初恋は、終電の先に

14.知ってるよ。俺の宝物が俺にふさわしくないって、わかっているけど

　俺、山田尚也は、後輩の秋谷奈月と焼き鳥を食べに行った翌日、いつもどおりの時間に出社した。

　今日は一日、社内で設計書の作成だ。

　前任者が作ったひどい設計書を、どうにか今のフォーマットに移している途中なんだけど、本当に厄介な案件だ。

　ほぼ毎日、秋谷が一緒に帰ってくれるから、パソコンを叩き割らずに仕事を続けられている。あの子はやっぱり、俺にとって何よりの宝物なんだ。

　パソコンを開いて、コンビニで買ってきたコーヒーをすすっていると、隣の席に花沢さんがやってきた。

「おはよ、山田くん」

「おはよう、花沢さん」

「昨日、あの後あの子とどこか行ってたの？」

　笑顔で聞いてくる花沢さんの顔を、思わずまじまじと見つめてしまった。

　……花沢さんにぶつかられて、よろけた秋谷。咄嗟に抱き止めて、そのままにしていたら、秋谷がしがみついてきて、嬉しくて腕の中にしまいこんでいた。

　苦しいと言いつつ、秋谷が離れようとする気配がなかったから、調子に乗って抱きしめていたら、

『彼女って感じじゃないなって思ったんだ』

　と、花沢さんに言われた。

　……そんなことは、俺が一番わかっている。

　秋谷奈月は、高校の頃からかわいい女の子だ。いつも楽しそうな笑顔で、さらさらの髪が風に揺れていて、明るくて太陽みたいな女の子。

　日陰にいる俺を照らしてくれる、あの子は俺の光なんだ。

　俺なんかが釣り合うわけがないことくらい、俺が一番知っている。それこそ、十年前からずっと。

　それでも抱きしめて離さなかったのは、俺の宝物を誰にも見せたくなかったからだ。

　我ながら、本当に重くて気持ち悪い。

　そんなことを目の前の同僚に言う必要もないので、目を伏せて適当に取り繕った。

「うん、居酒屋に行ってた」

　花沢さんにそう答えると、彼女は「ふうん」と頷いた。

「美味しかった？」

「美味しかった」

「今度私も連れてってよ」

「いやー、俺あんまり酒強くないから、他のやつと行ったほうが楽しいよ」

　へらっと笑って、視線をパソコンに戻した。

　大して酒に強くもないくせに、それでもあの子となら居酒屋でもどこでも行きたいし、あの子が喜びそうな店を探したい。

　美味しいと感じられるのも、秋谷が「先輩、これも美味しいですよ」と笑ってくれるからだ。

　秋谷と一緒じゃないときの俺の食事を見たら、たぶんあの子はドン引きする。

　次はどこに行こうか。あの子は何なら喜んでくれるだろうか。そんなことを気分よく考えながら、メールを確認していった。

＊＊＊

　数日後、客先で打ち合わせを終えたあと、先方のまとめ役に呼び止められた。

「よかったら皆さんで使ってください」

　そう言って渡されたのはビアガーデンのチケットだった。そういえば、前に秋谷が行こうって言ってたっけ。

「いやー、親会社から支給されたんですけど枚数が多くて消費しきれなくて。利用率を確認しているらしいので、使ってもらえると助かります」

　うちのリーダーが笑顔で受け取って、一緒に頭を下げた。

　客先のビルを出ると、一緒にいた花沢さんが手元のチケットを覗きこんだ。

「わ、本当に短い。今月いっぱいじゃない」

「あと一週間ちょいで飲み会開くってのはキツイな……山田、いるんならあげるよ。花沢さんでもいいけど」

「いいんですか？　ありがたくいただきます」

　秋谷と行こう。そう考えて、受け取ったチケットの裏側を確認しようとしたら、花沢さんが首をかしげた。

「え、でも山田くん、お酒強くないんだよね？」

　花沢さんが、不思議そうに俺を見ていた。

「俺はね。でも、こういうのが好きな子がいるから」

「えー、でもさ」

　花沢さんがにこりと微笑んだ。

「飲めないのに、飲む子とマンツーきつくない？　互いにさ。だから私も一緒に行くよ。相手にももう一人連れてきてもらえばいいじゃん」

　普通に嫌だ。

　なんで好きな子との時間に、他の人間を混ぜなきゃいけないんだ。

　……っていうのが、思いっきり顔に出ていたらしい。

　リーダーが苦笑して、「まあまあ」と割って入った。

「せっかくだし、これからも長い付き合いになるんだしさ。君たち同世代だろ？　一緒に飲みに行ってもいいんじゃないか？」

「よろしくね、山田くん」

「……わかりました」

　転職したばかりなのに、もう辞めたくなってきた。

＊＊＊

　数日後の金曜日、ビアガーデンのある駅で、俺はそわそわしながら立っていた。

　先ほど秋谷から

『今、会社出ます！』

　と連絡が来たから、あと五分そこらで来るはずだ。

　そんな俺の隣で、花沢さんがにこにこと笑っていた。

「後輩ちゃんも先輩連れてくるんだよね？　どんな人かな」

「さあ……頼りになる人だって言ってたけど」

　正直言って、全然面白くない。

　あの子が頼りにするのは、俺だけでいい。でも、会社も職種も違うから、仕事中に俺が助けられることなんてなんにもない。まあ、仕事以外でも俺が頼りになることなんてないけど。

　テンションが駄々下がりのまま突っ立っていたら、秋谷がやってきた。隣に、スーツ姿の男性を連れて。

「山田せんぱーい」

「秋谷、お疲れ」

「お待たせしました、先輩。花沢さんも、今日はよろしくお願いします」

　秋谷はいつもより大人びた表情で花沢さんに頭を下げた。

　この子、こんな顔もするのか。

　新鮮なようで、少しおもしろくない。

　それから秋谷は隣に立つ男性を手で指した。

「こちら営業部の先輩の磯山さんです。私が新人のころからお世話になってます」

「どうも、磯山です。今日は便乗させてもらってすみません。でも飲むのが好きなので、楽しみにしてました。よろしくお願いします」

　なんというか、さわやかなイケメンだった。

　年は三十過ぎだと秋谷からは聞いていた。

　背は俺と同じくらいだけど、俺とは違ってがっちりしてて、営業職だからかよく日に焼けている。

　髪はさっぱり短くて、人当たりのいい笑顔を俺と花沢さんに向けていた。

「こちらこそ、急にお誘いしてしまってすみません。山田と申します。俺はあんまり飲めないので、たくさん飲んでもらえると助かります」

「そうなんですか。秋谷と飯に行ってるって聞いたので、てっきりザルなのかと……」

「ちょっと、磯山先輩、そういうこと言わないでもらえますか？」

「……もしかして、山田さんの前では飲んでないの？」

「いえ、普通にがぶがぶ飲んでるんで、秋谷がザルなの知ってます」

「……以後気を付けます」

　秋谷が唇を尖らせて、俺を見上げた。

　思わず伸ばしたくなる手を、ぎゅっと握りしめる。

「何をだよ。いいよ。おいしそうに飲んでるの、かわいいからそのままで」

「山田くん、さらっといちゃつくね」

　花沢さんがいたのを忘れていた。

　できればこのまま秋谷と二人にしてほしいけど、そうもいかないので、四人でぞろぞろビアガーデンへと向かった。

　駅ビルの屋上にある入口でチケットを渡し、席へと案内された。企業用シートらしく、結構広い。屋根付きのテーブルの真ん中には焼き肉屋みたいな網が置いてある。カウンターで肉や野菜を受け取って、その場で焼いて食えるらしい。

　今回は企業シートだけど、外周はカウンター席になっていて、おひとり様用とカップルシートで仕切りが設けられていた。

　次は秋谷とカップルシートに座りたい。

　秋谷が飲み食いするのを真横で眺めながら、ちまちま食べたり飲んだりするのは、俺にとって至福の時間なんだ。

「席、どうしましょうか」

　幸せな妄想は、秋谷の無慈悲な一言であっさり破られた。

　磯山さんが苦笑して答えた。

「初対面の女の子の隣も申し訳ないし、秋谷は俺の隣で我慢してくれ」

「あー、じゃあ俺と磯山さんでビールや食べ物取ってくるから、秋谷と花沢さんは火をつけておいて」

「りょうかーい」

「お願いします」

　イケメンの隣を歩くのは、本当に嫌なんだけど、仕方ない。

　秋谷がニコッと笑って見送ってくれたから、俺は言いたい諸々を全部飲み込んで歩き出した。

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