異世界転生先も寿司職人！？ 赤ちゃんから始めるうま味チートで魔物の呪いを解き、ダンジョンごと極上の一貫を握る！

三章～上層の食材～

三十八貫目 襲来

始王は、困惑する俺達を見ると怒りを抑えて、冷徹に語った。

「やはり貴様らは知らぬか……ならば教えてやる。こやつ、強欲の迷宮はそもそも余が生み出した眷属ーーエルフの女と同じ兵器なのだ。」

すると、彼の言葉に一人の男が怒りをあげて立ち上がる。

「ふざけんな！！ へ、兵器だと……アオイに何をしたんだ！？」

モグゾウが仲間たちに支えられながら、正気に戻り始王を睨みつけた。

「お前の妻は、呪いを産みだすための器にしか過ぎない。迷宮としての役目が終われば、余の元へ吸収される。」

迷宮、そして余のもと？ やつは一体何を言っているんだ！？

「何を言っているのか、全然わかんないわよ！」

母ドラが我慢の限界とでも言うように、声を上げた。

すると、ダンが視線を落として静かに語った

「迷宮とは、本来、負の魔力を吐き出す装置なのだ。悪しき魔力を蓄え、それを魔物化の呪いとして、世界を混沌へ落とすために創造された存在なのだ。」

そして己こそが、始王によって創り出された、「強欲の迷宮」であるとダンは語った。

だが、その言葉は簡単に受けいられるものではなかった。母ドラの手が震えていく。

「じゃあ……あんたは今まで私達を騙してたってわけ……？」

「エキドナよ……それは違う。」

ダンは彼女の疑問に確信を持って、否定した。その目は、温かく優しさに満ちた光を帯びていた。

「余は負の魔力を浄化するために、進化した。」

「負の魔力を浄化……ですか？」

陰を落としていたパシパエが、光を見たように顔を上げる。

「そうだパシパエよ。呪いを生み出す負の魔力を、正の魔力に変える為、余はこの迷宮の自然に、とある物質を植え付けた。」

その言葉に思い当たる節があった。

なるほど……それで、ここの食材には魔力を浄化する力があるのか。

ダンが迷宮として変化を遂げた、その証がここにある……

魔力を正常化し呪いを治癒する「うまみ成分」は、この世界の普遍の食材に含まれている、奇跡の物質だと考えていた。

だが、その正体は、ダンが負の魔力という悪性のエネルギーに打ち勝つために、意図的に生み出した、迷宮物質だったのだ。

「だが……坊主、貴様の力なくしては、呪いの浄化までは成し遂げられなかった。余が関与できるのは素材まで……正の魔力を増幅させ、大いに活用できるのは、お前の技術あってのものだ。」

かつて、彼は言っていた「命や物を生み出すことはできても、人のように工夫を凝らして、加工することはできない」と。

その言葉が、今こそ真に意味を持った気がした。

だが、同時に俺は彼に対して疑問を抱えていた。

「ダン……君は始王の仲間なんだろ？ どうして僕たち、人の味方をしてくれるんだ？」

すると、彼はほくそ笑みながら答えた。

「余はな……もともと、人であったのだ。」

「人……だったの？」

俺たちは驚きのあまり、それ以上、言葉が出なかった。そんな俺たちに、彼は優しく続けた。

「余は始王(しおう)によって、迷宮の器にされた人間だったのだ。そう……あのアオイという者と同じ、負の感情を利用され、悪しき存在へと変えられた。」

そう言うと、彼の視線は人ではなくなった、アオイの方へと向けられる。

その目はどこか憐憫に満ちていた。

「おそらく、あやつは過去の憎しみを始王に利用され、呪いを吐き出す迷宮へと落とされたのだ。かつての余が欲をかき、過ちを犯したのと同じように……」

「ダン……」

陰のある彼の表情からは、なにか複雑な過去が反映されているように思えた。

黒い過去ーーそうした負の記憶や感情が、負の魔力を生み出しているのでないか。

始王はきっと、人の業を糧に生きてきたんだ……

始王というものが、何か分かったような気がした。しかし、それは俺の思い違いにすぎなかった。

その瞬間だったーー

「おい！！！ おまんら、あれば見ろ！！」

「……な、なんじゃあんそんは……」

「……あれば、迷宮の力……？」

静かだった村人達が、始王を前にして悲鳴をあげた。

彼らの視線の先ーー始王の手に握られていた、その何かに向けられている。

それは金色に輝き、心臓が鼓動するように、ドクドクと動く、大きな鍵、柄の部分には目玉が蠢(うごめ)き、その先には象牙のような物が無数に生えている。

やつはそれを宙から顕現させると、アオイの体に向けた。

「いかん！ 迷宮を開放させれば、この世界が終わるぞ！！」

その瞬間、ダンが始王の懐に目掛けて、跳躍し姿をぬるりと変えた。

それは、猛々しい百獣の王の姿ーー金色に輝く獅子に化けた彼は、雄叫びを上げ、始王の喉元を穿った。

だがーー

「力を与え、願望を叶えた親に逆らうとは……親知らずも甚だしい……やはり貴様は失敗作だ。」

始王の眼光が赤く光り輝き、やつの首にかじりついたダンに向けられた。

「なん……だと？」

その瞬間、ダンの驚きに震えた声と共に、彼の体が始王の体の中に、吸い込まれていく。

まるで、流砂に飲み込まれたようにゆっくりと、獅子は、始王の一部へと侵食されていく。

「ダン！！ 何をしているんだ！ 早く戻ってこい！！」

声が掠れそうなほど、必死にダンを呼んだ。だが、返ってきた声は彼のものではなかった。

「無駄だ……こやつは、余のもとへ完全に取り込まれる。まもなく、強欲の迷宮はこの世から消えるのだ。」

「そんな……」

始王の目は、無慈悲なほど冷徹だった。

だけど 、俺は彼と約束したんだ！！ 呪いを解き放ち、世界を救うと……その中にはダンがいなければ、彼は俺達の仲間だ！！

気づけば、俺の足は自然と動いていた。地を蹴り、転げそうになりながら、駆け出していた。

「坊や！！ そこに行ってはいけません！」

「ダメよ！ リシュア！！」

静止する母達の手をかいくぐり、俺は一直線に走り抜けた。

だがーー

「……来るでない馬鹿者が！！ 貴様のような小僧に何ができる！！ 」

それは凄まじい語調で飛ばされた、ダンの怒号だった。彼は、始王の体に吸収されながらも、必死に抵抗を続けていた。

そして、彼はやつすらも驚かせる行動に出る。

「余を……人の思いを甘く見るな！」

「なんだと！？」

彼は飲み込まれる寸前に、腕を鋭い刃に変え、自らの半身を切り落とした。

始王が吸収できなかった、ダンの半身は、収縮して赤い核となり、意志を持ったかのように宙を高く飛んだ。

「坊主！！ それこそが余の思いだ……受け取れ！！」

これは……

ルビーのように輝くその球体は、俺の手に収まり、そして粘土のように形状を変えて、王冠の彫刻が施された、ウォードキーのような形に変形した。

「ダン！ 余の思いってどういうことだよ！？ こんなのどうすればいいんだ！！」

「リシュア、直に余は崩壊する。その前に貴様にそれを託す……新たな迷宮への鍵だ……」

そのとき、夜空が崩れ落ちた。ガラスのように割れる空、崩れ落ちる山、液状化する大地ーー世界が終焉へと向かうかのように。

ダンは自分を犠牲にして……俺に力を託したのか！？ そんなのあんまりだ！

「そんな嫌だ……君がいないなんて！！」

一心不乱で彼の元へ駆け寄ろうとした。だが、俺の背中を母達が押さえつけた。

「リシュア！ ダメよ！ ダンの思いまで無駄にする気なの！？」

母ドラのその言葉にはっとさせられる。

「迷宮は、いいえ……あの人は、希望を坊やに託した。その思いを無駄にしてはいけません。」

「ママ……」

2人の表情には、忸怩(じくじ)たる思いが込められていた。彼女達もまた、ダンを助けられない自分の弱さを悔やんでいる。

だが、ダンは2人の決意を見て満足そうな顔をうかべた。

「それで良い……迷宮の扉よ！ 余の民に救いの道を示せ！」

そのとき、大地が振動し、まるで地中から引きずり出されたように、巨大な門が現れた。

金箔があしらわれた、豪奢で厳かな扉ーーその錠前にはダンから託された、鍵が差し込めそうな穴があった。

本当に……これでいいのか？ ダンを見捨てて……それが、正しい選択なのか？

だが、俺は鍵を開けるかどうか逡巡(しゅんじゅん)していた。

そのとき、背後からモグゾウを先頭にエルフ達がやってくる。

「おい達も連れて行ってくれ……」

「モグゾウ……」

「ねぇ、奥さんはどうするのよ？」

母ドラの不安な視線が、始王の傍らで静かに佇むアオイに向けられる。

すると、彼は覚悟を決めたような顔で俺達を見つめた。

「今のおいには、アオイを救うことはできねぇ……だから、おいは村のみんな救うことを優先した。」

「父どん……おいは、母どんを……」

モクゾウは弱々しい声で呟く、息子の肩を叩いて励ました。

「分かっちょる。諦めたわけじゃねえ……アオイは絶対に村へ連れ返す。」

「父どん……」

父の言葉に、モグワイは涙を拭い顔を上げた。

「さあ行け！ 貴様らが世界を救うのだ！」

モグゾウやダンの言葉に背中を押され、俺は決心に身を固め、そして迷宮の扉を開いた。

だがーー

そのとき、不吉な低い声がこだました。

「……させると思うか？」

「な、なによあれは！！？」

母ドラやその場にいた全員が、驚愕に目を見開いた。

そうーー迷宮の扉を開いたのは、俺達だけではなかった。

始王もまた、その不気味な鍵を挿し、アオイという迷宮を開放したのだ。

すると、禍々しい気配を放つ鍵が、アオイの腹部から何かを吐き出させた。

切り裂かれた体の隙間から、不気味な光が漏れ出す。

そして、それと共に肉が膨張し、骨が軋む音とともに、氷山のような巨体へと変貌していった。

「ア、アオイ……ほんに、どうなっちょるんだ。」

「父どん……あればもう人じゃなか……あれは……」

モクゾウ達が声を上げた、その瞬間ーーアオイの中から、悪魔のようなうめき声が放たれた。

そしてーー

「臣下(けもの)よ……余に従い、この世界を混沌へと落とすのだ！！」

「嘘でしょ……」

迷宮(アオイ)から現れた不気味な影は、魑魅魍魎(ちみもうりょう)の躍動だった。

血に塗れた饐(す)えた醜い体、赤く錆びた目をぎらつかせ、恐ろしく鋭い牙の隙間からは、毒気のような腐った吐息を吐くーーこの世ならざる怪物達。

「あれが……始王が生み出した、魔物……」

背筋が凍り、開いた口が塞がらない。体が震え、言うことが聞かない。怪物達が放つ恐怖の重圧に押し潰されそうだ。

負の迷宮によって生み出された怪物達は、まるで彼を君主と崇めるように、始王に侍(はべ)る。

そして、始王の視線が俺達に向けられた、その瞬間ーー怪物達の眼光がギョロりとこちらに向けられた。

「やつらを逃がすな……」