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敵の大鍋を空にすれば、突撃は止まる

燻製小屋から戻ると、灰嶺砦はすぐに防衛準備へ入った。

　敵の煙は三つ。大鍋は一つ。明日までに攻める。麦団子一つで買った情報は、剣一本より重かった。

　エルセは広間の机に地図を広げた。地図と言っても、王都製の立派なものではない。兵が歩いた道、見張りが見た森、猟師が知る沢を、煤で書き足した現場の地図だ。

「敵は正面から来るか」

　副官が言う。

「食料が尽きるなら、早く門を破りたいはずです」

　リオネルは地図の森側を指した。

「ですが、腹が減っている部隊ほど、火のそばから離れにくい。大鍋が一つなら、食事の時刻に兵が集まります」

　エルセの目が鋭くなる。

「敵の飯時を狙うのか」

「突撃を止めるなら、剣より先に鍋です」

　副官が顔をしかめた。

「敵の大鍋を奪う？」

「奪えません。遠いし危険です。空にします」

「どうやって」

　リオネルは、燻製小屋から持ち帰った湿った塩を机に置いた。食用には向かない三つ目の壺だ。

「沢の水を使います。敵の野営地の上流に、古い獣道があります。そこへ湿った塩を少量流す。飲めないほどではありません。でも、豆や粥を煮るには味が狂う」

　広間が静まった。

「毒ではないのか」

　エルセが低く問う。

「毒ではありません。塩です。濃すぎる湯では、豆が戻りにくい。粥も食べにくい。敵の食事が遅れます」

「戦ではある」

「はい」

　リオネルはその言葉を否定しなかった。腹を守る仕事は、優しいだけではない。こちらの兵を食わせるために、敵の食事を遅らせる。それは剣で斬るより静かで、だからこそ重い。

　エルセはしばらく考えた。

「殺さない。だが、止める」

「それが目的です」

「やろう」

　夜、少人数の斥候隊が沢へ向かった。リオネルも同行した。副官は最後まで反対したが、塩の量を決められる者が必要だという理由で押し切った。

　森は黒く、雪は足音を吸った。遠くに敵の火が三つ見える。煙は細い。食料の少ない火だ。大鍋のある場所だけ、火が少し大きかった。

　沢の上流で、リオネルは湿った塩を布に包み、水へ少しずつ溶かした。

「もっと入れれば効く」

　副官が囁く。

「入れすぎれば、水を捨てられます。気づかれない程度に」

「面倒な戦い方だ」

「食事はいつも面倒です」

　塩が水に消えていく。白い粒が見えなくなるたびに、リオネルの胸が重くなった。敵兵の中にも、あの若い斥候のように腹を空かせた者がいる。だが彼らが砦へ突撃すれば、北壁の兵が死ぬ。

　選ぶしかない。

　翌朝、敵の野営地で混乱が起きた。

　見張り塔から、兵が報告する。

「敵の炊事場で揉めています！　鍋をひっくり返したようです！」

　リオネルは城壁の上から煙を見た。大鍋の火が消えかけている。食事が遅れた。腹を満たせないまま突撃すれば、足並みは崩れる。

　エルセが剣を抜いた。

「来るぞ。だが、昨日より遅い」

　敵は昼前に攻めてきた。

　昨日より数は多い。けれど足が鈍い。盾の列が乱れ、梯子を運ぶ兵が途中で膝をつく。腹が空いているのだ。怒りで動いているが、怒りは長く燃えない。

　灰嶺砦の兵には、朝の濃い麦粥を出していた。獣脂を少し落とし、塩をきちんと効かせ、乾燥野菜で嵩を増した。豪華ではない。だが、槍を持つ腕に力を戻すには足りた。

「押し返せ！」

　エルセの号令で、城壁の兵が一斉に盾を突き出す。敵の梯子が一本、二本と落ちた。突撃は長く続かなかった。大鍋を失った敵の勢いは、空の椀のように軽かった。

　昼過ぎ、敵は森へ引いた。

　勝利の歓声は小さかった。砦の兵も消耗している。リオネルは厨房へ戻り、残った粥を数えた。勝っても、明日の食事は必要だ。

　エルセが遅れて入ってきた。

「敵の大鍋を空にしたな」

「完全には」

「十分だ」

　彼女はリオネルの手元を見た。湿った塩壺は空に近い。

「辛い顔をしている」

「敵も人間です」

「そうだ。だから、こちらの人間を守る」

　リオネルは頷いた。

　給糧官の戦は、誰かを飢えさせるためにあるのではない。

　自分の守るべき人を、明日も食卓へ戻すためにある。

　それでも、鍋を空にする作戦の味は、しばらく舌に残った。

　作戦のあと、リオネルは自分にも同じ麦粥をよそった。味がしなかった。塩は足りている。脂も悪くない。けれど、喉を通るたびに、沢へ溶けていった湿った塩の白さを思い出す。

　グレオが隣に立った。

「食え」

「食べています」

「味がしない顔だ」

「敵の鍋を駄目にしました」

「敵はこっちの城壁を駄目にしようとした」

「それはそうですが」

　老炊事兵は椀を手に取り、リオネルの前に置き直した。

「飯を扱う奴は、きれいな仕事だけできると思うな。焦げも出る。灰も出る。だが鍋を捨てなければ、次の飯は作れる」

　慰めにしては乱暴だった。けれど、リオネルには少し効いた。

　エルセも厨房へ来た。鎧に傷が増えている。彼女は椀を受け取り、リオネルの向かいに座った。

「今日、北壁で死者は出なかった」

「はい」

「それを数えろ。敵の鍋だけを数えるな」

　リオネルは倉庫表の端に、今日の損耗を書いた。麦、豆、脂、塩。そして、その横に小さく書く。

　死者なし。

　その四文字は、どんな食材より重かった。

　戦場で正しい選択だけを拾うことはできない。だが、守れた命を見失えば、次の選択もできなくなる。

　リオネルは冷めかけた粥を飲み干した。

　味はまだ薄かった。

　それでも、腹には落ちた。

　夕刻、見張りから報告が入った。敵の野営地では、鍋の周りに立つ兵が減っているという。食事が遅れただけではなく、指揮官への不満も広がっているらしい。

「次は降伏してくるか」

　副官が言った。

「わかりません。ただ、空腹は命令を弱くします」

「こちらの命令もか」

「はい」

　リオネルは即答した。副官は驚いた顔をする。

「だからこちらも食わせ続けます。敵の大鍋を空にしても、こちらの鍋を空にしたら同じです」

　勝った直後ほど、兵は余分に食べたがる。指揮官も褒美を出したがる。だが明日の朝、空の鍋を見せれば、今日の勝利はすぐ冷える。リオネルは祝いの配給を増やさず、代わりに夜番の湯を少し香り高くした。

「勝った気がしませんね」

　ミロが言う。

「勝ったから、明日の分を残せます」

　その答えに、ミロはまだ納得しきれない顔をした。若い腹は、勝利をすぐ味に変えたがる。リオネルも王宮にいた頃なら、きっと同じだった。

　だが今は知っている。

　勝利は、鍋の底に残す分にも宿る。