初恋は、終電の先に

07.また次を約束できる、そのことがどれだけ嬉しいか知ってほしい

　その後、先輩とは週に一、二回ごはんに行くようになった。

　お互い忙しいから、終電前に時間が合った日だけ、どちらかの会社か家の最寄り駅前で、カフェやごはんメインの居酒屋に入って、三十分くらいさっと食べる程度だけど。

　それでも、誰かと待ち合わせてごはんを食べるのは久しぶりで、相手が先輩なら、残業も頑張れちゃう。

　季節は春から初夏へゆっくり移っていて、先輩がスーツのジャケットを手に持っている日が増えてきた。

「先輩はスーツで出社なんですね」

　ある日、駅前の定食屋で納豆に生卵を混ぜながら聞くと、先輩は「んー」と少し困ったように声を漏らした。

　山田先輩はIT系のエンジニアだと聞いていたから、そういう会社は服装にうるさくなさそうっていう、ただの私の偏見なんだけど。

　私は客先に行くことも多くて、きれいめのオフィスカジュアルが中心だ。

　背が高くないから、ヒール高めのパンプスで背筋を伸ばして歩くのが好き。

「特に決まってないけど、俺、あんまりセンスなくてさ。だから無難な格好してるだけ。急にお客さんに呼ばれることもあるし」

「そうなんですね。私、スーツ好きですよ。かっこいいですし」

「そう？　堅苦しくない？」

「何言ってるんですか！」

　つい声を大きくしたら、先輩が噴き出した。

「ウケる」

「男の人がカチッとした格好をしてるの好きなんですよ。先輩、ネクタイして袖を肘下までまくってもらっていいですか？」

「今日はネクタイ持ってきてないよ」

「持ってきてください」

「なんだよ、その火力は……」

　先輩は呆れ顔で手元の鮭をほぐしている。湯気の立つ白いごはんの上に、ほぐした身をのせる手つきがやけに慣れている。焼き魚、好きなんだな……今度、魚がおいしい店を探しておこう。

「カチッとした格好で、袖まくってたり、ネクタイ緩めたり、そういうしぐさがいいんですよ。お手すきのときでいいので、お願いします」

「俺にはわかんないけど、覚えてたらね」

「じゃあ、先輩は『女の子のこういうしぐさが好き』っていうの、ないんですか？」

「そうだなあ」

　鮭の皮をごはんと一緒に食べてから、先輩は箸を止めて、私をじっと見た。

「あの、私からひねり出してもらわなくて大丈夫です」

「そういうんじゃないけど。秋谷は謙虚っていうか鈍いからなあ」

　なんかディスられた気がする。

　謙虚な女は、十年ぶりに会った先輩にネクタイを強要したりしないはずだ。

　鈍いかどうかなんて、自分じゃわかんない。

「例えばだけど、女の子が『こういうのが好きだから、やって』って言ってるのはかわいいよな。好意が駄々漏れになってるところとか」

「やけに具体的な例えですね？」

　なんだか身に覚えのある話だ。

　まあ、私は先輩への好意を隠したことなんてない。……明言できていないだけ。それが一番ダメなんだけど！

「俺なりにストレートにお伝えしたつもりなんだけども」

「もしかして、私にかわいいって言いました？」

「言いました」

　先輩はまっすぐに私を見ていた。いつもと変わらない柔らかな笑顔なのに、背中がムズムズする。

　いつの間にか山田先輩の皿は空で、白い皿の上には鮭の骨だけが残っていた。

「過剰供給なんでちょっと待ってもらっていいですか？」

「待つよ」

　にっこり微笑んで、先輩はお茶を飲んだ。

　私は急いで残りの納豆卵かけごはんを流し込んだ。今さらだけど、夜中に好きな人と食べるメニューじゃなかった。

「もうすぐ終電だし、出ようか」

「は、はい！」

　山田先輩の背中を追って店を出た。

　桜はすっかり散っていて、かわりに生垣のツツジが明るい色で咲いていた。

　改札を抜けて、エスカレーターでホームに上がったところで、先輩が振り返った。

「俺すっかり秋谷に甘えて飯に誘ってるけど、別に無理だったら断ってくれていいからな？」

「断りません」

「なんで？」

「私が先輩とごはん食べたいからです」

　そう言うと先輩は何度か瞬きをした。

　終電間際のホームには誰もいなくて、遠くで車が走る音が響く。ほかには、私と先輩の息遣いしか聞こえなかった。

　夜空を見上げれば星も見えるはずだけど、それよりずっと近くに、目を離したくない人がいる。

「秋谷」

「はい」

「……明日は客先から直帰だけど、明後日はそんなに遅くならないから、飯行こう」

「行きます。じゃあ、明日のうちに仕事終わらせておきます」

「無理はしなくていいよ。無理すると続かないからさ」

「はい。ありがとうございます、先輩」

　山田先輩は私を見て、ふっと微笑んでから視線を遠くに向けた。

　同じものが見たくて遠くを見たけど、私には先輩が何を見ているのか、よくわからなかった。

＊＊＊

　それはそれとして、先輩と魚を食べに行きたい。

　翌日の昼休み、私はスマホで焼き魚のおいしい店を探していた。

「魚食いたいの？」

　隣の席の磯山先輩が、私の手元をひょいと覗き込んだ。

「はい。焼き魚を食べに行きたいのですが、なにかおすすめはありますか？」

「えっと、ちょっと待ってな」

　磯山先輩がパソコンをかちゃかちゃ操作すると、すぐに会社用のスマホが震えた。

「それ、魚系の飯屋の一覧」

「ありがとうございます！」

「次の飲み会の幹事、秋谷だろ？　俺が行きたいところに丸つけといたから」

「お任せください！」

　これが仕事のできる営業マン……。

　送ってもらったリストから、焼き魚がおいしそうな店を確認していく。二つまで絞って山田先輩にサイトを送っておいた。定時前に返事が来たから、先輩が行きたい方を予約して任務完了。

　あとは明日、早めに上がれるように根回しするだけだ。

　……そう思っていた時もありました。

　翌日の定時目前、お客様から急な呼び出しを受けた。

「秋谷、約束があるんだろ？　俺だけで行くから」

　磯山先輩は眉を下げて私を見たけど、私は首を横に振った。

「そうはいかないですよ。私も担当ですから。でも、約束をしてるので、連絡だけしてきていいですか？」

「じゃあ、こっちで資料印刷しとく」

「すみません。五分で戻ります」

　私は私用のスマホを手に、エントランスまで移動した。

　ぎりぎり定時くらいの時間だけど、山田先輩は電話に出てくれるだろうか。

　エントランスは帰る人たちでにぎわっている。ざわめきの中、先輩はすぐに電話に出てくれた。

『もしもし、秋谷？』

「山田先輩、ごめんなさい。今日行けなくなっちゃって」

『マジか。仕事？』

「はい。急な呼び出しで……予約していた店はキャンセルしておきます。他の方と行かれます？」

『いや、秋谷と行きたい』

「すみません、本当に。今度、埋め合わせします」

『いいよ。無理しないで』

「してません。私が先輩とごはんに行きたいんです。また連絡します」

『……わかった。行ってらっしゃい』

「山田先輩……えっと、行ってきます」

　優しすぎる反応に、思わず「好きだ」と言いたくなった。でも、そのまま飲み込んで電話を切った。

　残念だけど、仕方ない。

　帰る人たちの波をかき分けて、執務室に戻る。

　磯山先輩から受け取った資料をカバンに突っ込んで、そのまま会社を飛び出した。

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