蕨が東京になった日 ～五百万人都市の歴史には、なぜか酒飲み一族がいる～

明治編

第十一話 東京へ③

　それまで飯を口へ運んでいた清兵衛の箸が止まった。

　勇吉は気づかず食べ続けていたが、向かいに座る清兵衛が急に静かになったので顔を上げた。清兵衛は何も言わず、二つほど席を挟んだ向こうへ耳を傾けている。

　そこでは身なりの整った男が二人、こちらへ背を向けるようにして話していた。

「……岩槻では、庁舎の用意が……」

　男の声は低く、店の物音に紛れて後半が聞き取れなかった。

　宗助も顔を上げ、男たちの方へ目を向けた。二人とも急に静かになったので、勇吉は何事かと思いながら飯を口へ運んだ。

　何だよ。さっきまであんなに喋ってたくせに。

「……浦和なら、今ある建物を……」

　浦和という言葉が耳へ入ったところで、勇吉もようやく箸を止めた。

　男たちは周りへ聞かせるつもりで話しているわけではないらしく、声を落としたまま時折顔を寄せている。店の奥では客が飯を注文し、給仕が膳を運んでいた。その声や食器の触れ合う音に邪魔され、三人が聞き取れるのは話の一部分だけだった。

「……新しく建てるとなると、費用が……」

　清兵衛は膳へ目を落としたまま、男たちの話に耳を澄ませていた。

　勇吉も二人にならって聞こうとした。普段なら役所の話など飯の邪魔でしかないが、浦和で実際に役所を見てきたばかりとなると、さすがに気にならないわけではない。

　あそこには役人らしい者が出入りし、周りでは荷が運ばれ、飯を食わせる店にも客が集まっていた。役所が一つあるだけで、あれだけ人の動きが変わるのかと驚いたのを覚えている。

　それが今、東京の飯屋でも岩槻や浦和の話になっていた。

　本当にあちこちで話してんだな。

　勇吉がもう少し聞こうと身を乗り出した時、店先を若い女が通り過ぎた。

　人混みの中でも歩き方にはそれぞれ癖がある。勇吉は仕事柄、知らない相手でもつい足の運びや腰の動きに目が向いてしまう。

　その女も少し片方の足を庇うように歩いていたので、何となく目で追ってしまった。

「勇吉」

　清兵衛の声は小さかった。

「何だよ」

「聞いてるか」

「聞いてるよ」

「今、何て言った？」

「岩槻」

「その後」

「浦和」

「その間だよ」

　勇吉は少し考えた。

「……庁舎？」

「それはもっと前だ」

「金って言っただろ」

「費用な」

「同じようなもんだろ」

　清兵衛の目が細くなった。

「お前、ちゃんと聞いてねえだろ」

「聞いてたって」

「じゃあ、何の費用だ？」

「そんなの俺に聞くなよ」

　宗助が二人の間へ少し身を寄せた。

「お前ら、静かにしろ。向こうの話が聞こえなくなるだろ」

　勇吉は口を閉じた。

　何だよ。ちゃんと聞いてたって。

　だいたい、聞き取れないものはしょうがないだろ。

　清兵衛もそれ以上は何も言わず、三人は再び男たちの話へ耳を傾けた。

　しかし、肝心なところになると声が小さくなり、どうにも話がつながらない。岩槻では庁舎をどうするかという話になっていて、浦和には今ある建物が使えるらしい。そこまでは勇吉にも分かったが、清兵衛が何度も頷いている理由までは分からなかった。

　新しく建てるには金がかかるという話も聞こえたが、勇吉にはそれがどれほど大きな問題なのか見当もつかない。

　清兵衛は何度か男たちの方へ顔を向け、話が途切れたところで声をかけようとした。しかし、その時には片方の男が立ち上がり、もう一人へ何か短く告げていた。

　どうやら急ぎの用事でもあるらしい。

　清兵衛が腰を浮かせかけたところで、男はさっさと店を出ていった。残された男も慌ただしく飯を済ませると、後を追うように席を立った。

　宗助が清兵衛へ目を向けたが、清兵衛は小さく首を振った。

　結局、二人とも誰なのか分からないまま店を出ていってしまった。

　清兵衛は閉じた戸口をしばらく見つめていたが、やがて箸を膳へ置いた。

「聞いたか？」

「全部は聞こえなかったな」

　宗助も戸口へ目を向けたまま答えた。

「でも、岩槻と浦和の話をしてたのは間違いない。庁舎を用意するだの、今ある建物を使うだの、そんなことを言ってたな」

「ああ。費用の話もしてた」

　清兵衛は懐から加兵衛の紙を取り出し、折り目を広げた。勇吉には何が書かれているのかよく見えなかったが、清兵衛は先ほど聞いた言葉と紙の内容を確かめるように、何度か目を動かしている。

「浦和で聞いた話とも、つながりそうだな」

「そうだな。ただ、あの二人が何を知ってる人間なのかまでは分からない」

　宗助がそう言うと、清兵衛も頷いた。

　男たちは役所勤めのように見えたが、本当にそうなのかは確かめていない。たとえ役人だったとしても、話していたことがすべて決まった話とは限らなかった。

　それでも、わざわざ東京まで来て、岩槻と浦和の名前を聞いたことには意味があるらしい。

　清兵衛は紙を畳みながら、何やら考え込んでいた。

「加兵衛に話さねえとな」

　その言葉を聞いて、勇吉はようやく飯へ目を戻した。

「じゃあ、もう帰る？」

　清兵衛の眉がわずかに動いた。

「まだ男を見つけてねえだろ」

「……やっぱり？」

　清兵衛は勇吉をしばらく見ていたが、どうやら本気で帰れると思っていたらしいと分かったのか、呆れたように息を吐いた。

「何しに東京まで来たんだ」

「またそれかよ。岩槻と浦和の話は聞けたんだから、もういいだろ」

「誰がいいって言ったんだよ」

「俺はもう十分だと思うけどな」

「お前の考えは聞いてねえよ」

　宗助が笑いながら二人を見た。

「まあ、せっかくここまで来たんだ。もう少し探してみよう。今度は役所の近くで、あの男のことを聞いてみてもいいだろ」

「名前も知らねえのに？」

「背格好や顔つきくらいは分かるだろ」

「そんな男、東京に何人いると思ってんだよ」

　宗助は返事に困ったように笑い、清兵衛は黙って加兵衛の紙を懐へ戻した。

　どうやら二人とも、まだ帰るつもりはないらしい。

　勇吉は諦めて残りの飯を口へ運んだ。

　最初は、ただ腰を痛めた変わった客だった。

　ところが、その男が口にした県庁の話を確かめに浦和へ行くと、実際に役所が動いていた。周りには人が集まり、荷が運ばれ、商売まで生まれている。

　さらに東京まで来て、今度は見知らぬ男たちが岩槻や浦和のことを話していた。

　何を決めようとしているのかまでは分からない。それでも、あの男が話していたことは、ただの思いつきではなかったらしい。

　少なくとも、桜屋で酒を飲みながら聞くような、根も葉もない噂話とは違っていた。

　政治のことは相変わらず分からない。県庁が岩槻にできようが浦和に置かれようが、勇吉には今のところ大した違いはなかった。

　ただ、あの男のことだけは、最初に腰を揉んだ時とは少し違って見えてきていた。

　腰の悪いところなら、触れば大体分かる。けれど、あの男が何者なのかまでは、いくら揉んだところで分かりゃしない。

　勇吉は椀に残った飯をかき込みながら、もう一度あの男の顔を思い浮かべた。

　あいつ、何者なんだ？

＊＊＊