異世界転生先も寿司職人！？ 赤ちゃんから始めるうま味チートで魔物の呪いを解き、ダンジョンごと極上の一貫を握る！

一章～地下迷宮と呪い～

十貫目 魔獣の真相

ブラックホーンが失踪してしばらくして、あろうことか、彼女は人間の姿になって戻ってきた。

黒いドレスをまとい、背筋をすっと伸ばした彼女は、以前の牛の姿が嘘のように美しい。

だが、その姿にはどこか影が差していた。

「ママ…変わっちゃった！ どうしてなの！？」

ブラックホーンから教わったばかりの言葉を必死に繋ぎ合わせる。俺の口から出た幼い声は、洞窟に小さく反響した。

彼女は静かに俺の隣に膝をつき、そっと目線を合わせるように屈む。

その目は、どこか遠くを見ているようだった。

「そうね…どこから話しましょうか。」

ブラックホーンの指がかすかに震えていた。表情こそ穏やかだが、その目の奥には明らかな迷いが見え隠れしている。

洞窟の静寂が、彼女の逡巡(しゅんじゅん)をより際立たせていた。

沈黙に耐えられなくなったのか、母ドラが鋭く声を上げた。

「あんた、人間の女だったの！？しかも、あの獣の雌！？ どういうことなのよ、ちゃんと説明しなさい！」

母ドラの尾がざわりと動く。彼女の赤銅色の鱗が洞窟のわずかな光を反射し、怒りを帯びた瞳がブラックホーンを射抜く。

その視線を正面から受け止め、ブラックホーンはわずかに口元を綻(ほころ)ばせた。

洞窟に落ちる水滴の音を聞きながら、ブラックホーンは俺の頬に指先をそっと触れる。

「そうですね…この子ももう話が分かる年齢だし、きちんと打ち明けましょう。」

静かな声、その一言で洞窟内の空気が変わった。

冷たく澄んでいた空間が、少しだけ温かさを帯びた気がした。

「まずは私の素性からお伝えしましょう…私の名はパシパエ…とある国の女王をしておりました。」

じょ、女王だって…！？

思わず目を見開く。驚きすぎて、咄嗟に言葉が出てこなかった。

確かに彼女の動きや仕草には品があったが、まさか国の女王とは思いもしなかった。

「あなたが驚くのも無理はありません。これまでの私は、ブサイクな魔物の姿でしたから…」

ブラックホーン──いや、パシパエは皮肉げに微笑んだ。

だが、その笑顔の裏には暗い影が滲(にじ)んでいる。

俺はその顔を見て、胸がぎゅっと締め付けられた。

「ママ、違う…綺麗だった…ご飯も持ってきて、すごいよ。」

まだうまく話せない言葉で、一生懸命に伝える。

パシパエは一瞬きょとんとした後、くすっと笑い、そっと俺の髪を撫でた。

「ふふっ…ありがとう。あなたは本当に優しい子ですね。」

その目は、さっきまでの陰りが嘘のように柔らかく輝いていた。

けれど俺には、ずっと気になっていたことがある。

「ママ…どうして牛さんだったの？」

問いかけると、パシパエはぴたりと動きを止めたて目を伏せ、小さく息をつく。

「それは…私が呪いを受けていたからです。」

「呪い！？ どういうことなのよ、それ！？」

母ドラが一歩踏み出し、俺とパシパエの間に割って入る。

彼女の長い尾が床を叩き、その音が耳に響いた。

「呪いなんて、私の知る限りじゃ簡単に解けるものじゃないわよ？」

母ドラの声は、普段のからかい混じりのものとは違う。その目は真剣そのものだった。

パシパエは母ドラをじっと見つめ返し、静かに言葉を紡ぐ。

「それは、私の夫である『ミノス』が原因です。」

パシパエの視線は、遠い過去を思い出しているかのように洞窟の奥へと向けられた。

「ミノスは、海の魔神と“ある約束”を交わし、国王になりました。ですが、彼は約束を破り、魔神を欺いたのです。」

母ドラの眉がピクリと動いた。

「約束を破った罰として、魔神は私を牛の魔物に変えました…それがブラックホーンの正体です。」

俺は唾を飲み込む。

「ママは呪いで、あんな姿に…？」

「そうです…私は夫にも国にも見放され、民からは迫害され、逃げるように魔物の世界へと飛び込みました。」

パシパエは微笑むが、その目にはどこか諦めの色が浮かんでいた。

「私は魔獣として、この場所で…たったひとりで生き延びてきました…」

パシパエの声は冷たい静けさを帯び、洞窟内の空気を張り詰めさせる。

「けれど…忘れてはいません…あの夜のことを。」

彼女はじっと母ドラを見据える。

その目には、過去の痛みと怒りが鮮烈に宿っていた。

「あなたは…あのミノスを、一夜にして焼き尽くした…私の国を、私の民を、何もかもを。」

静かな怒りが潜んだ彼女の目は俺ではなく、赤き龍ーー母ドラに向けられていた。

その瞬間、母ドラの表情が凍りつき、大きな瞳がわずかに見開かれ、彼女の呼吸は乱れることなく静かだったが、その奥底に何かが動揺し始めているのが見て取れる。

「…な、何の話をしているの？」

母ドラは低く囁(ささや)くような声で問い返すが、その言葉には力がない。

「忘れたとは言わせない！」

パシパエの声は一段と鋭さを増し、まるで岩を切り裂く刃のようだった。

「私が国を追われた後にあなたが現れ、そして民も…美しい街も…全てを焼き払ったのよ！」

洞窟内の温度が急激に下がったように感じられた。母ドラは動けず、ただその場で硬直する。

そして俺の胸の中には、奇妙な不安と疑問が渦巻き、困惑する。

母ドラがパシパエの国を滅ぼした？ どうして？

目の前の二人の間にある緊張感に圧倒され、俺はただ成り行きを見守るしかなかった。

「ほ……滅ぼした？ 私が？」

洞窟に静寂が満ちる。

俺は母ドラの顔を見上げたが、彼女は何も言えずにただ立ち尽くすだけだった。