ。道具も運ばなきゃならねえし、客にだって知らせなきゃならねえ」

「だから、困らせねえだけの理由を揃えなきゃならんのさ」

「なるほどな。そりゃ土地だけあっても駄目だわ」

「やっと分かったか」

「分かったけど、実際にどうやるかは分かんねえ」

「そこは俺だって全部知ってるわけじゃねえよ。加兵衛の方が詳しい」

「じゃあ、加兵衛のところ行くか」

「今から？」

「聞けって言ったのお前だろ」

　清兵衛はしばらく勇吉を見つめ、それから笑った。

「お前がそこまで気にするとは思わなかったな」

「気になるだろ。みんなあんなに動いてんだから」

　そう答えると、清兵衛は少しだけ真面目な顔になった。

「……そうだな」

　清兵衛は勇吉の店を一度振り返った。

「今日はもう客は来ねえのか？」

「今のところ約束はねえよ」

「じゃあ行くか。加兵衛もそろそろ戻ってるだろ」

「おう」

　二人は並んで中山道を歩き始めた。

　途中、清兵衛は空き地の前で立ち止まったり、店の軒先を眺めたりしていたが、勇吉には何が気になるのかよく分からなかった。

「お前、さっきから何見てんだ？」

「土地だよ」

「歩きながらでも土地のこと考えてんのか」

「お前だって、人の歩き方見てるだろ」

「そりゃ見るよ」

「同じだ」

「……そういうもんかねえ」

　勇吉にはまだよく分からなかったが、清兵衛が楽しそうなので、それ以上は聞かなかった。

　　　　　◇

　岡田家へ着くと、加兵衛はちょうど書付を広げていた。

　机の上には、宿場の土地や建物について書き留めた紙が何枚も置かれ、脇にはまだ何も書かれていない紙が重ねられている。加兵衛はそのうちの一枚を見比べながら、何かを書き足していた。

「何だ、二人揃って」

　加兵衛が顔を上げた。

「勇吉が聞きたいことあるんだと」

「ほう、珍しいな」

「お前ら、俺が質問すると何でみんな珍しがるんだよ」

「普段、県庁の話になると酒のことばかり聞いてるからな」

「そんなことねえだろ」

　清兵衛が横で笑った。

　勇吉は少しむっとしたが、今日は聞きたいことがある。加兵衛の向かいへ腰を下ろすと、机の上の書付を覗き込んだ。

「県庁って岩槻に決まってるんだろ？」

「ああ」

「浦和では役所が動いてるんだろ？」

「そうだ」

「それなのに、蕨へ持ってこようとしてる。そこまでは分かったんだよ」

「ほう」

「でもよ、本当にそんなこと出来るのか？」

　加兵衛はすぐには答えず、手にしていた筆を置いた。

「出来ると決まったわけじゃない。今のところ、蕨へ県庁を置こうという話をしているのは俺たちだけだ」

「やっぱりそうなのか」

「だから、出来るかどうかを調べているんだよ」

　加兵衛は机の上から一枚の書付を取り、勇吉の前へ置いた。

「この前、浦和へ行った時、何を見た？」

「役所」

「ほかには？」

「人が出入りしてたな。書類持ってる奴もいたし、荷物運んでる奴もいた」

「そうだろう。役所は建物だけじゃない。そこへ来る人間もいれば、仕事に必要なものもある」

「それは東京でも聞いたよ」

「誰に？」

「榊原って奴」

　加兵衛は少しだけ顔を上げた。

「何と言っていた？」

「人だの道だの、荷物だの書類だの。建物だけじゃ駄目だって」

「そうだな」

　加兵衛は頷き、書付を指先で押さえた。

「岩槻に県庁を置くと決められている。だが、実際に役所の仕事を動かすとなれば、建物も人も必要になる。今は浦和で仕事が行われているから、なおさら簡単な話じゃない」

「だったら、蕨は余計に難しいんじゃねえの？」

「そうだろうな」

　あっさり認められたので、勇吉は加兵衛の顔を見た。

「……おい」

「何だ？」

「難しいって分かっててやってんのか？」

「分かってるから調べてるんだよ」

　加兵衛は何でもないことのように答えた。

　勇吉はもう一度、机の上を見た。

　書付には土地の名前や持ち主の名前、宿や道について調べたことが細かく書き込まれている。この何日か、清兵衛や宗助たちが歩き回って集めてきた話が、こうして少しずつ形になっているらしい。

「これ、全部お前らが調べたの？」

「まだ一部だ」

「こんなにあるのに？」

「書いてあるだけじゃ駄目なんだよ」

「何で？」

「土地の持ち主が分かっても、使わせてもらえるとは限らん。道があっても、荷車が通れるとは限らん。宿があっても、客を何人泊められるか分からんだろ」

「……面倒くせえな」

「面倒なことを先に調べておかんと、後でもっと面倒になる」

「加兵衛らしいな」

「お前らが大雑把すぎるんだよ」

「お前らって、俺もかよ」

「ほかに誰がいる？」

　清兵衛が横で吹き出した。

「俺も入ってんのか？」

「当たり前だろ。お前は使えそうな土地を見つけると、すぐ値段の話を始める」

「値段は大事だろ」

「大事だが、その前に持ち主の話を聞け」

「聞いてるよ」

「値段ばかり聞いてるんじゃないのか？」

「そんなことねえって！」

　勇吉は二人のやり取りを聞きながら笑った。

　清兵衛は思いつくとすぐに動きたがるが、加兵衛は一つ一つ確かめなければ気が済まないらしい。二人とも同じことを考えているはずなのに、やり方は随分と違う。

　そこへ、表から聞き慣れた声がした。

「おい、加兵衛！　いるか！」

　返事を待つ間もなく、権蔵が顔を出した。

「何だ、勇吉も来てたのか」

「おう。昨日はごちそうさん」

「もう飲ませねえぞ」

「まだ何も言ってねえだろ！」

「顔に書いてある」

「書いてねえよ」

「昨日、何本飲んだと思ってんだ」

「権蔵が頼んだんだろ」

「お前が頼めって顔したんだよ」

「顔だけで酒が出てくるなら、毎日そうするわ」

　清兵衛が笑い、加兵衛も口元を緩めた。

　権蔵はそんな二人を見て鼻を鳴らすと、持っていた書付を机へ置いた。

「北の土地の話、聞いてきたぞ」

　その一言で、清兵衛の顔つきが変わった。

「どうだった？」

「話を聞くくらいなら構わねえそうだ。ただ、畑を潰すのは嫌だとよ」

「そうか。あそこは広さもあるし、道にも近いんだがな」

「だからって、簡単に手放せるもんじゃねえよ」

　権蔵は腰を下ろし、机の上に広がった書付を眺めた。

「親の代から耕してきた畑だ。今の暮らしだって、あの土地があるから成り立ってる。県庁が来るかもしれねえから売ってくれなんて言われても、はいそうですかとはいかねえだろ」

「そりゃそうだな」

　勇吉が頷くと、権蔵がこちらを見た。

「お前は簡単に言うな。畑は持ち主の暮らしなんだぞ」

「分かってるよ。だから、そりゃそうだなって言ったんだろ」

「……そうだったか」

「そうだよ」

　権蔵は少し考えてから、面白くなさそうに鼻を鳴らした。

「お前と話すと調子が狂うな」

「こっちの台詞だよ」

　加兵衛が書付を引き寄せた。

「売る気がないなら、それも書いておこう。ほかに使える場所がないか考えればいい」

「そうしてくれ。あいつも話を聞くのが嫌だってわけじゃねえんだ。ただ、今すぐ畑をどうこうする気はない」

　権蔵の声には、いつもの荒っぽさが少し薄れていた。

　勇吉はその横顔を眺めた。

　昨日、桜屋では散々からかわれたし、酒をもう一本頼む時にも随分と文句を言われた。それでも結局おごってくれたし、こうして地主たちの話を一軒ずつ聞いて回っている。

　口は悪いが、人の事情を考えない男ではないらしい。

「何だよ、勇吉。人の顔じろじろ見て」

「いや、権蔵もちゃんと仕事してんだなと思って」

「当たり前だろ！」

「昨日は酒飲んでるところしか見てねえからさ」

「お前だって飲んでただろ！」

　清兵衛がまた笑った。

　加兵衛は二人を放っておき、権蔵の持ってきた書付へ何かを書き足している。

　こうして見ていると、誰か一人が全部を決めているわけではないらしい。

　清兵衛は使える土地を探し、権蔵はその持ち主と話し、加兵衛は集まった情報を確かめている。宗助も今頃、宿や馬の置き場所を調べているのだろう。

　勇吉はふと、朝のことを思い出した。

「そういや、宗助が馬十頭置く場所探してたぞ」

「ああ、聞いてる」

　加兵衛が答えた。

「もう聞いたのかよ」

「さっき宗助が来たからな。昔、馬を置いていた場所が使えるかもしれないって話だろ」

「そうそう。俺が子供の頃に見た場所なんだけどさ」

「今、持ち主を確かめてもらってる」

「早えなあ」

　勇吉は少し驚いた。

　朝、何気なく思い出した場所の話が、もうここまで来ている。自分が知らないところで、話がどんどん進んでいるらしい。

「……本当に勝手に動くな、この町」

　思わず口にすると、清兵衛が笑った。

「勝手に動いてるんじゃねえよ」

「じゃあ何だよ」

「みんな、自分の仕事してるんだ」

　勇吉はその言葉を聞き、机の上に並んだ書付へ目を落とした。

　土地の名前だけでは足りず、持ち主の事情まで確かめなければならない。馬を置けそうな場所があっても、今使えるとは限らない。朝から歩き回っている男たちも、ただ面白がっているわけではないのだろう。

「でもよ、昔の馬置き場なら、前に使ってた奴に聞けば何か分かるんじゃねえか？」

　勇吉が何気なく言うと、加兵衛が顔を上げた。

「誰か心当たりがあるのか？」

「いや、すぐには出てこねえけど。うちに来る爺さんたちなら覚えてるかもしれねえぞ。昔からこの辺に住んでる人ばっかりだし」

　加兵衛は少し考えてから頷いた。

「なるほどな。昔の道や建物のことを知ってる者もいるだろう」

「そりゃいると思うよ。話し始めると長え人もいるしな」

「お前、そういう話は聞いてるのか？」

「身体診ながら聞くことはあるよ。昔はここに何があったとか、どこの家がどうしたとか」

「それだよ」

　清兵衛が口を挟んだ。

「何が？」

「そういう話も役に立つんじゃねえか。俺たちが知らねえことを知ってるかもしれんだろ」

「でも、昔話だぞ？」

「昔話でも、確かめる手掛かりにはなる」

　加兵衛が答えた。

「ただ、聞いたことをそのまま信じるわけにはいかん。覚え違いもあるだろうし、今とは事情が違うこともあるからな」

「また面倒くせえこと言ってる」

「だから確かめるんだよ」

　勇吉は笑った。

「じゃあ今度、客が来たら聞いてみるよ。昔の馬置き場とか、道のこととか」

「頼む。分かったことがあれば教えてくれ」

「それくらいならいいよ」

　勇吉にとっては、いつもの客と少し違う話をするだけのことだった。

　わざわざ土地を調べに歩くつもりはないし、役人に会いに行きたいとも思わない。それでも、自分のところへ来る人間の話が役に立つなら、聞いておいて損はないだろう。

　権蔵がそんな勇吉を見て、にやりと笑った。

「何だ、お前もその気になってきたじゃねえか」

「別にそういうわけじゃねえよ」

「だったら何だ？」

「客と話すだけだろ。いつもやってることだよ」

「それで十分じゃねえか」

　権蔵はそう言って、勇吉の肩を軽く叩いた。

　勇吉は少し意外に思ったが、権蔵はもう清兵衛と土地の話を始めていた。

　　　　　◇

　しばらく書付を見ながら話していると、清兵衛がふと思い出したように言った。

「やっぱり、もう一度浦和へ行った方がいいな」

「また？」

　勇吉が顔を上げる。

「ああ」

「この前行ったばっかりじゃん」

「今度は見るところが違う」

「何が？」

　清兵衛は加兵衛へ目を向けた。

「この前は、役所がどんなところか見に行っただけだろ。今度は、実際にどう使ってるかをもう少し確かめたい」

　加兵衛が頷いた。

「人の出入りや荷物の扱い、建物の使い方だな。蕨に同じようなことが出来るか考えるなら、見ておいて損はない。ただし、役所の中を勝手に調べられるわけじゃないから、見られる範囲でだ」

「そりゃそうだろうな」

　勇吉は頷いた。

　前に浦和へ行った時は、役所の中で何をしているのかもよく分からなかった。今なら、少し違ったところが見えるかもしれない。

　宗助が馬の置き場所を気にしていたように、清兵衛たちも道や建物の使い方を見たいのだろう。

「じゃあ、行ってこいよ」

　勇吉が言うと、清兵衛がこちらを見た。

「お前も来るんだよ」

「何で？」

「一緒に来い」

「だから何でだよ」

　清兵衛は少し考えた。

「お前、俺たちが気づかねえようなところを見つけるからな」

「俺は人の身体しか見てねえぞ」

「それでもいいんだよ」

「何がいいんだよ」

「この前だって、榊原って男を歩き方で見つけたんだろ」

「東京でな」

「そういうの、俺には分からねえからさ」

　勇吉は清兵衛の顔を見た。

　どうやら、からかっているわけではなさそうだった。

「人の出入りを見るなら、お前の目も役に立つかもしれん」

　加兵衛もそう言った。

「ただし、勇吉にも仕事がある。無理に連れていくことはないぞ」

「そうだな」

　清兵衛は頷いたが、その顔には連れていく気がありありと出ていた。

「……まあ、行ってもいいけど」

「よし、決まりだな」

「まだ何も決めてねえよ」

「明日でいいか？」

「早えよ！」

　加兵衛が笑いながら口を挟んだ。

「清兵衛、勇吉にも都合くらい聞いてやれ」

「そうだったな」

「そうだったな、じゃねえよ」

　勇吉は呆れながらも、明日の仕事を思い返した。

　今のところ、朝から来ると約束している客はいなかったはずだ。ただ、だからといって一日中店を空けていいわけでもない。

「朝から行くのか？」

「早めに出たいな」

「帰りは？」

「用が済んだら帰る」

「それ、いつだよ」

「そんなに遅くならねえだろ」

　信用できない。

　ここ数日、清兵衛の「すぐ」も「ちょっと」も、まともに当たったためしがない。

　権蔵が横から口を挟んだ。

「お前ら、行くならちゃんと見てこいよ。遊びに行くんじゃねえんだからな」

「分かってるよ」

　清兵衛が答えると、権蔵は今度は勇吉を見た。

「特にお前だぞ」

「何で俺だけなんだよ」

「どうせ酒か飯のこと考えてるんだろ」

「そんなことねえよ」

「じゃあ何考えてた？」

　勇吉はしばらく考えてから、明日のことで一番大事なことを確認した。

「鰻食える？」

　清兵衛が動きを止めた。

「……何？」

「浦和行くんだろ？」

「ああ」

「じゃあ鰻食える？」

「お前、今までの話聞いてた？」

「聞いてたよ」

「何の話してた？」

「役所を見に行くんだろ」

「分かってんじゃねえか」

「だから鰻は？」

　清兵衛はしばらく勇吉を見つめ、それから加兵衛へ顔を向けた。

「こいつ、本当に連れてった方がいいのか？」

　加兵衛は笑いを堪えながら答えた。

「まあ、いいんじゃないか」

「何がいいんだよ」

「勇吉らしくてな」

「加兵衛まで馬鹿にしてんのか？」

　権蔵が腹を抱えて笑い始めた。

「お前、昨日あれだけ飲んで、今度は鰻かよ！」

「昨日は昨日、明日は明日だろ！」

「そりゃそうだが、少しは県庁のことも考えろ！」

「考えてるよ！」

「本当か？」

「本当だよ。だからここまで聞きに来たんだろ」

　勇吉が言い返すと、権蔵は少しだけ目を丸くした。

　清兵衛も笑うのをやめ、勇吉の顔を見た。

「……まあ、確かにな」

　加兵衛が静かに頷いた。

「そうだな。今日は勇吉の方から来たんだった」

「だろ？」

　勇吉は少し得意になった。

「県庁がどうなるか、俺だって気になるんだよ。みんなあんなに動いてるしさ」

「だったら、明日はしっかり見てこいよ」

　権蔵が言った。

「見るよ。ただ、鰻も食いたい」

「結局そこか！」

　また三人が笑い始めた。

　勇吉は少しむっとしたが、自分でもおかしくなってきた。

　県庁が蕨へ来るかどうかは、まだ分からない。

　岩槻に置くと決まっているものを動かすのだから、簡単な話ではないだろう。それでも、清兵衛たちは本気で調べているし、宿場の人間まで自分の商売のことを考え始めている。

　朝の馬置き場の話も、もう加兵衛の書付に載っていた。

　そんな町の様子を見ているのは、なかなか面白い。

　だから、もう一度浦和へ行くのも悪くないと思っていた。

　ただ、それと鰻は別の話だ。

「両方大事だろ」

　勇吉がそう言うと、清兵衛はとうとう声を出して笑った。

「お前にはかなわねえな」

「何でだよ」

「もういい。時間があったら鰻も食わせてやる」

「本当か？」

「約束はしねえぞ」

「何だよ、けちくせえな」

「お前の食いっぷり見てから決める」

「それじゃ遅えだろ！」

　加兵衛は二人のやり取りを聞きながら、明日の段取りを考え始めた。権蔵も北の土地について、まだ話を聞いていない家があると言っている。

　勇吉は机の上に広がった書付をもう一度眺めた。

　岩槻に県庁を置くと決まっている一方で、浦和では役所の仕事が続いている。その中へ蕨も入っていこうとしているのだから、簡単な話ではない。

　それでも、誰もやめようとは言わなかった。

　土地を探す者がいて、持ち主に話を聞く者がいて、集まった情報を確かめる者がいる。勇吉にも、昔の宿場を知る客の話を聞くくらいなら出来そうだった。

　県庁を持ってくると言い出した時は、随分と大きなことを考えるものだと思ったが、こうして見ると、みんな自分に出来ることから始めているらしい。

　勇吉は少し笑った。

　だったら、自分も知っていることくらいは教えてやろう。

　もちろん、仕事を放り出してまで走り回るつもりはない。

　　　　　◇

　岡田家を出る頃には、宿場の空も夕暮れの色に変わっていた。

　中山道には、今日も旅人が行き交っている。荷を積んだ馬が通り、宿の前では主人が客を迎え、飯屋からは夕飯の匂いが漂っていた。

　少し離れたところでは、まだ何人かの男たちが土地を眺めながら話している。

　昨日までと同じ蕨宿だ。

　ただ、そこに住む人間たちは、少しずつ違う明日を考え始めている。

　勇吉も明日のことを考えた。

　浦和へ行くなら、今度こそ役所の中で何が行われているのか、もう少しよく見てみよう。前に行った時は気づかなかったことも、今なら分かるかもしれない。

　それに、妻への土産も忘れないようにしなければならない。

　東京の時は清兵衛に言われて思い出したが、今度は自分で思いついた。鰻なら、きっと喜ぶだろう。

　もっとも、役所のことを調べるのに夢中になって、鰻を食べる時間がなくなるのは困る。

　そこは清兵衛にも、ちゃんと分かっておいてもらいたかった。

　勇吉は腹をさすりながら家へ向かった。

　県庁の行方は、まだ分からない。

　それでも明日の浦和では、少しくらい面白いものが見られるかもしれない。

　鰻が食えれば、なおいい。