蕨が東京になった日 ～五百万人都市の歴史には、なぜか酒飲み一族がいる～

明治編

第十九話 勝手に動く町① 馬十頭の置き場所

　翌朝、勇吉が店の戸を開けると、中山道はいつもと変わらない賑わいを見せていた。

　荷を積んだ馬が通り、旅人が宿を出ていく。向かいの家では朝飯の支度をしているらしく、炊きたての飯の匂いが風に乗って流れてきた。

　ただ、道の向こうで何やら話し込んでいる男たちがいる。

　昨日も見かけた顔だった。

　桜屋で県庁の話をしていた連中の一人が、別の男を連れて道幅を確かめるように歩いている。少し先では、空き地の前に立った二人が、何かを指さしながら話していた。

　朝っぱらから何やってんだ。

　勇吉はしばらく眺めていたが、客が来る前に支度を済ませようと店へ戻った。

　昨夜は権蔵のおごりで随分と飲ませてもらった。

　魚もうまかったし、酒も十分だった。権蔵には何度か「もう終わりだ」と言われたが、結局もう一本頼んでくれたのだから、あの男もなかなか気前がいい。

　もっとも、帰ってから妻に何か言われた気もする。

　そこはあまり思い出さないことにした。

　朝一番に来たのは、近所に住む荷運びの男だった。

「おう勇吉、腰頼むわ」

「またかよ。今度は何運んだんだ？」

「米俵だよ」

「いつもじゃねえか」

「いつもより重かったんだよ」

　男はそう言いながら腰を押さえ、敷いた布団へうつ伏せになった。勇吉が背中から腰へ手を当てると、片側だけ妙に張っている。

「そこ、もう少し右だ」

「ここか？」

「もうちょい下……ああ、そこだ。そこが痛え」

「痛えところ押してんだから痛えだろ」

「もうちょっと優しく出来ねえのか」

「出来るよ」

「じゃあやれよ」

「最初に強い方がいいって言ったのお前だろ」

　男が黙ったので少し力を抜き、腰だけでなく背中から脚まで動きを確かめていく。右の腰が痛いと言っているが、左側の動きもあまりよくない。荷を担ぐ時、いつも同じ側へ重さをかけているのだろう。

「お前、俵担ぐ時いつも右肩か？」

「そうだけど、何で？」

「たまには反対も使えよ。身体が片っぽに寄ってるぞ」

「左じゃ担ぎにくいんだよ」

「じゃあ少しずつ慣らせ。今のままだと、また同じところ痛くするぞ」

　男は返事をしなかったが、勇吉が身体の向きを変えるように言うと素直に従った。

　その時、開けた戸の向こうから声が聞こえてきた。

「馬なら裏へ入れられるだろ」

「いや、あそこじゃ狭い」

　勇吉は手を動かしながら、ちらりと外へ目を向けた。

　また馬の話だ。

　昨日まで誰も気にしていなかった場所を、朝からあちこちで調べているらしい。

「なあ勇吉」

「何だよ」

「本当に県庁来るのか？」

「知らねえよ」

「岡田さんとこで話してるんだろ？」

「話してるけど、まだ何も決まってねえぞ」

「でもお前、最近よく岡田さんとこ行ってるじゃねえか」

「酒が出る時にな」

　そう言ってから、ここ数日のことを思い返した。

　岡田家で飲み、浦和へ行き、東京へ行った。帰ってきたらまた岡田家へ寄り、昨日は地主のところまで連れていかれた。

　その夜は桜屋で権蔵と飲んだ。

　酒が出るところへ行っているのか、行った先で酒を飲んでいるのか、最近は自分でもよく分からない。

「何だよ、黙って」

「ちょっと考えてた」

「何を？」

「最近、飲みすぎかなって」

「今さらかよ」

　男が吹き出して身体を揺らしたので、勇吉は腰へ当てていた手を離した。

「おい、動くなって」

「勇吉が変なこと言うからだろ」

「俺は真面目に考えてんだよ」

「酒のことをか？」

「そうだよ」

「仕事中に考えることじゃねえだろ」

　それもそうだった。

　勇吉は男の腰へ手を戻し、残っている張りを確かめながら施術を続けた。

　ひと通り終えて立たせると、男は何度か腰を曲げ伸ばししてから満足そうに頷いた。

「おお、楽になった。ありがとな」

「今日は重いもの持つなよ」

「無理だな」

「じゃあ、せめて無茶すんな。また痛くなったら来いよ」

「おう、頼むわ」

　男を見送って表へ出ると、さっき道幅を調べていた二人はもういなかった。

　代わりに、少し離れた空き地の前で別の男たちが腕を組んでいる。

　あいつらには、一体何が見えているんだろう。

　勇吉には、ただの空き地にしか見えない。

「おーい、勇吉」

　声のした方を見ると、宗助が道の向こうから歩いてきた。

　後ろには男が二人ついている。一人は旅籠を営む顔見知りで、もう一人は馬を扱う仕事をしている男だった。

「何だよ、朝から」

「ちょっと聞きたいことがあるんだ」

「腰か？」

「違う」

「じゃあ何？」

「この辺で、馬を十頭くらい置ける場所を知らないか？」

「馬？」

　勇吉は思わず宗助の顔を見た。

「何で俺に聞くんだよ。宗助たちの方が詳しいだろ」

「この辺はお前もよく歩いてるだろ。何か知らないかと思ってな」

「歩いてるけど、馬を置く場所なんか探して歩いてねえよ」

　後ろの二人が顔を見合わせた。

　宗助の話では、もし役所が蕨に置かれるようなことになれば、役人だけでなく荷物を運ぶ人間も増える。宿へ泊まる者が増えれば、馬をつなぐ場所や荷を置く場所も必要になるという。

「県庁って大変だな」

「今さら何言ってんだ」

「だってよ、役人が何人か来るだけかと思ってたから」

「役人だけが歩いて来るわけじゃないからな」

「歩いてくればいいじゃん」

　宗助は何か言い返そうとして口を開いたが、途中でやめた。

「こいつに聞いた俺が悪かった」

「何だよ、その言い方。感じ悪いぞ」

「じゃあ馬十頭置ける場所を考えてくれ」

「知らねえよ」

「だから俺が悪かったって言ってんだよ」

　宗助の後ろで二人が笑った。

　何となく腹が立ったので、そのまま行かせてやろうと思ったが、三人の背中を眺めているうちに、ふと宿場の北側にある空き地のことを思い出した。

「そういや、昔、馬つないでたところがあっただろ」

　宗助が足を止めた。

「どこだ？」

「北の方だよ。昨日行った地主の家より、もう少し向こう」

「……ああ」

「子供の頃、あそこに馬が何頭もいたの覚えてるぞ。今は使ってねえんじゃないか？」

　宗助はしばらく考えてから、後ろの二人へ振り返った。

「そういや、あそこがあったな」

「どの辺りです？」

「ちょっと見に行ってみよう」

　三人はその場で話し始め、やがて揃って北へ向かって歩き出した。

「おい」

　勇吉が呼んでも、宗助は振り返らない。

「聞くだけ聞いて、礼もなしかよ」

　ようやく宗助が振り向いた。

「ああ、助かった。ありがとな！」

「遅えよ！」

　宗助は笑いながら片手を上げ、そのまま行ってしまった。

　勇吉はしばらく三人の後ろ姿を眺めていた。

　昔、馬がつながれていた場所も、今では誰も使っていない空き地だ。勇吉にはそれ以上のものに見えなかったが、宗助たちは使えるかどうかを確かめるために、わざわざ三人で見に行くという。

　そう考えると、少し面白かった。

　昨日の桜屋でも、権蔵たちは土地や道の話をしていた。あの時は酒を飲みながら聞いていただけだが、こうして朝から歩き回っているところを見ると、本当に何かを始めるつもりなのだろう。

　もっとも、県庁が来ると決まったわけではない。

　来なかったらどうするんだろう。

　そこまで考えたところで、勇吉は首を振った。

　まあ、それは宗助たちが考えることだ。

　自分には自分の仕事がある。

　店へ戻ろうとすると、向かいの家の主人が声をかけてきた。

「勇吉、今の宗助たちか？」

「そうだよ」

「何しに来たんだ？」

「馬置く場所探してた」

「馬？」

「十頭くらいだって」

　主人は少し考えてから、家の裏へ目を向けた。

「それなら、うちの裏も昔は馬を入れてたぞ」

「そうなの？」

「ああ。今は物を置いてるがな」

「へえ」

「宗助に言っといてくれ」

「自分で言えよ」

「お前、さっき話してたじゃねえか」

「もう行っちゃったよ」

　主人は笑いながら家へ戻っていったが、勇吉はその背中を見送りながら、もう一度家の裏へ目を向けた。

　確かに、子供の頃はあそこにも馬がいたような気がする。今は物が積まれていて狭そうだが、片づければ何頭か入るかもしれない。

　もっとも、それを決めるのは家の主人だ。

　宗助に会ったら話しておこう。

　勇吉はそう思いながら店へ戻った。

　　　　　◇

　昼前になると、今度は清兵衛がやってきた。

　最近、客でもないのに店へ来る奴が増えた気がする。

「何だよ、清兵衛かよ」

「何だよじゃねえよ。俺の顔見て嫌そうにすんな」

「腰か？」

「違う」

「じゃあ帰れよ」

「お前の店は腰悪くなきゃ入っちゃいけねえのか」

「別にいいけど、清兵衛が来ると大体面倒なことになる」

「今日は大丈夫だ」

　怪しい。

　最近、清兵衛の「大丈夫」は一度も大丈夫だったことがない。

　勇吉が黙って見ていると、清兵衛は勝手に店へ入り、空いている場所へ腰を下ろした。

「土地の値段が動き始めた」

「ふうん」

「昨日まで売る気がなかった奴が、いくらになるか聞き始めてる」

「へえ」

「宿場の北側もだ」

「そうなの？」

　勇吉が少しだけ興味を示すと、清兵衛は意外そうに顔を上げた。

「何だ、今日は話を聞くんだな」

「今朝、宗助が馬置く場所探してたからさ」

「ああ、聞いてる」

「もう聞いたのかよ」

「宗助からな。お前が昔の馬置き場を教えたんだって？」

「思い出しただけだよ。それより、向かいの家の裏も昔は馬を入れてたらしいぞ」

「何だ、まだあるのか？」

「さっき聞いたんだよ。今は物置きにしてるらしいけど」

「そいつは宗助に知らせといた方がいいな」

「じゃあ頼むわ」

「お前、自分で知らせる気はねえのか」

「今ここに清兵衛がいるじゃねえか」

「……まあ、そうだけどよ」

　清兵衛は呆れたように笑ったが、すぐに家の場所や裏の広さを尋ね始めた。勇吉が分かる範囲で答えると、清兵衛は何やら考え込み、あとで宗助に伝えておくと言った。

「で、土地の値段がどうしたんだ？」

「だから、動き始めたんだよ」

「県庁が来るかも分からねえのに？」

「分からねえから動く奴もいるんだよ」

「変な話だな」

「商売ってのは、そういうもんだ。決まってからじゃ遅いこともある」

　清兵衛は楽しそうだった。

　昨夜、桜屋で酒を飲んでいた時と同じ顔だ。ただ、今は杯の代わりに土地の話をしている。

「お前も買っとけばいいじゃねえか」

「いらねえよ」

「何でだ？」

「酒飲む金が減るだろ」

「またそれかよ」

「大事だろ」

　清兵衛は呆れたように笑ったが、すぐに表情を戻した。

「まあ、今は土地を買うより、誰がどこを持ってるか調べる方が先だけどな」

「権蔵も忙しそうだな」

「ああ。昨日の地主も、話を聞くくらいならいいって言ってくれたしな」

「膝の人だろ」

「土地の持ち主だよ」

「膝悪かったじゃん」

「お前と話すと、全部身体の話になるな」

「俺の仕事だからな」

　清兵衛は笑いながら立ち上がった。

「まあいい。これからまた権蔵のところへ行ってくる」

「みんな忙しいな」

「お前もそのうち忙しくなるぞ」

「何で？」

「人が増えりゃ、身体を診てもらいたい奴も増えるだろ」

　勇吉は少し考えた。

　確かに、そうかもしれない。役人だろうが人足だろうが、腰が痛くなる時は痛くなる。旅人が増えれば、肩を痛めたり脚を悪くしたりする者も増えるだろう。

　それなら悪くない。

「今、ちょっと嬉しそうな顔したな」

「してねえよ」

「客が増えると思っただろ」

「そりゃ増えたら嬉しいよ」

「ほらな」

「何だよ。清兵衛だって商売のこと考えてるじゃねえか」

「俺は町のことも考えてるんだよ」

「俺だって考えてるぞ」

「何を？」

「……馬十頭」

　清兵衛は一瞬黙り、それから声を出して笑った。

「お前、今日はそればっかりだな」

「お前らが聞いてくるからだろ」

　清兵衛はまだ笑いながら表へ出た。

「じゃあな。また何か思い出したら教えてくれ」

「今度は先に何が知りたいか言えよ」

「分かった分かった」

　そう言って去っていく清兵衛の背中を、勇吉はしばらく見送った。

　宗助は馬の置き場所を探し、清兵衛は土地の値段を調べ、権蔵は地主たちのところを回っている。それぞれが勝手に動いているようで、どうやら同じものを見ているらしい。

　県庁が本当に蕨へ来るかどうかは、まだ分からない。それでも、みんなが何を見つけてくるのか、少し楽しみになってきた。

　勇吉は店の中へ戻り、次の客を迎える支度を始めた。

　自分は今日も、腰を診る。それでいい。

　ただ、また何か聞かれたら、知っていることくらいは教えてやろう。

　そんなことを考えていたところで、表から女の声がした。

「勇吉さん、いる？」

「いるよ。どうした？」

　顔を出したのは、近所で飯を出している女だった。

　勇吉は反射的に女の歩き方を見たが、別にどこかを庇っている様子もない。

「どっか痛いの？」

「いいえ、今日は違うの」

「じゃあ何？」

　女は少し身を乗り出して、真面目な顔で尋ねた。

「ねえ勇吉さん。役人って、何を食べるの？」

　勇吉は女の顔を見つめた。

　馬の次は飯かよ。

　どうやら今日も、普通の日にはならないらしい。