初恋は、終電の先に

25.十年が過ぎてようやく向かい合った。抱えていた思いを渡し合う。

　私、秋谷奈月は、終電が出たあとの駅のホームで、山田尚也先輩と向き合っていた。

　先輩は顔をくしゃっと歪めてうつむいたまま、私の手を痛いくらい握りしめていた。

　初めて繋いだ先輩の手は大きくて、私の手なんてすっぽりと収まってしまった。

　でも、私の手も先輩の手も冷えきっていて、冷たい風にさらされてさらに冷えていく。

「先輩、どこか温かいところに移動しましょう」

　先輩は答えない。私たちの足元に、ポツポツと水滴が落ちる。

　でも、最終電車が出たあとのホームにいつまでもはいられないから、私は先輩の手を引いて駅を出た。

　駅前に遅くまでやっているカフェがあったから、そのまま入った。先輩を先に座らせたかったけど、手を離さないので、一緒にカウンターでコーヒーを買って、奥まった席に向かい合って座った。

　それでも先輩は私の手を離さなかった。

　小さな丸いテーブルの上にはコーヒーの入ったマグカップが二つ並んで、湯気を立てている。

　それと同じように、私と先輩の手もつないだまま、テーブルの上に置かれていた。

　先輩の眼鏡は外との寒暖差で曇っているし、うつむいていて表情がよくわからない。

「先輩」

「……うん」

　かすれた、悲しそうな声が返ってきた。

　私は繋いでいない方の手で、先輩の手を包むように握った。

「先輩。十年前の卒業式の日にできなかった告白、今していいですか？」

　先輩が私の手を握り直して、もう一方の手で同じように包み込んだ。

　ゆっくりと顔が上がった。

　眉間にしわが寄って、唇が強く結ばれていた。

　目尻に涙をためて、真っすぐに私を見つめていた。

　やがて、ゆっくりと先輩が口を開いた。

「……ダメだよ」

　かすれた低い声が、ささやくようにこぼれた。

　私が言葉を選ぶ前に、先輩の手が強く私の手を握りしめた。

「秋谷。秋谷奈月さん。好きだ。十年前から、ずっと君が好きだ。俺と、付き合ってください」

　一瞬息ができなかった。

　何度か瞬きをして、先輩を見つめ返す。

　その顔が涙でぼやけて見えなくなった。

　ああ、私はまた先輩を困らせてしまった。

「……もう、私に言わせてくださいよ」

「やだよ。俺はもう、君を泣かせたくない。……って言ってるそばから泣かせちゃったけど」

「ご、ごめんなさい。嬉しくて、止まらなくて」

「いいよ」

　押し殺したような声が聞こえて、手に熱いものが滴ってきた。

　しばらく私たちは二人で泣いていた。

　やがて涙が枯れて顔を上げると、先輩はまっすぐに私を見ていた。

「……先輩、コーヒー飲みませんか？　すっかり冷めちゃいましたけど」

　先輩は小さく頷いて、片手だけ私の手から離し、マグカップを手にした。

　よく見ると、先輩の顔色がすごく悪い。

　真っ青なのに目の下だけ真っ黒で、それにかなり痩せたように見えた。

「先輩、お疲れ様です」

「……うん。すごく忙しかった」

「お酒飲んでぐだぐだに甘えてくれていいですよ」

「今はやめておこうかな。胃が空っぽだから、酒飲んだら吐くと思う」

　先輩は深くため息をついた。

　それって、私とコーヒーなんか飲んでる場合じゃないんじゃないですか。

「何か食べ物買ってきましょうか？」

「俺も行く。今、秋谷から離れたくない」

「……私も、もう先輩と離れたくないです」

　そう答えたら、先輩の顔がくしゃっと歪んでまた泣きそうになって、私ももらい泣きしないように必死に顔に力を入れた。

　互いに少し落ち着いてから、カウンターでシチューとサンドイッチを買ってきた。

　私もお腹がすいていたから、サンドイッチを半分もらった。

　やっと私の手を離した先輩は、ぼんやりした顔で湯気を浴びながらシチューをすすっていた。

「いや、本当にやばくてさ」

　食事の合間に、先輩はぽつぽつとぼやいた。

　私は静かに相槌を打つ。

「はい」

「俺と、あと二人いたのに、二人とも新人で意味わかんない。さっき帰社したとき、切れ散らかしちゃった」

「そんなに……」

　まあ、システムトラブルで客先に飛んで行ったのに、ついてきたのが右も左もわからない新人二人だったら、やってられない気はする。

「手を動かせるのが俺しかいなかったから、立ち合いのお客さんに説明しながらやってたんだけど、全然うまくいかなくて、ホテルにも三日に一度寝に帰るくらいしかできなくてさ。食事も一日一回できればいいほう、みたいな」

「あの、私とカフェにいる場合じゃないんじゃないですか」

　ついそう言うと、先輩がすねたような顔で私を見た。

「やだ」

「やだ？」

「俺はもう、秋谷から離れたくない」

「それは私もそうですけど……先輩、寝ないとダメですよ」

　先輩はじとっと私を睨んでいた。怒っているというより、困ってる？　迷ってる？

「……あのさ、俺、秋谷から離れたくないんだけど」

　視線が一瞬逸らされて、すぐにまた私をうかがうように覗き込んだ。

「一緒に、帰ってもらってもいいかな……その、俺の部屋に」

　先輩は不安そうな顔で私を見ていた。

　私は答えを探して、うつむいた。

　空になった皿には、何のヒントも書かれていない。

　でも、ここで逃げるなんて選択肢はなかった。

　再び顔を上げて先輩を見た。

　不安そうな、悲しそうな顔に向かって、私は小さく頷いた。

＊＊＊

　カフェを出て、コンビニへと向かった。

　下着と、お泊まり用の洗顔料やメイク落とし、化粧水などのセットをカゴに入れる。あと歯ブラシセットも。

　ついでに明日の朝ごはんも買って、コンビニ前で待っていた先輩に駆け寄った。

　……手をつないだままついて来ようとしたけど、さすがに下着を買うところを見られるのは恥ずかしくて、なんとか待っていてもらった。

「タクシー呼んだから、すぐに来るよ」

「ありがとうございます」

　先輩が手を差し出すので、私はそっと手を重ねた。

　今までは重なっていただけの手に、指が絡んできゅっと握られた。

　見上げた先輩はやっぱり疲れた顔のまま私をじっと見ていた。

　冷たい風が吹いて、先輩の髪をさらさらと揺らし、黒いコートをばさばさはためかせた。

　空には星がちかちか光っているのに、先輩の目にはちっとも光が射していない。

　何も言わず、その暗がりを覗き込んでいたらタクシーが来て、先輩は私を奥に乗せた。

　タクシーの中でも私と先輩は何も言わなかった。

　――やがて、タクシーは閑静な住宅街の中のマンションの前で止まった。

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