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【後編】二度目の引き金

森へ入ってから、セイファは一度だけ倒れた。

巨体が雪と土を巻き上げ、黒い翼が木々をなぎ倒す。リリアはカイの軍服を掴んだまま、首の付け根から滑り落ちた。

背中を打ち、息が詰まる。

すぐ近くで、カイも膝をついていた。胸元に戻した竜心(りゅうしん)が、彼の皮膚の下で赤く明滅している。

「セイファ」

カイが竜の首へ手を伸ばす。

黒竜(こくりゅう)は答えるように、低く喉を鳴らした。

だが、その音は弱い。

先ほど撃ち込まれた竜杭弾(りゅうこうだん)の傷は、まだ胸の奥に残っている。片翼は折れ、鱗(うろこ)の間から血が滲んでいた。

リリアは立ち上がり、周囲を見た。

北の森は深い。背後の戦場の音は遠のいているが、完全には消えていない。王国軍も帝国の回収部隊(かいしゅうぶたい)も、すぐに追ってくる。

「どれくらい動けますか？」

「セイファは走れる。俺は、たぶん邪魔になる」

カイが苦く笑う。

「役に立つ情報はありますか？」

「君は負傷者に厳しいな」

「今さらです」

リリアは膝をつき、セイファの傷を見る。

竜を撃つために覚えた知識が、皮肉なほど役に立った。鱗の重なり。骨の位置。翼膜の弱点。どこを撃てば墜ちるか。どこを避ければ、すぐには死なないか。

「竜杭弾は抜けません。無理に抜けば出血が増えます」

「なら、そのままでいい」

「いいわけがありません」

「契鎖塔(けいさとう)へ着くまで動ければいい」

その言い方が気に入らなかった。

リリアは顔を上げる。

「あなたは、また自分とセイファを使い捨てるつもりですか？」

カイは一瞬、黙った。

「使い捨てられてきたものは、自分の使い方くらい覚える」

「最悪の覚え方ですね」

「帝国式だ」

軽く言ったつもりなのだろう。

けれど笑えなかった。

リリアの手には、まだ竜心の温かさが残っている。あの心臓を握ったときに流れ込んできた、少年の叫びと幼い竜の記憶も。

許せるわけではない。

竜の炎で焼かれた村も、母の銀の髪留めも、消えない。

それでも目の前の青年と黒竜を、もう一度鎖へ差し出すことはできなかった。

「契鎖塔とは、具体的に何ですか？」

リリアは尋ねた。

カイは森の奥、北東の空を見た。

木々の隙間から、細い銀の塔が見えている。空へ伸びる鎖のような光が、雲に刺さっていた。

「帝国の竜を動かす心臓部だ。塔から命令が送られ、竜心を通して竜騎士(りゅうきし)と竜に流れる」

「命令を無視すれば？」

「痛みが来る。最初は火傷程度。次は骨が焼ける。最後は竜心が潰される」

「潰されたら？」

「俺もセイファも死ぬ」

カイは淡々と言った。

淡々と言えるほど、何度も考えてきたのだろう。

「塔を壊せば、あなたたちは自由になる？」

「たぶん」

「たぶん？」

「誰も壊したことがない」

リリアは思わず目を細めた。

「その作戦に、私を巻き込んだのですか？」

「君が巻き込まれに来た」

「竜心を拾ってしまったからです」

「拾っただけなら渡せば済んだ」

「渡せなかったんです」

リリアはそう言ってから、少し息を止めた。

自分の声が、自分で思っていたよりも強かった。

カイが彼女を見る。

「なぜ？」

リリアはすぐに答えられなかった。

理由ならいくつもある。

王国が竜心を兵器として欲しがったから。

帝国がカイとセイファを処分しに来たから。

竜心から記憶を見たから。

けれど一番奥にあるものは、もっと単純だった。

「私が撃ち落とした命だからです」

カイは何も言わなかった。

リリアは続ける。

「それを、戦利品として渡したくなかった」

森の奥で、セイファが小さく息を吐いた。

＊

契鎖塔へ近づいたのは、夜明け前だった。

空はまだ青黒く、東の端だけが薄く白んでいる。

塔は、谷の中央に立っていた。

石ではない。鉄でもない。白い骨のような柱に、銀の鎖が何百本も巻きついている。その鎖は地面へ伸び、周囲の竜舎(りゅうしゃ)や拘束台(こうそくだい)へ繋がっていた。

リリアは岩陰から塔を見下ろした。

竜がいた。

十頭以上。

どの竜も、翼を金具で畳まれ、口を鉄の口枷(くちかせ)で塞がれている。首には青白い鎖杭(さこう)が刺さり、鎖の先は契鎖塔へ伸びていた。

竜は空の生き物だと思っていた。

炎と翼を持ち、地上の人間を見下ろす怪物だと。

だが塔の下にいた竜たちは、空を見上げることすら許されていなかった。

「これが、帝国の竜騎士ですか」

リリアの声は低くなった。

カイは岩に背を預け、浅く息をしている。

「見栄えのいい式典では、鞍に乗った騎士だけを見せる。鎖は幕の裏だ」

「あなたも、ここに？」

「十二のときに」

「セイファは？」

「もっと小さかった」

セイファは離れた場所に伏せていた。黒い体を木々の影に沈め、金色の目だけを塔へ向けている。

怒り。

恐怖。

それから、帰りたくない場所を見ている生き物の沈黙。

リリアは竜落砲(りゅうらくほう)のない肩を見た。

戦場で使っていた大型の竜落砲は、王国軍の陣地に置いてきた。手元にあるのは、肩撃ち用の短筒(たんづつ)と、残り二発の予備弾だけ。

契鎖塔の外殻を貫くには足りない。

「塔を壊すには、どこを撃てば？」

「中枢(ちゅうすう)へ命令を流す口がある」

「口？」

「命令口(めいれいこう)と呼ばれている。塔が竜心へ命令を送る一瞬だけ開く。そこへ竜杭弾を入れれば、中の中枢核(ちゅうすうかく)に届く」

「開く条件は？」

カイは少しだけ笑った。

「逃亡した竜騎士と竜が、塔の射程内に入ること」

リリアは彼を見た。

「つまり、あなたとセイファが囮になる」

「そういうことだ」

「却下します」

「早いな」

「私を何だと思っているんですか？」

「竜を撃ち落とす人」

「今は、竜を撃たないためにここへ来ています」

カイは黙った。

その沈黙の奥に、わずかな驚きがあった。

リリア自身も、同じくらい驚いていた。

自分の口から、そんな言葉が出る日が来るとは思わなかった。

「ほかの方法は？」

「俺の竜心を砕く」

リリアの表情が止まった。

カイは淡々と言う。

「竜心を砕けば、塔との接続は一時的に乱れる。その隙にセイファだけ逃がせるかもしれない」

「あなたは？」

「死ぬ」

「セイファは？」

「たぶん、長くはもたない。でも塔に戻されるよりはましだ」

リリアは短筒を握る手に力を込めた。

「私はもう、心臓は撃ちません」

「敵の心臓でも？」

「敵の心臓だったら、撃っていいんですか？」

カイは答えなかった。

リリアは塔を見下ろす。

あの白い骨のような塔がある限り、カイもセイファも逃げたことにはならない。王国が竜心を欲しがり、帝国が竜を縛る限り、同じことは繰り返される。

だが、それでもリリアの物語は世界を終わらせるものではない。

この戦争すべてを止められるほど、自分は大きくない。

救えるのは、目の前にある命だけかもしれない。

それでも。

「塔を撃ちます」

「短筒では届かない」

「分かっています」

リリアは西側の丘を見た。

そこに、王国軍の火が見えた。

追撃隊。

そして、見慣れた砲車の影。

リリアが前線で使っていた竜落砲だった。

「向こうが、わざわざ持ってきてくれました」

カイが目を細める。

「王国軍から砲を奪う気か？」

「奪うのではありません」

リリアは立ち上がった。

「借ります。返せるかは分かりませんが」

＊

王国の追撃隊は、帝国陣地を見下ろす西の丘に砲を据えていた。

リリアは岩陰から近づいた。

竜落砲の黒い砲身が、夜明けの光を受けて鈍く光っている。あれは彼女の砲だった。何度も手入れし、何度も肩を痛め、何度も竜を落としてきた鉄の獣。

砲のそばに、エレンがいた。

あの戦場でリリアの名を叫んだ同期だ。

彼女は火薬袋を抱えたまま、リリアに気づいた。

「リリア」

その声には、怒りより先に安堵があった。

リリアは銃を向けなかった。

エレンも叫ばなかった。

「戻って」

エレンは小声で言った。

「今なら、まだ大佐に取りなせる。竜心を渡せば、処刑は避けられるかもしれない」

「それは助け舟ですか？」

「そうよ」

「乗れません」

エレンの顔が歪む。

「分かってるの？　あなたは敵兵を逃がした。竜心を持ち出した。竜にも乗った。全部、反逆よ」

「分かっています」

「分かってない！」

エレンの声が一瞬だけ大きくなった。

近くの兵士が振り向きかけ、彼女はすぐ口を閉じた。

「あなたが竜を憎んでいたのを知ってる。誰よりも知ってる。だから大佐は、あなたに竜落砲を任せた。あなたなら迷わず撃てるから」

「迷わず撃ってきました」

「なら、どうして今さら」

「今さら、分かってしまったからです」

「何を？」

リリアは竜落砲を見た。

「私はずっと、竜を撃てば過去に勝てると思っていました。母を焼いた炎に、少しずつ撃ち返しているつもりでした」

エレンは何も言わない。

「でも、竜を撃っても母は戻らなかった。村も戻らなかった。私の空も戻らなかった」

「そんなこと」

「分かっていました。でも、分かりたくなかった」

リリアはエレンへ向き直った。

「今戻れば、私はまた敵だけを撃つ人間に戻ります。敵だと言われたものを撃ち、戦利品だと言われた命を渡す。それはもうできません」

エレンは唇を噛んだ。

「カイ・ルクスは敵よ」

「はい」

「黒竜も敵だった」

「はい」

「あなたの村を焼いた炎と同じものを吐いた」

リリアは胸の奥が痛むのを感じた。

「はい」

「それでも助けるの？」

「許したからではありません」

リリアは静かに言った。

「もう一度、鎖に戻したくないだけです」

そのとき、丘の下で契鎖塔が鳴った。

鐘ではない。

金属が泣くような音。

塔から伸びる銀の鎖が一斉に光り、竜舎の竜たちが悲鳴を上げる。

エレンが顔色を変えた。

「何？」

「塔が、カイとセイファに気づいたんです」

王国兵たちが騒ぎ始める。

グレイン大佐の声が飛んだ。

「全砲列、待機！　竜が暴れたら撃て！」

リリアは砲へ走った。

エレンがその前に立つ。

「リリア！」

「どいてください」

「どいたら、私はあなたを見逃したことになる」

「では、止めますか？」

エレンは火薬袋を抱えたまま、震えていた。

長い一秒だった。

やがて彼女は目を伏せた。

「一発だけ」

リリアは息を止める。

エレンは竜杭弾を砲の横へ転がした。

「外したら、次はない」

「十分です」

エレンは小さく首を振った。

「あなたが狙いを外したところ、見たことないもの」

「エレン」

「でも、だから余計に怖い。あなたが当てたら、もう本当に戻れない」

「それでも撃ちます」

「その言い方、嫌い」

「私も、言いながら少し思いました」

エレンは泣きそうな顔で笑った。

「戻ってこいとは言わない」

「はい」

「でも、生きて。裏切り者でもいいから」

リリアは頷いた。

「あなたも、撃たないで」

「撃てるわけないでしょ」

その声は、戦場でリリアを呼んだときと同じだった。

リリアは竜落砲へ手をかけた。

慣れた冷たさが、手のひらへ戻ってくる。

けれど、今度は違う。

この砲で、竜を落とすのではない。

鎖を落とす。

＊

契鎖塔の下で、セイファが吠えた。

塔の射程に入った瞬間、黒竜の体に残っていた銀の鎖が赤く光った。胸の傷から煙が上がり、折れた翼が無理やり開かされる。

カイはセイファの首元にしがみつき、歯を食いしばっていた。

命令が流れている。

リリアには竜心を通じた記憶はもう見えない。

それでも分かった。

塔は命じている。

王国軍を焼け。

逃亡した竜騎士を処分しろ。

黒竜の喉が赤く光る。

炎が溜まっていく。

王国軍の兵士たちが叫んだ。

「竜が吐くぞ！」

「撃て！」

グレイン大佐が剣を上げる。

「竜落砲、照準！」

リリアは砲台へ飛び乗った。

「撃たないでください！」

大佐が振り返る。

「アステル！」

「狙うのは竜ではありません！」

「どけ！」

「嫌です」

「それ以上やれば、本当に戻れんぞ！」

リリアは照準器(しょうじゅんき)を覗いた。

塔の中央に、閉じた瞳のような裂け目がある。あれが命令口。まだ開いていない。

開くのは、命令が最も強く流れる一瞬。

セイファが炎を吐かされる瞬間。

それまで撃てない。

撃てば外す。

外せば、弾はセイファの翼を裂く。

遅れれば、炎が王国軍を焼く。

早すぎれば、命令口はまだ閉じている。

一発しかない。

次弾を込める時間はない。

砲身は震え、足元の土は塔の振動で崩れかけていた。

リリアは息を吸った。

竜を撃つときと同じ呼吸。

けれど、心は違う。

「距離！」

リリアは叫んだ。

誰も答えない。

王国兵たちは戸惑い、大佐は怒鳴っている。

一拍遅れて、エレンの声がした。

「九百四十！」

リリアの喉が震えた。

「風！」

「東から三！　塔の熱で上昇あり！」

「竜杭弾、装填(そうてん)！」

「装填済み！」

昔と同じやり取り。

けれど狙うものだけが違う。

カイがセイファの首へ手を置いた。

リリアには声までは届かない。

それでも、彼の唇の動きが分かった。

命令じゃない。

頼む。

飛べ、セイファ。

黒竜は苦しげに身を沈めた。

折れた片翼では飛べない。

竜杭弾の傷も残っている。

それでもセイファは、崖の縁へ走った。

王国兵が叫ぶ。

帝国兵も叫ぶ。

セイファは崖から身を投げた。

墜落ではなかった。

完全な飛翔(ひしょう)でもなかった。

落ちながら、風を掴む。

炎の熱で生まれた上昇気流に、片翼を引っかける。

黒い巨体が、一瞬だけ空へ持ち上がった。

塔が反応する。

命令口が開いた。

白い裂け目の奥に、赤い中枢核が見える。

リリアは息を止めた。

八年前の空。

母の髪留め。

焼けた麦。

黒い翼。

そのすべてが、照準の外へ消えていく。

今、見ているのは過去ではない。

竜でもない。

鎖だ。

「撃ちます」

誰にともなく言った。

竜落砲が咆哮(ほうこう)した。

竜杭弾が空を裂く。

弾はセイファの折れた翼の下を抜け、命令口へ飛び込んだ。

一瞬、音が消えた。

次に、塔の中から白い光が噴き出した。

契鎖塔が割れる。

銀の鎖が、空中で次々と焼き切れていく。

竜舎に繋がれていた竜たちが、一斉に顔を上げた。

口枷が砕ける。

鎖杭が抜け落ちる。

喉に溜められていた炎が、誰にも向けられず空へ散った。

朝焼けの空に、いくつもの炎が花のように開く。

セイファの体からも、銀の光が剥がれ落ちた。

カイが叫ぶ。

リリアは砲台から飛び降りた。

「カイ！」

セイファは塔の残骸(ざんがい)へ叩きつけられるように落ちた。

今度は、リリアが撃ち落としたのではない。

鎖から解かれた体が、自由の重さに耐えきれなかったのだ。

＊

塔の崩壊で、谷は白い粉塵に包まれた。

王国軍も帝国軍も、しばらく動けなかった。

リリアは砲台を離れ、丘を駆け下りた。

グレイン大佐が何かを叫んでいたが、聞かなかった。

足がもつれる。

息が焼ける。

それでも走った。

塔の麓で、セイファが倒れていた。

黒い巨体は傷だらけだったが、胸は動いている。竜杭弾の傷からはまだ血が流れていた。しかし、その体に銀の鎖はもうなかった。

「カイ！」

リリアは瓦礫(がれき)の中に彼を見つけた。

カイは倒れていた。

胸元にあった竜心は、赤い光を失いかけている。

いや、違う。

竜心そのものが、二つに分かれようとしていた。

一つは小さな赤い光となり、カイの胸へ沈む。

もう一つは、黒い火のような光となって、セイファの胸へ戻っていく。

契鎖術(けいさじゅつ)が解けている。

無理やり一つに縫い合わされていた命が、本来の場所へ帰っていく。

「カイ」

リリアは彼のそばに膝をついた。

彼の胸は動いていなかった。

「カイ」

返事はない。

リリアは手を伸ばし、彼の胸へ触れた。

竜心を拾ったときの温かさを、指が覚えている。

あのときは、自分の手の中で鼓動が鳴っていた。

敵の命だと思うより先に、生きていると思った。

今、その鼓動は彼の胸に戻ったはずなのに、何も聞こえない。

静かだった。

静かすぎた。

「あなたの心臓でしょう」

声が震える。

「ちゃんと持っていなさい」

セイファがゆっくりと首を動かした。

黒竜は鼻先でカイの肩を押す。

一度。

もう一度。

まるで、起きろと言っているように。

リリアは彼の手を握った。

敵の手。

竜騎士の手。

自分が撃ち落とした命の、続きの手。

その手を失いたくないと思った。

その事実が、胸に落ちてきた。

恋と呼ぶには、まだ痛みに近かった。

けれど憎しみではなかった。

リリアは彼の胸へ額を寄せた。

血と煤と、焦げた革の匂いがする。

その奥で、ほんのかすかな音がした。

どくん。

竜心を拾ったときより、ずっと弱い。

でも、確かに人間の胸の奥から聞こえた。

カイの指が、わずかに動いた。

リリアは息を止める。

彼の胸が、小さく上下した。

一度。

それから、もう一度。

カイが目を開けた。

「……痛い」

リリアは肩から力が抜けた。

「生きてる感じですか？」

「だいたい同じだ」

前編と同じ答えだった。

リリアは笑いそうになり、失敗して泣きそうになった。

「笑うか泣くか、どっちかにしたらどうだ」

「うるさいです」

「助けられた相手に言う言葉か？」

「まだ助け終わっていません。王国軍も帝国軍もいます」

カイはゆっくり起き上がろうとして、顔をしかめた。

「俺、もう竜騎士じゃないな」

「そうですね」

「君も、もう竜落としではいられない」

「そうですね」

「後悔してるか？」

リリアは答えなかった。

代わりに、空を見た。

契鎖塔の上空では、解放された竜たちが飛び始めていた。

飛び方は不揃いだった。

傷ついた翼。

久しぶりに開かれた喉。

命令を失い、どう飛べばいいのか分からない竜たち。

それでも、彼らは塔へ戻らなかった。

一頭、また一頭と、朝の空へ上がっていく。

セイファも立ち上がった。

まだ片翼は痛むはずだった。

それでも黒竜は、崖の上へ歩いていく。

カイが立ち上がろうとする。

リリアは彼を支えた。

「乗るのですか？」

「いや」

カイは首を振った。

セイファは振り返った。

金色の瞳が、カイを見ている。

その目には、命令を待つ色はなかった。

カイは喉を詰まらせるように息を吸った。

「行け、セイファ」

少し間を置いて、言い直す。

「違うな」

黒竜は待っていた。

「行ってくれ」

命令ではない。

願いだった。

セイファは低く鳴いた。

それから翼を広げた。

完全な翼ではない。

折れ、裂け、血に濡れた翼。

それでも、セイファは走り出した。

崖の端を蹴る。

落ちる。

風を掴む。

一瞬、黒い体が谷へ沈んだ。

次の瞬間、朝焼けの中へ浮かび上がった。

黒竜はもう誰も乗せていなかった。

リリアは、その姿を見上げた。

空が怖いと思わなかった。

怖さが消えたわけではない。

でも、空には炎だけがあるわけではなかった。

帰っていく命もあるのだと、初めて思えた。

＊

契鎖塔が崩れても、戦争が終わったわけではなかった。

王国軍はリリアを反逆者と呼んだ。

帝国軍はカイを逃亡兵と呼んだ。

グレイン大佐は竜心と契鎖塔の残骸を確保しようとし、帝国の指揮官は生き残った竜を再び捕らえようとした。

だが、塔はもうなかった。

鎖もなかった。

竜たちは空に散り、カイの胸には人間の心臓が戻り、セイファの胸には竜の核が戻った。

リリアは竜落砲の前に立った。

黒い砲身は、まだ熱を持っている。

この砲で、彼女は竜を落としてきた。

この砲で、最後に鎖を撃った。

彼女は砲身に触れた。

「置いていくのか？」

カイが尋ねる。

「はい」

「大事なものだろ」

「重しでした」

「重し？」

「空を見上げる自分を、地面に縫い止めるための」

リリアは手を離した。

「もう、少しなら見上げられます」

カイは空を見た。

左手で胸を押さえている。

そこにはもう竜心の赤い光はない。代わりに、弱いが確かな鼓動がある。

「俺は、これからどうなるんだろうな」

「少なくとも、帝国の竜騎士ではありません」

「王国の捕虜でもない？」

「私が逃がしたので、たぶん私も捕虜にはできません」

「ずいぶん無責任だ」

「心臓を拾った責任は取りました」

「拾っただけじゃない。勝手に返した」

「持ち主に返しただけです」

カイは少し笑った。

疲れ切った笑いだったが、墜落地点の岩場で見た、痛みだけの笑いとは違っていた。

「リリア」

名前を呼ばれて、彼女は彼を見た。

敵国の竜騎士。

兵器にされた青年。

自分が撃ち落とした竜の背にいた人。

今は、そのどれでもあるが、それだけではない人。

「俺の心臓を拾ったこと、後悔してるか？」

リリアはしばらく考えた。

後悔なら、もうしている。

命令に背いたこと。

同期を泣かせたこと。

国に戻れないかもしれないこと。

竜を撃ってきた過去を、簡単には正当化できなくなったこと。

全部、後悔している。

けれど、やり直したとしても同じことをする。

そう思った。

「拾ったのは、心臓だけではありません」

「じゃあ、何を拾った？」

リリアは空を見上げた。

セイファの姿は、もう小さな黒い点になっている。

それでも確かに、空へ向かっていた。

「敵を、敵のまま憎めない面倒な可能性です」

カイは一瞬、ぽかんとした。

それから、声を出して笑った。

痛そうに胸を押さえながら、それでも笑った。

「面倒か」

「はい。とても」

「捨てる？」

「拾ったものを、また落とすのは嫌です」

カイは笑うのをやめ、彼女を見た。

リリアはその視線を避けなかった。

恋と呼ぶには、まだ始まったばかりだ。

信頼と呼ぶにも、傷が多すぎる。

けれど、敵ではない。

少なくとも、もう敵だけではない。

遠くで王国兵の声がした。

帝国兵の怒号も近づいている。

リリアは短筒を拾い、カイへ肩を貸した。

「行きます」

「どこへ？」

「分かりません」

「作戦としては最低だな」

「あなたに言われたくありません」

「確かに」

二人は歩き出した。

背後には、砕けた契鎖塔。

置いていく竜落砲。

空へ消えた黒竜。

前方には、国境も道もない森が続いていた。

その日、私はもう一度、引き金を引いた。

けれど今度は、竜を落とすためではなかった。

空へ帰るものを、空へ返すためだった。