蕨が東京になった日 ～五百万人都市の歴史には、なぜか酒飲み一族がいる～

明治編

第十五話 蕨に戻れば②

「何だよ」

　こっそり帰ろうとしたところを呼び止められ、勇吉は浮かせかけた腰を中途半端なところで止めた。

「どこ行く」

「厠」

　権蔵は勇吉の顔を見たあと、その身体が向いている方へ目をやった。開ければそのまま外へ出られる戸口が、すぐそこにある。

「そっちは出口だ」

「……ちょっと外の空気吸おうかなって」

「座れ。お前に頼みがある」

「何だよ。俺、もう帰りたいんだけど」

「榊原って男のことだ」

　その名前が出た途端、勇吉は顔をしかめた。

　東京まで探しに行き、ようやく会えたと思ったら、帰ってきてからも榊原の話ばかりだ。名前は聞いてきたし、県庁についても尋ねた。それ以上のことを聞かれても、勇吉には答えようがない。

　それでも権蔵がこちらを見ているので、仕方なく元の場所へ座り直した。

「また榊原かよ。もう話しただろ」

「また蕨へ来た時の話だ」

　広げられた紙へ何か書いていた加兵衛が筆を止めた。

「榊原殿がまた訪ねてきたら、俺たちにも知らせてほしい」

「また来るか分かんねえよ」

「来ることがあれば、でいい」

　そう言われて、勇吉は東京で別れ際に交わした言葉を思い出した。

　――今度、蕨へ行く時には先に名乗りますよ。

　確かに、そんなことを言っていた。

　ただ、また来ると約束したわけではない。あの男が本当に何をしているのかも分からないし、蕨へ来た理由だって、腰が痛かったからなのか、それとも別に何かあったのか、今となっては気になってくる。

「来たら腰は診るよ。まだ少し癖が残ってたしな」

「腰だけじゃなくて、少し話も聞いてくれ」

「何の話だよ？」

「仕事のことだ。県庁の話をどこまで知っているのか、それとなく聞ければいい」

「それ、東京でも聞いただろ。言わねえって」

「だから、無理に聞き出せとは言っておらん」

　加兵衛はそう言って、勇吉の方へ身体を向けた。

「お前が普段どおり話してくれればいい。向こうから何か話すかもしれんし、何も話さなければそれまでだ」

「何だ、それでいいのか」

「いいとも。妙な探りを入れて、警戒されても困るからな」

　勇吉は少し考えた。

　榊原がまた腰を痛めて訪ねてくるなら、もちろん診るつもりだった。仕事なのだから、それは何も問題ない。ただ、県庁の話まで聞いてこいと言われると、何をどう尋ねればいいのか分からない。

　そもそも、あの男は人当たりこそ悪くないが、話したくないことはきちんと隠す。東京でのやり取りを思い返しても、こちらが聞きたいことには答えず、いつの間にか別の話をしていた。

「俺、そういうの向いてねえよ。分かんだろ」

　清兵衛は否定するどころか、待ってましたとばかりに笑った。

「知ってる」

「じゃあ頼むなよ」

「でも、向こうから来るとしたら、お前のところだろ」

　言い返そうとしたが、そこだけは清兵衛の言うとおりだった。

　蕨で榊原が最初に訪ねてきたのは勇吉の店である。あの腰の具合なら、また診てもらおうと思っても不思議ではない。

「普通に話してりゃいいんだな？」

　勇吉が確かめると、権蔵は杯を口へ運びながら何でもないことのように言った。

「お前はそれしか出来ねえだろ」

「何だよ、その言い方」

「褒めてんだ」

「絶対褒めてねえだろ」

　権蔵は楽しそうに笑い、そのまま酒を飲んだ。

　加兵衛は紙の端に書かれた榊原敬之助の名前の横へ、何か小さく書き足している。勇吉には何と書いたのか見えなかったが、わざわざ覗き込もうとも思わなかった。

　それより、そろそろ杯が空になる。

　もう一杯飲もうと徳利を傾けてみたが、何も出てこない。持ち上げて軽く振ってみても、中身が残っている気配はなかった。

「酒ないぞ」

　清兵衛は土地の話を始めていて、こちらを見ようともしない。

「なあ、酒」

　宗助も加兵衛と何やら相談している。

　勇吉は空になった徳利を畳へ置き、もう一度声をかけた。

「おい、県庁より先に酒なくなってるぞ」

　それまで土地の話をしていた権蔵が、とうとう堪えきれなくなったように大きな声で笑った。

「お前は本当に変わらねえな」

「何が？」

「何でもねえよ。誰か、酒を持ってきてやれ」

「おっ、さすが権蔵！」

「調子のいい奴だ」

　新しい徳利が運ばれてくると、勇吉は満足して杯へ注いだ。

　清兵衛たちは相変わらず、広げた紙を囲んで話を続けている。土地の持ち主を確かめる者がいれば、道の広さを気にする者もいて、宿場の外れに馬を置ける場所があるかと宗助が尋ねると、権蔵が近くに座っていた男を呼んだ。

　数日前までは酒の席で笑っていた話が、いつの間にか随分大きくなっている。

　清兵衛は土地、宗助は宿や馬、権蔵は人のつながり、加兵衛はその全部をまとめようとしていた。

　まったく、みんな好きだよな。

　勇吉は杯を傾けながら、そんなことを考えた。

　正直、自分まであちこち走り回るのは勘弁してほしい。けれど、誰かが何かを言えば別の誰かが考えを出し、さっきまでなかった話が少しずつ形になっていく。

　そういう賑やかさは、昔から嫌いではなかった。

　県庁が本当に蕨へ来るのかは分からない。

　ただ、もし来たらどうなるんだろう。

　宿場には今より大勢の人が来るのだろうか。見慣れた道に新しい店が増え、旅籠も賑やかになるかもしれない。

　それはそれで、悪くない。

　勇吉は少し笑いながら酒を飲んだ。

　ただ、東京で榊原が県庁について聞かれた時、急に口を閉ざしたことだけは妙に頭に残っていた。

　あの男は、何を知っているんだろうな。

　勇吉はもう一度、広げられた紙を見た。

　蕨宿の道を中心に、家や店の位置が描かれている。東京へ出かける前にはなかった名前や数字も増えていて、加兵衛が何か聞くたびに、新しい書き込みが加わっていく。

　最初は酒を飲みながらの話だったはずなのに、いつの間にか、こんなものまで出来上がっていた。

「なあ」

　加兵衛が筆を止め、顔を上げた。

「何だ」

「これ、本当にやるの？」

　勇吉は広げられた紙を指した。

「この前までは酒飲みながら話してただけだろ。それが浦和へ行って、東京まで行って、今度は土地まで調べてる」

　言いながら、勇吉は少し笑った。

「お前ら、本気なんだな」

　清兵衛が当然だという顔をした。

「今さら何言ってんだ」

「いや、面白えなと思ってさ。県庁、本当に蕨へ持ってくるつもりなんだな」

　今度は誰もすぐには答えなかった。

　清兵衛は何か言いかけたが、その前に加兵衛が筆を置いた。広げられた紙へ目を落とし、書き込まれた土地や人の名前をしばらく眺めてから、静かに口を開く。

「持ってこられるかどうかは分からん」

　加兵衛は広げられた紙へ目を落とした。

「だが、何もしなければ来ない」

　勇吉は加兵衛の顔を見た。

　いつものように淡々とした言い方だったが、冗談を言っている顔ではなかった。

「岩槻に県庁を置くと決まっている。浦和ではすでに役所が仕事をしている。そこへ蕨も考えてくれと言ったところで、簡単に話が通るものではないだろう」

　加兵衛はそう言いながら、紙の上に引かれた中山道を指でなぞった。

「だが、役所を動かすには何が必要なのか、蕨には何があって、何が足りないのか。それくらいは調べられる。調べたうえで無理だと分かるなら、それも一つの答えだ」

「なるほどな」

　勇吉は思わず頷いた。

　清兵衛が土地のことを考え、宗助が宿や馬のことを気にしていた理由も、ようやく一つにつながった気がした。

　県庁を蕨へ持ってくると決めたわけではない。持ってこられる場所なのか、まず確かめようとしているのだ。

　それなら、少し分かる。

　勇吉はもう一度紙を見た。

　身体を診る時も、痛い場所だけ見ていては分からないことがある。腰が痛いと言われて腰を揉んでも、思ったほど良くならないことがあるし、足の動きや背中の硬さを確かめて、ようやく原因が見えてくることもある。

　榊原の腰だってそうだった。

　右側を痛がっていたが、実際には左側の動きにも問題があった。そこを整えると歩き方まで変わったのだから、身体というものは一か所だけ見ていても分からない。

　そう考えているうちに、ふと東京で榊原が言っていた言葉を思い出した。

　役所は建物を一つ用意すれば済む話ではない。

　人が通い、書類や荷が届き、各地との行き来ができなければ仕事にならない。

　あれも、同じような話なのかもしれない。

「難しい顔してどうした」

　清兵衛に聞かれ、勇吉は考えていたことをそのまま口にした。

「県庁って、腰と同じなのかなと思って」

　一瞬、部屋が静かになった。

　権蔵の杯が口へ届く手前で止まる。

「何言ってんだ、お前」

「いや、腰が痛いからって、腰だけ揉んでも駄目な時があるだろ」

「そりゃ、お前の仕事の話だろ」

「そうなんだけどさ。ほかのところが悪くて、腰に痛みが出てることもあるんだよ。だから痛いところだけじゃなくて、身体全体を見ないと分かんねえことがある」

　勇吉は紙へ目を落とした。

「県庁も建物だけあればいいってわけじゃねえんだろ。道があって、人が来られて、荷物も運べて……そういうのが揃ってないと駄目なんじゃねえかなって」

　そこまで話してから、勇吉は顔を上げた。

「……まあ、腰とは違うか」

　権蔵が何か言いかけたが、その前に加兵衛が頷いた。

「いや、似ているところはあるかもしれんな」

「そうか？」

「ああ。建物を建てる場所だけ見ていても、役所がうまく動くとは限らん。榊原殿も、そういうことを言いたかったのかもしれん」

　清兵衛も紙を見直した。

「確かにな。土地があれば済むって話じゃねえもんな」

　宗助が横から口を挟む。

「だから宿も馬も必要なんだろ。俺は最初からそう言ってるぞ」

「分かってるよ」

　清兵衛が答えると、権蔵がようやく杯を口へ運んだ。

「まったく、腰から県庁の話になるとはな」

「俺だって、そうなるとは思わなかったよ」

「お前、たまにはまともなこと言うじゃねえか」

「たまには余計だろ！」

　権蔵が笑い、宗助までつられて笑った。

　勇吉も笑いながら杯を持ち上げたが、加兵衛だけは広げた紙を見つめたままだった。

　何か思いついたのか、筆を取り、道の脇へ小さく書き足している。

　勇吉にはそれが何なのか分からなかった。

　ただ、もう帰っていいかと聞くのは、少し言い出しにくくなってしまった。

　　　　　◇

　岡田家を出た頃には、宿場の灯りもだいぶ少なくなっていた。

　昼間は旅人や荷を運ぶ者で賑わう中山道も、今は時折遅い旅人が通る程度で、店の戸を閉める音が遠くから聞こえてくる。夜風は少し冷たかったが、酒の入った身体にはかえって心地よかった。

　結局、桜屋には寄れなかった。

　源次郎の焼いた魚を思い出すと少し残念だったが、さすがに今から飲み直す気にはなれない。朝から東京まで行き、帰ってきてからも岡田家で話し込んだのだから、今日はもう十分だった。

　家へ着くと、妻はまだ起きていた。

　戸を開けた勇吉を見て、まず顔を確かめ、それから少し眉を上げる。

「ずいぶん遅かったわね」

「いやあ、いろいろあってさ」

「東京まで行って、そのあとも飲んできたんでしょう」

「何で分かるんだよ」

「分かるわよ」

　妻は呆れたように笑ったが、それ以上は何も言わなかった。

　勇吉は懐へ手を入れ、東京で買ってきた包みを取り出した。

「ほら」

　妻の目が包みへ移った。

「あら、覚えてたの？」

「当たり前だろ」

　妻は包みを受け取ると、勇吉の顔を一度見てから、口元を緩めた。

「清兵衛さんが覚えててくれたのね」

「……何で分かった？」

　妻は答えず、包みを開き始めた。

「俺だって覚えてたぞ」

「何を頼んだか知ってた？」

　勇吉は口を開きかけ、そのまま閉じた。

　妻が笑った。

「ほらね」

「いや、でも買ってきたのは俺だぞ」

「はいはい。ありがとう」

　そう言いながら包みの中を確かめる妻の顔は、どこか嬉しそうだった。

　勇吉はそれを見て、まあいいかと思った。

　実際、東京へ出かける前に土産を頼まれたことは覚えていた。ただ、何を頼まれたのかとなると、途中で少し怪しくなっていたのも事実だ。

　清兵衛がいなかったら、適当なものを買って帰っていたかもしれない。

　それでも、妻が喜んでいるなら結果は同じだろう。

　そう思ったところで、ふと榊原のことが頭に浮かんだ。

　名前を忘れかけた時も、宗助が横から教えてくれた。

　今日は随分、人に助けられてるな。

　そんなことを考えながら着替えを済ませ、勇吉はいつもの帳面を開いた。

　施術した客のことや、その日に気づいたことを書き留めるための帳面だったが、最近は県庁の話まで書くようになっている。

　最初は何となく書いただけなのに、浦和へ行き、東京まで出かけることになると、さすがに忘れないようにしておいた方がよい気がしてきた。

　今日は色々ありすぎた。

　何から書こうか少し考え、まず、

『東京へ行く』

　と書いたところで筆を止めた。

　違うな。

　今日はそれだけじゃない。

　勇吉は少し考えてから、その下へ書き足した。

『東京にて榊原敬之助なる男に会う』

　名前まで書き終えると、勇吉は文字を眺めて少し満足した。

　今度はちゃんと覚えてたぞ。

　続けて、これまでの出来事を思い返す。

『四日前、蕨にて榊原を診る』

『三日前、浦和の役所を見る』

『本日、東京にて再会』

　並べてみると、何だか妙なことになっている。

　数日前までは、いつもどおり客の身体を診ていただけだった。それが、たまたま訪ねてきた男の話から県庁のことが気になり始め、浦和へ行き、とうとう東京まで探しに行ってしまった。

　改めて書くと、本当に何してんだ、俺。

　勇吉は苦笑しながら筆を動かした。

『仕事は言わず』

『蕨のことを知っている様子』

　少し考えて、

『何で知ってるか分からず』

　と書き足した。

　榊原のことは、まだほとんど分からない。

　ただ、あの男が県庁の話を聞かれた時に見せた表情と、建物だけあっても役所は動かないという言葉は、妙に頭に残っている。

　勇吉は筆を止め、昼間の東京を思い出した。

　行き交う人々の足音、役所の周りを忙しそうに歩く男たち、道を行く荷車。

　そして、榊原の歩き方。

　蕨で診た時よりずっと良くなっていたが、まだわずかに残っていた癖を思い出すと、次に会うことがあれば、もう少し調整してやりたいと思った。

　県庁の話はともかく、あの腰はまだ良くなる。

　そこまで考えて、勇吉は小さく笑った。

　結局、俺はそっちの方が気になるんだな。

　最後にもう一つ、帳面へ書き足す。

『帰って酒飲む』

　これでいい。

　勇吉は帳面を閉じた。

　明日は普通に仕事をして、客の身体を診て、終わったら酒を飲む。

　県庁の話は加兵衛や清兵衛たちが進めてくれるだろう。自分に出来ることがあれば手伝ってもいいが、だからといって毎日東京まで歩かされるのは勘弁してほしい。

　榊原だって、また来るかどうか分からない。

　それでも、みんながあれだけ楽しそうに話しているのだから、蕨に何か面白いことが起きるかもしれない。

　そう思うと、少しだけ先が楽しみでもあった。

　数日前の浦和行きに続いて、今日は東京まで歩き回った。さすがに身体も疲れている。

　布団へ入ると、昼間の人混みや岡田家での話し声が、頭の中でぼんやりと浮かんでは消えていった。

　加兵衛の「何もしなければ来ない」という言葉も、まだ少し気になっている。

　だが、それを考えるのは明日でもいいだろう。

　勇吉は寝返りを打ち、目を閉じた。

　明日は普通の日でいい。

　というか、普通の日にしてくれ。

＊＊＊