三十六貫目 魔物の女王
グリフォンの爪が魔力虫を次々と切り裂き、薙ぎ払っていく。
果敢に立ち向かう彼を前に、エルフたちの闘志も鼓舞されていく。
「……見ちょっだけじゃいかんど！ おい達も戦うど！」
「おお！ もう奪わせん！ おい達ん村は自分で守っど！」
すると、ダンがエルフの意志を感じとり、彼らに好奇の視線を送る。
「良い！ では貴様らも余の臣下に加えてやろう。」
ダンは勝どきの声を上げると、鷲爪で大きく地面を踏み鳴らした。
突如、エルフ達の頭上から黒い円が出現し、そこから重い金属音を響かせながら、鉄の塊が現れたーーそれらは、鍬や鎌など、大量の農具であった。
「こいは、おいん鍬でなかか！ どっから出てきたとや！？」
自分達の仕事道具が宙から降ってきたことに、驚くエルフ達ーーそんな彼らに、グリフォンが誇らしげに説明した。
「貴様のものは余のもの……迷宮にある物質は、余の意志のままに動かせる。」
言い方は横暴だが、戦利品を提供してくれたおかげで、エルフたちの闘志はさらに燃え上がった。
だが、彼からのプレゼントはそれだけではなかった。
「わしらもおるぞ！！」
わしら？ その声はまさか……
家屋の方から駆けてくる、大勢の姿ーーみな、その手には自前の武器を構えた、エルフの老人達であった。
「若ぇもんばっかいに任せちょっわけにはいかんど！ わしらも戦うど！！」
「……おばあちゃんたち！？」
ダンの求めに応じて、エルフ婆達も駆けつけてくれたのだ。
「父どん！ おいも戦うよ！」
そして、彼らの後ろには少年少女達ーーモグワイの姿もあった。
みんな……心強い！
1人では無力だと思っていた。だが、彼らの参戦が俺に戦う勇気をくれた。
「さあ、どげんや？ うちん村んもん全員ば、相手にすっ気かど？」
モグゾウが挑発したその先には、静かに佇む黒い影がじっとこちらを見つめている。
魔力虫が尽きても、平然としていて、全く動じないーーそれが背筋の凍る、不気味さを感じさせる。
上空では、始王が泰然とした様子で俺たちを見下ろしている。
「余裕ばかましちょっな！ そっちから来んにゃ、おい達が行っど！」
痺れを切らしたモグゾウが、武器を掲げ、影に迫った。
だが、その刹那ーー影が前に出た。ヒールでも履いているような、優雅な足並みで、ゆっくりとこちらに近寄ってくる。
「お、おまんは……」
どこかで見覚えのある、モグゾウがそう言いたげな顔をして、突然、立ち止まった。
そのとき、上空で俺達を睥睨する、光り輝く男「始王」が、悠然と影の隣に舞い降りてきた。
始王は、戦々恐々とするエルフ達を一瞥すると、大仰な態度で告げた。
「貴様らは、この演目の観衆となる。さあ、喜べエルフの首長よ……感動の再会だ！」
まるで、演劇を披露するかのように、始王が高らかに声を上げた。
すると、こちらを見つめていた、影の靄が、足先からボロボロと剥がれ落ちていった。
錆が剥がれ落ちていくように、黒いヴェールは破片となり、やがて、暗闇に光が射したように、その影の姿が明らかになる。
「……！？」
そのとき、ここにいる誰もが目を見開き息を飲んだ。
誰も声をあげられず、その場に立ちつくす他なく、そんな異様な状況を、モグゾウの一言が貫いた。
「アオイ……」
モグゾウと対峙していたのは、まるで群れから外れた、一羽の白鳥のように、美しくも幸薄な雰囲気を漂わせるーー女性だった。
髪は灰のように白く、目は光がなく、影で支配され、表情は無機質だが、その耳は、モグゾウ達と同じように、鏃のように長く尖っている。
ーーアオイ……
その名前をどこかで聞いたことがある。それは、モグゾウの記憶の中で見た、常に彼の隣で、幼き息子を抱いていた女性ーー彼の奥さんの名前だった。
「父どん……？」
モグゾウの後ろで、モグワイが困惑した様子で、彼の背中を眺めている。
すると、その2人の様子を憐憫の目で見つめていた、優しげな顔の男が、モグゾウの震える肩を叩く。
「おい……アオイっち、まさか、おまんの嫁さんじゃっど……？」
だが、モグゾウは彼の手を払い、首を横に振った。
「そげなわけなか！ アオイがここにおっわけなかど……！」
彼は禁句に触れられたかのように、怒鳴リ声を上げた。
「父どん！ アオイっち母ちゃんの名前やろ！？ 母ちゃんは、病気で死んだとじゃなかか？」
モグゾウはなぜ、妻「アオイ」が亡くなったのかを、確りと息子には伝えていなかった。
だが、モグゾウの気持ちを考えれば、理解できる。
母親は、病で亡くなったということにしておけば、息子に禍根は生まれない。
「お前の物心着く前に、母親は侵略者に殺された」と伝える方が、残酷だと彼は考えたのだろう。
それは、エルフの首長という前に、彼の父親としての思いを、優先したことに他ならない。
だが、彼らの前に立つのは、既に亡くなったはずのかつてのモグゾウ妻の姿。彼はきっと、妻の死に際を見ている。
だからこそ、モグゾウの目には、動揺以外のものはなかった。
翻弄されるモグゾウ。だが、そんな彼にアオイらしきその姿は口を開き、確かに彼を呼んだ。
「あな……た……」
それは、今にも消え入りそうな微かな声。だが、モグゾウの表情を変えるには、十分すぎる一言だった。
彼の表情から一気に血の気が引いていく。そして、そのエメラルドの瞳は、ただ一人、白髪の女性だけを映している。
周りの声も聞こえず、息子の動揺する声すら聞こえないのか、モグゾウは言葉を失い、放心していた。
その瞬間、道化のような高らかな笑い声が、沈黙を切り裂いたーー始王だった。
「プッ……フハハハハ！！ 急造にしては、なかなかに面白い演目であった。」
「……なんだと？」
俺は始王を睨みつけた。だが、彼は俺になど眼中になかった。
「滑稽だ……貴様ら人間とは、やはり情にばかりすがる、無様な生き物だ。」
まるで、モグゾウの人生を全て見てきたかのような表情で、彼は2人の再会を嘲笑った。
そして、ひとしきり不気味に笑った後、彼は冷徹な表情で、アオイの傍に寄った。
「愛などという浅はかな感情に流されるな……家族など利用するだけの単純な価値にしか過ぎない。」
始王は、アオイの長い髪を熟した果実を取るように、撫で上げた。
「エルフなど陳腐な種族に収まるでない……貴様は、魔物の母となるべき存在……余が創る混沌の贄となれ。」
