異世界転生先も寿司職人！？ 赤ちゃんから始めるうま味チートで魔物の呪いを解き、ダンジョンごと極上の一貫を握る！

三章～上層の食材～

三十七貫目 産みの親

「魔物の母……」

始王が発したその言葉に、パシパエの表情が揺れた。

すると、始王は震撼するパシパエに無慈悲とも言える、冷たい声を向けた。

「そうだ……かつて、貴様がなり損なったものだ。」

なり損なった？ 一体どういうことだ？

俺は、パシパエの表情をうかがうが、彼女の表情は陰りが濃く、まるで無表情のようにさえ見えた。何もそこから読み取れない。

「ママ……」

慰撫(いぶ)するように、彼女を呼んだ。

だが、その瞬間ーー始王が高らかに叫んだ。

「さあ、人間どもよ刮目せよ！ 今宵、貴様らは再び魔物へと生まれ変わり、世界を蹂躙(じゅうりん)するのだ！！」

その瞬間ーー再び世界が揺れた。

「なんだば！？」

「おい達はどうなるんだ！？ なぁ、モグゾウはん！」

不安になる村人達は、首長であるモグゾウに助けを求める。

だが、彼はもはや屍(しかばね)のように、何も答えず、アオイの前でじっと佇むだけだった。

「父どん……なんとか言ってくれよ。」

モグワイもまた、不安混じりの震える声で、彼を呼ぶ。

しかし、息子の声も彼の耳には全く届いていない。モグゾウはただ、呆然と妻の姿を見つめている。

「……おまん……本当にアオイなんか？」

そのとき、絶望の闇の中で、わずかに差し込んだ希望に縋(すが)るように、モグゾウは震える手をアオイへと伸ばした。

するとモグゾウの哀れな表情に、無機質だったアオイの口元が歪んだ。

彼女は抱擁するような温かい手を、彼に差し出した。

「あなた……会いたかったわ……」

村人やモグゾウの仲間は、死んだ人間が声を発したことに、白昼夢でも見ているかのような様子で、呆然と眺めるだけだった。

一方で、モグゾウは一心不乱に叫び、彼女に縋(すが)りついた。

「ア……アオイ！！」

「やめろ！ あればアオイじゃなか！ 」

モグゾウは必死に妻を求めるが、しかし周囲の人間はそのものの異変に気がついたように、彼を止めようとした。

「来て……」

アオイが手を広げ、まるで天女のような笑みで、迫るモグゾウを包もうとした。

だが、それはまるで餌を誘う蜘蛛のようでもあった。

母ドラが、その陰湿な気配に気がついたのか、声を上げた。

「モグゾウ、そいつに魅入られてはダメよ！」

だが、そのときーー横槍が入る。

「……女王よ！ 今こそ、迷宮の扉を開放しろ！ 」

始王が派手に笑い、空気を割くように叫んだーーその瞬間だった。

アオイの表情に狡猾な悪魔のような、歪んだ笑みが浮かんだ。

「モグゾウ……あなたも、こっちに来て……」

そのとき、冥界の底から這い上がってきたような、醜い声と共に、エルフの美しさを保っていた、アオイの姿が見る見るうちに、変貌していく。

アオイの白髪が波打つように蠢き、一本一本がまるで生き物のように伸び始める。

毛先から黒い液体が滴り、それが地面に落ちるたびに、白い幼虫が生まれ出る。

その虫は邪悪な気配を放つ、呪いの権化ーー魔力虫であった。それらは、増殖して彼女を宿主として地に落ちていく。

恐ろしく、嫌悪感を抱かせる光景だった。

母ドラ達の顔が青ざめ、周囲からは声にならない悲鳴があがった。

「なんですか、あれは……」

「……モグゾウ！ あなたの奥さん、どうなっているのよ！！」

母ドラが怒りを込めて彼を呼ぶが、しかし、やはり彼の耳には何も届いていない。

まるで悪霊に取り憑かれたように、アオイを見る彼の目は、不気味に赤く光り輝いていた。

もはや、彼女がただの人ではなく、魔力虫を生み出す母体「魔物の母」であったとしても、モグゾウは妄信的にあれを受け入れた。

なんで、モグゾウはあんな化け物を……

すると、ダンが俺の傍に歩み寄り、この異様な光景を忌々しげに説明した。

「……アオイ(やつ)の魔力に触れられたものは、無抵抗にその身を捧げ、虫を受け入れるようになる。それこそが、呪いの第一段階だ。」

呪いの第一段階だと……また、モグゾウは魔物になってしまうのか！？

だが、そう気づいたのもつかの間ーー悲劇は既に始まっていた。

アオイの手が、モグゾウに触れたその瞬間、彼の表情が鬼のような形相へと変化していく。

「憎い……憎いど……復讐じゃっど！！」

まるでかつての復讐心が蘇ったかのように、彼の周囲には邪悪な影が戻り、そして、姿形は以前の魔物へと、移り変わろうとしていた。

しかしーーその瞬間、ダンが迅雷のごとく飛び出した。

「モクゾウよ！ 目を覚ませ！！」

巨鳥の鋭い声と共に、鷲(わし)爪がアオイの手を切り裂いた。

「ダン！」

だが、切り裂いたように見えたその腕は、肉の芽のようにみるみるうちに再生を始め、完全に復元した。

その異常な再生速度を前に、ダンは舌打ちをすると、モクゾウを無理やり引きずって、やつから距離を取った。

「父どん！！」

「大丈夫か？ モグゾウ！！」

モグワイや村の仲間たちが、心配した様子で彼らの元に集まる。

だが、当の本人には全く魔物に魅入られた、自覚がなかった。

「なんだ……おいは何をしてたんだ？」

完全に呪いが進行する前に、ダンが助けてくれたおかげか、モクゾウは徐々に元の姿を取り戻していく。

一度、安堵する俺達。だが、一瞬訪れた平穏を地響きのような凄まじい怒号が、破壊した。

「貴様！ 一度ならず、二度までも余の理想を邪魔立てするか！！」

空気を震撼させるほどの始王の怒号ーーその矛先は、俺達というよりダンに向けられているようだった。

「なぜだ……なぜ貴様は人の肩を持つ？ 貴様は余が生み出した迷宮ではないか！！」

始王が生み出した迷宮だと！？