九貫目 迷宮の牛
「菩薩」という状態、そして、異世界の食材の知られざる効果に俺は、しばらく思案していた。
菩薩になるきっかけは、「洗礼」という行為だろう。
しかし、その意図がよく分からない。
……ご飯を作ったからそうなったのか？
考えれば考えるほど、ますます謎が深まる。
そして、もっと気になるのは「魔力」という言葉だ。
ドラゴンがいるのだから、魔法があっても無理はない。
未知の力もスキルも、この世界のことを理解するには、もう少しだけ時間がかかりそうだ。
ーーーーー
寿司スキルが異世界の食材の成分を発見してから、特に変わったことはなく、漫然と時間が過ぎていくのを感じた。
そうして、俺の体や食事にも、次第に変化が現れてきた。
まずは、食事の変化。ミルク生活を卒業し、俺は以前作った「ダン米」中心の食生活に変えた。
だが白米で食べるのではなく、謎のうま味物質＿＿「マモノ酸」や「ライゲキ酸」の効果を実感したくて、「ミルクリゾット」を食べ続けている。
食事のお陰か、最近は筋力も発達してきて、スプーンを自分で使えるようになった。
しかし、これは単純に、栄養が豊富な米やミルクを摂取しているからだろう。異世界のうま味物質とは、おそらく関係がない。
そして本当にどうでもいいことだが、一人で食事を取れるようになり、もうブラックホーンの「あーん」を受けることはなくなった。 最初は恥ずかしかったが、今となっては、あれがないのも何故か、寂しいと感じてしまう自分がいる。
その彼女だが最近姿を見せなくなってしまった。
最後に会ったのはいつだっただろうか。
確か、ダン米とミルク入りの瓶が、洞窟を占拠するほど持ってきてくれた、ときだったか。
まるで自分はもう来ないから、と暗に意味するように、彼女は、静かにダンジョンの奥深くへ消えてしまった。
もう本当に、俺のもとに帰ってこないのか……
彼女が残してくれた、山積みになった食料を前に、そんな不安を感じていた。
ブラックホーンは、授乳期からほとんど毎日、俺の面倒を見てくれていた。母ドラが狩りに出ている間、俺の世話をするのは主に彼女の役目だった。
片付けや衣服の汚れもきれいに掃除してくれ、ダンジョンの死体から剥ぎ取った、衣類でおしめも作ってくれた。
彼女も母ドラと同じくらい、手がかりをくれた存在。
世話を受けることで、俺はようやく生きる力を持てたような気がしていた。
彼女がいないと、胸がぽっかりと空いたような、切ない気持ちになる。
またダンジョンの米を採りに行っているのかもしれない。
きっと帰ってくるはずだと、そう強く胸に刻み込み、彼女の帰りを待つことにした。
その日は、母ドラの胸の中で眠りについた。
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微睡みの中で不思議な夢を見た。
潮の香りと白い砂浜、照りつける太陽とその先に広がるコバルトブルーの大海原。
転生前なら、きっとこんな場所にも行ってみたいと思っただろう。
ふと視線を向けると、純白の海岸に1人の女性が立っていた。黒く艶やかな長い髪、漆黒のドレスを纏い、まるで貴婦人のような佇まいだった。
その女性はどこかで見たような気がした。初めて見るはずなのに、まるで生まれてからずっと近くにいたかのような、どこか親近感を覚える存在だった。
彼女の顔をよく見ると、その瞳には涙が流れていて、その儚げな表情に、俺は思わず声をかけてしまった。
「どうして泣いているの？」
すると、女性は消え入りそうな声で呟いた。
「誰にも信じてもらえなくなったからです。」
「なにを信じてもらえなかったの？」
「私が、私であることです……」
その意味が分からず、どう返すべきか悩んでいると、彼女は期待するような目を俺に向け、そして小さく呟いた。
「あなたは私を信じてくれますか？」
縋るような寂しさに満ちた目だった。
誰にも信じてもらえない、挙句の果てに家族でさえも見捨てられたような、悲痛に暮れた表情だった。
そんな目をするなんて……
一体、彼女はどれだけの人に裏切られてきたのだろうか。
俺はそんな彼女を救いたくて……
何とか手を差し伸べたくて……
心の底から真摯に言葉を紡いだ。
「信じるよ……もう不安にならなくてもいいんだ。俺は、あなたのそばにいるから。」
「ありがとう……」
そのとき、女性の表情から陰りが消えた。全ての憂いが晴れたように、彼女は微笑する。
やがて周囲は白い霧に覆われ、砂浜と共に女性は、海霧の中に溶け込んでいく。
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目を開けた瞬間、夢の中で見た海岸の光景が、現実の洞窟の湿った空気と対照的に、鮮明に浮かび上がった。
え？ あれ……夢を見ていたのか？
気がつくと、頬に涙が伝っていた。
夜泣きのような激しい涙ではなく、落ち着いた静かな涙だった。
「あらあら、どうしたの坊や？」
心配そうに見つめる母ドラ。だが、母ドラともう1人、大切なあの人がいない。
ブラックホーンは、まだ帰ってきていないのか……
「ママ、いない……どうして？」
「ママ？ ママは私よ。私が坊やのママよ。」
母ドラには、俺の気持ちが伝わらなかった。泣きそうになるのをこらえながら、俺は母ドラを見つめた。
だけど、目の前の彼女の顔は、どこか遠くに感じてしまって、胸が締め付けられた。
思えば、ブラックホーンは俺の拙い言葉や表情を汲み取って、気持ちを理解してくれた。
しかし、母ドラには俺の言葉も表情もほとんど伝わらない。ドラゴンとブラックホーン、同じ魔物なのに、どうしてこんなにも違いがあるのかと、母ドラに悪いと思いながらも彼女が恋しくなる。
少しだけでいい……お願いだから、早く帰ってきて……
寂しさのあまり俯き、泣いたその時だった。
「男の子が、あまり泣いてばかりではいけませんよ。」
悲しみにくれる俺の耳に、鈴の音のような優しい声が響いた。一瞬、母ドラの心の声かと思ったが、どうやら彼女ではないようだ。
母ドラは驚いた表情で、狩りに出る時に使う洞穴の先を見つめている。
な、なに？ 一体なんだというのか。
母ドラの視線を辿ると、そこには驚くべき姿が現れていた。 濡鴉色の長い髪、虎のような切れ長の金色の瞳、透き通るような白い肌――
まるで夢の中で見たような貴婦人がそこに立っていた。
「な、なによあの人間の女！？」
ここにいる誰一人として、その女性の素性が分からな。そもそも、ダンジョンは常に高濃度の酸素で満ちており、人がまともに立っていられるはずがない。
困惑する俺とは対照的に、彼女の顔には微かな微笑みが浮かんでいたが、その目の奥には、何か深い秘密が隠されているようにも見えた。
その姿に、俺は妙な予感を感じてしまった。冷徹で近寄り難い表情とは裏腹に、温かい眼差しと柔らかな笑顔が、夢の中の彼女に重なる。
その女性が何も言わずに微笑んだ瞬間、俺の胸は鼓動を打ち、はっと息を呑んだ。
心の奥底でずっと待っていたあの人が、突然現れたような感覚がした。
「あなた、私がいない間……ちゃんとご飯を食べていましたか？」
その言葉で、ようやく俺は確信した。
「……ミルクのママ！？」
驚き声を上げると、謎の女性は、上品に小さく微笑んで答えた。
「えぇ……そうですよ。私がミルクのママです。」
彼女は、包むような眼差しで俺を見ていた。
