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【前編】空から落ちたもの

敵国の竜を撃ち落とした日、私は彼の心臓を拾った。

空は、黒く燃えていた。

雲ではない。

ヴァルカ帝国の黒竜(こくりゅう)が、翼で太陽を隠していた。

竜の影が、戦場を夜に変える。

アルバ王国軍の前線は崩れかけていた。砦の石壁は赤く溶け、草地は黒い灰になり、馬は手綱を噛み切って逃げようとしている。兵士たちは盾を掲げていたが、炎は盾の隙間から入り込み、鎧の内側まで熱を伝えた。

「竜が旋回します！」

観測兵(かんそくへい)の叫びに、リリア・アステルは照準器(しょうじゅんき)を覗いた。

息を止める。

肩に食い込む砲台の革帯。

焦げた鉄の匂い。

指先に伝わる竜落砲(りゅうらくほう)の震え。

それらを一つずつ遠ざけ、視界の中央に黒竜だけを置く。

「距離」

「八百二十！」

「風」

「西から二。炎流あり！」

「竜杭弾(りゅうこうだん)、装填(そうてん)」

「装填済み！」

返事を聞き、リリアは引き金へ指をかけた。

彼女はアルバ王国軍の砲術士(ほうじゅつし)だった。

ただの砲ではない。

竜を撃ち落とすためだけに作られた対竜兵器(たいりゅうへいき)、竜落砲。

竜の鱗を貫き、骨へ杭を打ち込み、飛ぶ力そのものを奪う砲。

その砲口を任されてから、リリアは三頭の竜を落としている。

味方は彼女を、竜落としのリリアと呼んだ。

誇らしい名だと、誰かは言った。

リリアは、そう思ったことがない。

竜を落とすたび、故郷の匂いを思い出すからだ。

焼けた麦。

溶けた井戸。

灰の中から見つけた、母の銀の髪留め。

八年前、ルネ村を焼いたのも竜だった。

その日も、空は黒かった。

太陽が消えたのだと思った。

けれど見上げた空にあったのは雲ではなく、巨大な翼だった。竜の影が村を覆い、次の瞬間、炎が落ちた。

火は人を選ばなかった。

老人も、子どもも、祈る者も、逃げる者も、同じ色に焼いた。

母はリリアを井戸の石陰へ押し込み、髪留めだけを残して戻らなかった。

それ以来、リリアは空を好きになれない。

青すぎる空を見ると、次に黒い翼が来る気がする。

王国軍へ志願したとき、誰もが彼女を勇敢だと言った。

違う。

リリアは勇敢だったのではない。

空を見上げるたびに震える自分を、地面へ縫い止めておく方法が欲しかっただけだ。

竜落砲は、そのための重しだった。

だからリリアは竜を撃つ。

敵だからではない。

空から命を選ばず焼くものを、許せないからだ。

黒竜が翼を傾けた。

その背には、帝国の竜騎士(りゅうきし)がいるはずだった。

黒い鞍。

銀の手綱。

竜を操り、炎を命じる者。

リリアは何度も、その姿を夢に見て殺してきた。

「今です！」

観測兵が叫ぶ。

黒竜の胸が開いた。

炎を吐く前の一瞬。

竜落砲が、咆哮(ほうこう)した。

鉄の杭が空を裂く。

火薬の衝撃で、リリアの肩が後ろへ跳ねた。

黒竜の胸に、白い光が刺さる。

次の瞬間、空が割れたような悲鳴が響いた。

竜の悲鳴。

聞き慣れているはずだった。

けれど、その声は違った。

怒りではない。

痛みだけでもない。

誰かの名を呼ぶような声だった。

黒竜は炎を吐かなかった。

落ちながら、翼を広げた。

その下には、白い布を張った野営病舎(やえいびょうしゃ)があった。王国軍の負傷兵が運び込まれている場所だ。

黒竜は、そこを避けた。

巨大な体を無理にねじり、岩場へ向かって落ちていく。

翼が折れる。

尾が地面を叩く。

黒い鱗が砕け、炎ではなく赤い血が雪混じりの泥へ広がった。

王国軍から歓声が上がる。

「落ちたぞ！」

「竜落としだ！」

「リリアがまたやった！」

誰かが彼女の肩を叩いた。

けれどリリアは、照準器から目を離せなかった。

なぜ、病舎を避けた。

竜が。

敵が。

炎を吐けたはずの怪物が。

＊

黒竜の墜落地点は、砦の北にある岩場だった。

リリアは確認班(かくにんはん)と共に、そこへ向かった。

グレイン大佐からは、竜騎士が生きていれば殺すなと言われている。

捕虜にするためではない。

竜の制御法を吐かせるためだ。

「心臓は傷つけるな」

出発前、グレイン大佐はそう命じた。

「竜の心臓は王都へ送る。帝国だけに空を支配させる時代は終わりだ」

リリアは頷いた。

その言葉に、少しだけ引っかかりを覚えながら。

岩場へ近づくほど、空気が熱くなった。

黒竜は死んでいなかった。

片翼は折れ、胸には竜杭弾が深く刺さっている。喉から漏れる息は、火の粉ではなく濡れた音を立てていた。

それでもその目は、リリアを見ていた。

金色の瞳。

憎しみではない。

懇願(こんがん)に近い色だった。

「撃ちますか？」

兵士が小声で聞く。

リリアは首を振った。

「まだ動かないで」

「しかし」

「撃つなと言いました」

自分でも、なぜ止めたのか分からなかった。

黒竜の胸の下で、何かが光った。

竜杭弾が貫いた傷口から、赤い結晶(けっしょう)のようなものがこぼれている。

大きさは、リリアの両手に収まるほど。

表面には細い血管のような光が走り、脈を打っていた。

竜の心臓。

そう思った。

リリアは手袋を外し、それを拾い上げた。

温かかった。

石ではない。

金属でもない。

生きている。

どくん、と指の中で震えた瞬間、岩陰から男の声がした。

「触るな」

リリアは振り向き、短銃を抜いた。

黒竜の首元に、一人の青年が倒れていた。

帝国の軍服は裂け、右肩から胸にかけて銀色の鎖が食い込んでいる。髪は灰色がかった黒。顔は血と煤(すす)で汚れていた。

だが、その目だけははっきりしていた。

「それを、握るな」

リリアは結晶を持つ手に力を込めた。

青年が苦しげに息を詰める。

まるで、リリアが彼の喉を締めたかのように。

「あなたが竜騎士？」

「……カイ・ルクス」

「所属は？」

「ヴァルカ帝国、第九竜騎兵隊(りゅうきへいたい)」

「では敵ですね」

「そうだ」

カイは黒竜の方へ目を向けた。

「でも、そいつは敵じゃない」

リリアは笑いそうになった。

「竜が敵じゃない？」

「名前はセイファだ」

「名前があれば、焼いた村が戻るのですか？」

カイの表情が動いた。

痛みではなく、別のものが走ったように見えた。

「戻らない」

「なら、黙ってください」

「黙る。だから、それを落とすな」

リリアは手の中の結晶を見た。

「これは竜の心臓でしょう」

「違う」

カイは震える手を伸ばした。

「それは、俺の心臓だ」

周囲の兵士たちがざわめいた。

リリアは眉を寄せる。

「ふざけないで」

「ふざける力が残ってるように見えるか？」

「人間の心臓が、竜の胸にあるわけがない」

「帝国ならやる」

カイは笑った。

笑ったというより、痛みに息が漏れただけだった。

「契鎖術(けいさじゅつ)だ。竜と騎士を一つの兵器にする。命を混ぜて、命令を流す。竜が逆らえば騎士が焼ける。騎士が逆らえば竜が裂ける」

リリアは結晶を見つめた。

「あなたが竜を操っていたのではないのですか？」

「操れるなら、こんな場所に落ちてない」

「なら、あの炎は誰が吐かせたのですか？」

「塔だ」

「塔？」

「契鎖塔(けいさとう)。帝国の命令を竜心(りゅうしん)へ流す塔。俺たちは騎士じゃない。空を飛ぶ首輪だ」

カイの声は、だんだん細くなっていた。

黒竜セイファが、低く喉を鳴らす。

リリアの手の中で、竜心が弱く跳ねた。

その瞬間、指先から何かが流れ込んできた。

炎。

鎖。

狭い石室。

まだ少年だったカイが、台の上に縛られている。

横には、まだ若い黒竜がいる。翼を折られ、口を金具で塞がれている。

二つの胸から赤い光が引き出され、一つの結晶へ縫い込まれていく。

少年が叫ぶ。

竜も叫ぶ。

誰も止めない。

「今のは」

リリアは息を呑んだ。

「見えたか」

「あなたの記憶？」

「俺だけじゃない。セイファの記憶も混じる」

「嘘です」

「そう思いたいなら思え。俺だって、できるなら嘘だったことにしたい」

リリアは竜心から手を離そうとした。

けれど、その瞬間、別の記憶が流れ込んだ。

青い空。

まだ小さな黒竜が、崖の上で翼を広げている。

隣には、さらに大きな黒竜がいた。母竜だと、なぜか分かった。

幼いセイファは飛ぶのが下手だった。風に押され、岩に足をぶつけ、それでも何度も翼を広げる。母竜は低く喉を鳴らし、空へ戻るたびに待っていた。

その記憶には、炎の匂いがなかった。

あったのは風だった。

高い空と、濡れた岩と、母竜の翼の下の温かさ。

次の瞬間、空が赤く裂けた。

帝国兵が来る。

弩(いしゆみ)が放たれる。

鎖が投げられる。

母竜が吠えた。

幼いセイファを隠すように翼を広げる。

だが翼は燃え、黒い体が崖から落ちる。

セイファは叫ぶ。

人の言葉ではない。

それでも意味は分かった。

母を呼んでいた。

リリアは竜心を落としかけた。

カイが呻いた。

「落とすなって言っただろ」

リリアは慌てて竜心を抱え直した。

指が震えている。

記憶は一瞬だった。

けれど、嘘には見えなかった。

嘘なら、あんな痛みまで伝わるはずがない。

黒竜セイファが、首をリリアへ近づけた。

兵士たちが槍を構える。

「下がれ！」

「待って！」

リリアは叫んだ。

自分でも驚くほど強い声だった。

セイファは攻撃しなかった。

ただ、リリアの手の中の竜心へ鼻先を寄せた。

焦げた鱗の匂い。

血の匂い。

その奥に、雨に濡れた土のような匂いがした。

リリアは、竜を怪物だと思っていた。

だが目の前の黒竜は、怪物というにはあまりにも疲れ果てていた。

それでも、胸の奥で別の声がした。

ルネ村は戻らない。

母は戻らない。

焼かれた麦畑も、井戸も、あの日の空も戻らない。

セイファがかわいそうだからといって、竜の炎に焼かれた人々が救われるわけではない。

リリアは歯を食いしばった。

許せるわけではない。

それでも。

この命をもう一度鎖へ渡していい理由には、ならなかった。

＊

「竜心を渡せ」

野営地へ戻ると、グレイン大佐は開口一番そう言った。

カイは拘束具(こうそくぐ)で手足を縛られ、兵士二人に支えられている。セイファは岩場に残された。王国の監視兵が囲んでいる。

リリアは竜心を布に包み、胸元に抱えていた。

「大佐。これは竜の心臓ではありません」

「見れば分かる。竜核(りゅうかく)だろう。帝国の技術だ」

「カイ・ルクスの命と繋がっています」

「なら、なおさら価値がある」

リリアは返事を失った。

大佐は机の上に地図を広げていた。

そこには、帝国の竜騎兵部隊の配置と、王国の砲台予定地が記されている。赤い駒は帝国の竜。白い駒は王国の砲列。そして地図の端には、まだ空白の駒が置かれていた。

竜を持つ王国。

そう書かれるはずの空白だった。

「王都の解析炉(かいせきろ)へ送る。仕組みが分かれば、こちらも竜を使える」

「使う？」

「守るためだ」

大佐は当然のように言った。

「帝国の竜に街を焼かれたくなければ、こちらも竜を持つしかない」

その理屈は、正しいように聞こえた。

もしアルバ王国にも竜がいたなら。

もし空から来る炎を、空で止められていたなら。

ルネ村は焼かれなかったかもしれない。

母は井戸の石陰へリリアを押し込まずに済んだかもしれない。

銀の髪留めを、灰の中から拾わずに済んだかもしれない。

その考えが、ほんの一瞬、リリアの中に浮かんだ。

浮かんでしまった。

リリアは自分の心にぞっとした。

守るため。

そう言えば、縛ることも正しく聞こえる。

民のため。

そう言えば、誰かの心臓を炉に入れることも必要に見える。

帝国も、きっと同じ言葉を使ったのではないか。

「帝国と同じことをするのですか？」

「違う。我々は民を守る」

「彼らも、そう言っていたのでは？」

天幕の空気が冷えた。

大佐の目が細くなる。

「リリア・アステル。君は誰に砲を向けている？」

「敵にです」

「なら迷うな。竜騎士は敵だ。黒竜も敵だ。その心臓は戦利品だ」

カイが笑った。

乾いた笑いだった。

「言葉だけ変えても、鎖は鎖だな」

大佐が彼を見た。

「黙れ、帝国兵」

「俺を帝国兵と呼ぶな」

カイの声が低くなった。

「帝国は俺の心臓を竜に縫い込んだ。王国はそれを炉に入れる。どっちも、俺を人間として見ていない」

「人間でいたければ、竜に乗るべきではなかったな」

その言葉に、リリアは思わず大佐を見た。

カイの顔から表情が消える。

「選んだと思うか？」

大佐は答えなかった。

外で、鋭い角笛が鳴った。

敵襲の合図。

兵士が天幕へ飛び込んでくる。

「帝国の回収部隊(かいしゅうぶたい)です！　北の森から接近！」

カイが顔を上げた。

「早すぎる」

「知っていたのですか？」

リリアが尋ねる。

「竜心は塔に呼ばれる。長く離せば、帝国は場所を追える」

「何をしに来るのですか？」

「俺とセイファを回収する」

カイは一度だけ目を閉じた。

「使えなければ、処分する」

大佐は即座に命じた。

「竜心を地下保管庫へ。竜騎士は尋問後に処分。砲術隊、迎撃準備！」

兵士がリリアの前へ出る。

「竜心を」

リリアは布包みを差し出しかけた。

王国軍人としては、それが正しい。

敵の技術を確保する。

敵兵を捕らえる。

敵の回収部隊を退ける。

ずっと教えられてきた答えだった。

だが、布の下で竜心が震えた。

弱く。

怖がるように。

リリアの指先へ、また記憶が流れ込む。

夜の空。

セイファの背。

カイは手綱を握っていない。

銀の鎖が、彼の背骨から竜の鱗へ伸びている。

地上には、小さな村。

命令が塔から流れる。

焼け。

カイが歯を食いしばる。

セイファの喉が赤く光る。

嫌だ。

彼の声か、竜の声か分からない。

それでも炎は落ちる。

リリアは布包みを握り締めた。

ルネ村。

母の髪留め。

焼けた麦。

リリアの憎しみの中心にいたはずの敵は、同じ炎の中で焼かれていた。

許せるわけではない。

けれど、渡していいわけでもない。

「アステル」

大佐が言った。

「命令だ。竜心を渡せ」

リリアは顔を上げた。

「できません」

一瞬、誰も動かなかった。

大佐の声が低くなる。

「今、何と言った？」

「これは戦利品ではありません」

リリアは竜心を胸に抱えた。

「命です」

兵士が彼女の腕を掴もうとした。

リリアは腰の小型火薬筒を抜き、床へ投げた。

白い煙が天幕を満たす。

「拘束具を外して！」

「誰に言ってる？」

カイが咳き込みながら言う。

「あなた以外に縛られている人がいますか？」

「敵に背中を向けるなと習わなかったのか？」

「今のところ、背中から命令してくるのは味方です」

カイが一瞬だけ目を見開いた。

それから笑った。

今度は、ほんの少しだけ本物の笑いだった。

リリアは兵士の腰から鍵を奪い、カイの拘束具を外した。

彼は立ち上がろうとして、膝をつく。

リリアは竜心を彼へ差し出した。

「返せば動けますか？」

「完全には無理だ。塔の鎖が残っている」

「少しは？」

「君を巻き込んで逃げる程度なら」

「少しでも動けるなら十分です」

「十分じゃない。けれど、今はそれしかない」

天幕の外で銃声が響いた。

王国兵と帝国の回収部隊がぶつかったのだ。

リリアは竜心をカイの胸元へ押し当てた。

赤い光が彼の皮膚の下へ走る。

カイが歯を食いしばり、声を殺した。

「痛むのですか？」

「生きてる感じがする」

「それは、痛むという意味？」

「だいたい同じだ」

リリアは彼の腕を肩へ回した。

「セイファのところへ戻ります」

「撃った本人が？」

「撃った責任があります」

「責任で敵を助けるのか？」

「助けるとは言っていません」

リリアは煙の中から、竜落砲の予備弾を掴んだ。

「帝国にも王国にも渡さないだけです」

＊

黒竜セイファの周囲では、戦闘が始まっていた。

帝国の回収部隊は、銀の仮面をつけていた。

彼らは竜を見ても怯えない。

槍ではなく、鎖を持っている。

その鎖の先には青白い火が灯っていた。

「再拘束用の鎖杭(さこう)だ」

カイが低く言った。

「刺されば、セイファはまた塔に引き戻される」

「避けられますか？」

「片翼が死んでる。走るのがやっとだ」

「なら、走らせます」

鎖杭の一本が、セイファの前脚へ飛んだ。

青白い火をまとった杭が鱗に触れた瞬間、セイファの体が大きく跳ねる。

リリアの手の中で、竜心が悲鳴のように震えた。

「刺さったらどうなるのですか？」

「塔の命令が直接入る。今度は自分で歩くこともできなくなる」

「最悪ですね」

「だから言っただろ」

リリアは短筒(たんづつ)を構え直した。

標的は鎖杭を投げた帝国兵ではない。

杭と鎖を繋ぐ、細い金具。

火薬筒一発分の反動が肩へ食い込む。

金具が弾け、鎖が雪の上へ落ちた。

帝国兵が驚いて振り返る。

リリアはもう次を狙っていた。

撃つ。

鎖を断つ。

また撃つ。

竜を殺すために覚えた角度、距離、風の読み方が、今は竜を逃がすために使われていた。

「リリア！」

背後から、王国の兵士が叫んだ。

砲術隊の同期、エレンだった。火薬庫で何度も怒られ、一緒に夜明けの訓練をした相手だ。

「戻って！　大佐に逆らえば反逆になる！」

リリアは振り向かなかった。

振り向けば、足が止まる気がした。

「エレン、撃たないで」

「撃てるわけないでしょ！」

その声が震えていた。

リリアは少しだけ目を閉じた。

味方を捨てたいわけではない。

国を憎んだわけでもない。

ただ、命を物として渡すことだけは、もう選べなかった。

リリアは竜落砲の予備弾を肩撃ち用の短筒へ込めた。

本来は緊急時に竜の喉を撃つための武器だ。

照準を合わせる。

セイファではない。

帝国兵でもない。

岩壁だった。

「何を狙っている？」

「道を作ります」

リリアは引き金を引いた。

岩壁が砕け、土砂と雪が崩れ落ちる。王国兵と帝国兵の間に白い煙が上がり、視界が断たれた。

「セイファ！」

カイが叫んだ。

黒竜が反応する。

巨体が動くたび、地面が揺れた。

リリアは初めて、竜に向かって撃たずに走った。

セイファの金色の目が彼女を見る。

怖かった。

当然だ。

八年前からずっと、竜は恐怖そのものだった。

それでもリリアは、竜心を戻したばかりのカイを支え、黒竜の首元へ向かった。

セイファが翼を低く下げる。

乗れ、というように。

「乗るのですか？」

「乗らないと死ぬ」

「あなた、さっき十分じゃないと言いましたよね？」

「訂正する。最悪だが他よりましだ」

リリアはカイを押し上げ、自分もセイファの背へよじ登った。

鱗(うろこ)は熱く、血で滑った。

手綱はなかった。

代わりに、銀の鎖の残骸が垂れている。

リリアはそれに触れようとして、カイに止められた。

「触るな。命令が流れる」

「では、どこを持てば？」

「俺」

一瞬だけ沈黙が落ちた。

戦場の真ん中で、リリアは信じられないものを見る目で彼を見た。

カイは耳まで赤くする余裕もなさそうだった。

「落ちたければ別だ」

「……失礼します」

リリアは彼の軍服を掴んだ。

セイファが走り出す。

飛ぶことはできなかった。

片翼を引きずり、足を血で染めながら、それでも黒竜は森へ向かって駆けた。

背後でグレイン大佐の声が響く。

「リリア・アステル！　戻れ！」

帝国の回収部隊も叫ぶ。

「竜心を確保しろ！」

王国の砲口がこちらへ向く。

帝国の鎖が地を這う。

リリアは初めて、どちらの旗も同じように恐ろしいと思った。

森の入口へ差しかかったとき、カイが前方を指した。

「西へ行くな。王国の砲台がある」

「では？」

「北東。契鎖塔へ向かう」

「敵の本拠地では？」

「塔を壊さない限り、セイファは逃げてもまた捕まる。俺も同じだ」

「壊す方法は？」

カイはリリアの方を見た。

「君が、竜を撃ち落とした砲で撃つ」

リリアは息を呑んだ。

自分が竜を殺すために磨いてきた技術。

家族を奪った空を憎み続けた時間。

そのすべてを、今度は竜を自由にするために使う。

森が二人と一頭を飲み込んだ。

背後の戦場の音が、枝葉に遮られて遠ざかる。

リリアはカイの背を掴んだまま、胸の中で脈打つ竜心の音を聞いていた。

彼の心臓。

竜の心臓。

そして、自分が撃ち落とした命の続き。

「後悔するぞ」

カイが前を向いたまま言った。

「もうしています」

リリアは答えた。

「でも、渡すよりはましです」

黒竜セイファが、低く鳴いた。

それは咆哮ではなかった。

傷ついた獣が、それでも前へ進むために吐く息だった。

リリアは空を見た。

もう黒竜は太陽を隠していない。

その代わり、遠く北東の空に、細い塔が立っていた。

銀色の鎖を空へ伸ばす、帝国の契鎖塔。

前方には、敵国。

背後には、味方だった砲口。

そしてリリアの手には、まだ温かい命の重さが残っていた。

その日、私は敵国の竜を撃ち落とした。

けれど本当に落ちたのは、竜ではなかった。

敵を敵のまま憎めると思っていた、私の心の方だった。