四十一貫目 迷宮のガチャ
「生き物を繁殖？」
「この迷宮では、魔力を使って生命を生み出せるでし。でしは、そのための装置を調整する役目を持っているでし！」
「じゃあ、僕が命を造るってこと？」
俺が素っ頓狂な声を上げると、スライムはご褒美を心待ちにしていたかのように、嬉しそうに語る。
「そうでし！ 今、この階層は新設されたばかりで生き物が少ないでし……そこで、マスター『リシュア』には、生命を創り、自然豊かな環境にして欲しいでし！」
俺はダンのように、迷宮を支える存在になれるのか……？
おそらく、それはダンが得意としていた、正の魔力という資源を素に、ダンジョンの動植物を生み出すーー迷宮の能力である。
今や俺が迷宮のマスターになったとはいえ、そんなことを言われても即答しかねる。
本当に……俺が命を生み出すことなんてできるのか？
すると、逡巡する俺を見てスライムは励ますように優しく言葉をかけてくれた。
「もしかして創り方が分からないでしか？ 心配ないでし……マスターには、迷宮のコアがあるでし。」
「迷宮のコアって、これのこと？」
俺は彼にダンから受け取った、鍵を見せた。
「そうでし！ それは前マスターの力が込められているでし。言ってしまえば、この迷宮の制御装置……マスターの願いに応じて、力を発揮するでしよ！」
「僕の願い……」
漠然とそういわれてもな……ダンは、どうして俺にそんなことを任せたのか……
そんなことを考えると、ふと彼からのある言葉を思い出す。
「余の思いを繋げ……」
この言葉は単に、ダンの意思を俺に託す、という意味だったのだろうか。
いや、それだけじゃないだろう……
きっと、彼は俺の思いを形にしてくれという願いから、この迷宮を託してくれたのだ。
ダンは俺にこの力を託した……それなら、俺のやり方で応えるしかない！
俺の思いーーそれを想像すれば、きっとダンは答えてくれるのではないか。
ダン……イメージをすればいいんだな？
誰かを幸せにすること、俺の料理で世界の不幸を取り除くーー
迷宮……俺に力をくれ。
鍵に向けて、そんな念を込めたその瞬間だった。
鍵が光り輝いた。
「これって……」
皆、口を揃えて、感嘆を漏らした。眩いほどの迸る光が放射される。
まるでそれは、主人の意志を感じ取り、息吹を取り換えしたように。
そして、コアは俺の手から離れて、まるで意思を持ったように、ゆっくりと回転しながら変形を始めた。
光が収まったとき、俺の目の前にあったのはーー
えっ、嘘だろ……ガチャガチャ！？
既に、俺はそれを何度も目にしたことがあった。
透明の風船のような容器、その中には色とりどりの球状のカプセルが詰め込まれ、下部の土台のレバーを回すと、排出口からカプセルが出る仕組みの器械ーー「ガチャガチャ」だった。
鍵がガチャガチャになったのか！？ ……なんで！？
「なんなのこれ？ 迷宮の鍵はどこいっちゃったの？」
母ドラがツチノコでも見たような顔で、突如現れた、カプセルトイを指先でつつく。
「鍵はこの装置に変わったでし……魔力を貨幣に生命を生み出す道具でし。」
「……かへい？」
「貨幣というのは、魔力を具現化したもの……つまり、エネルギー源でしな。」
貨幣というスライムの言葉通り、器械にはガチャガチャのように、長方形の差し込み口がある。
「生命を生み出す道具？ 本当にこんなので、あいつと同じことができるってわけ？」
「大丈夫でし！ 装置の中には、生命の種が詰まっているようなもの、マスターの願いが込められると、それが実体化するでし。」
母ドラの表情は怪訝な色に染っていくが、対してスライムは調子よく語る。
「コアは使用者の年齢、思考、体格に応じて適切な物質に変形できるでし……要するに、これはマスターのために規格された生命排出装置ということでしな。」
俺のためにダンが遺してくれたもの……俺の記憶から覗いたんだな……
そう考えると、鍵がカプセルトイに変わったのも理解できる。
遊び心と好奇心が詰まった贈り物ーー実に無邪気な彼らしい。
「これ、どうやって使うんですか？」
パシパエが興味津々な様子で、カプセルトイを見つめていた。
「貨幣をその穴の中に入れるでし。」
「貨幣？ そんなのどこにあるんですか？」
「でしが魔力を貨幣に変えるでしよ！」
「えっ……」
スライムは目を輝かせていたパシパエを、急遽ドン引きさせる行動に出る。
「魔力を変換するでし……こうやるでし。」
スライムが体の色を変えながら、腹部をぷるぷると震わせる。やがて、ゼリー状の体から金貨がぽろりと落ちた。
「……げっ！」
母ドラとパシパエが汚いものを前にしたような表情で、それを見つめた。
「これを使うでし！」
吐いたものを拾い上げるスライムーーその手には、100円玉サイズの硬貨が掲げられていた。
だが、それは彼の胃の中に入っていたようなものーー青い液体に塗れて、あまり触りたいと思わない。
ベチャリーー
スライムには、汚れなんて些細なことのようで、強引に俺の手を引っ張って、硬貨を渡してきた。
「さあ、これで装置を試すでし！」
「うえ……」
吐きたくなるような気持ちを抑えて、俺は硬貨をカプセルトイに投入した。
「本当にそんなので出てくるのかしら……」
母ドラが依然として、疑いの目を装置に向けている。
だが、チャリンという軽快な音共に、容器の中がガタッと音を立てると、彼女の表情も変わる。
「う、動いたわ！」
「坊や、早く動かしてみてください！ 何が出るのか気になります！！」
おっかなびっくりの母ドラと対して、まるで、初めてガチャガチャを前にした外国人のように、パシパエは興奮している。
俺は不安と興奮を胸に、ゆっくりとレバーを回した。
ガチャリ、ガチャリーー
金属の歯車がかすかに鳴り、透明なカプセルが回転しながら落ちる。
硬質なレバーの感触、軋む機構の音、滑らかに転がる球体。
わずかな力で動く小さな機械が、確実に偶然を紡ぎ出した。
そしてーー
「ゴトリ」という音と共に、正方形の口から、桜のようなピンク色のカプセルが落ちてきた。
ドキドキと逸る鼓動を抑えながら、俺はそれを拾い上げた。
「出てきたわ！！」
「何が入っているんですか！？」
「マスター、空けてみるでし。」
3人に急かされるように、俺はカプセルの継ぎ目に指をかけ、ゆっくりと開けた。
パカッーー
「ちょっと！ リシュア、中身はなんだったの！？」
中に入っていたのは、焦げ茶色の巾着袋。そして、小さな魚のフィギュアだった。
……ただの、おもちゃではないよな……？
「なによこれ……生きてるの？」
「彫刻でしょうか？」
母達がぷつぷつと疑問の声を湧かせた。すると、スライムが神妙な声色をして呟いた。
「これが命の素でし……」
