異世界転生先も寿司職人！？ 赤ちゃんから始めるうま味チートで魔物の呪いを解き、ダンジョンごと極上の一貫を握る！

三章～上層の食材～

三十四貫目 黒い影

闇の深淵から這い出るように、その二人は不気味な黒いオーラを纏い(まと)、空から舞い降りた。

顔も見えないほどに、黒いもやがかかる、その姿を前に、俺達はたじろいでいた。

異様な空気が流れる。すると、影の一人が俺に顔を向けた。その瞬間、ぞくりと虫唾が走ったような感覚が襲った。

そして、そいつは低く尊大な声色で沈黙を割った。

「我が呪いを解いているのは、貴様か……」

呪いだと！？

その言葉にここにいる全員が、戦々恐々とした表情へと変えて身構えた。

「きさんは誰やっど！？ 宴ん席には、きさんごてん呼んじゃおらんど！」

モグゾウが空気を震わすほどのけたたましい声で、威嚇した。

だが、影は不気味な笑い声を上げて、まるで旧知の中のように、モクゾウに声をかけた。

「久しいな……エルフの首長よ。余が貴様と会うのは、これで２度目か？」

その言葉に、モグゾウは息を飲み、酷く動揺した。彼の手が震え、表情が青ざめていくーーまるで因縁の相手に出会ったかのような様子だった。

そして、彼は震える手を握りしめ、言葉を絞り出すように呟いた。

「おまん……始王(しおう)か？」

「始王ですって……？」

「どういうことですか！？」

母ドラとパシパエが、モクゾウから発せられたその名前に、酷く困惑した。

すると、影は一歩前に出て、母ドラ達に近づいた。それに気づいた彼女達は後ずさり、再び警戒した。

だが、その瞬間、母親たちの表情が驚愕へと変わった。

「貴様らにも会うのは久しぶりだな……パシパエ……そしてミノスを火の海に変えた暴龍よ。」

覇気すら感じさせるほどの勇ましい声に、影の正体が徐々に剥がれていく。やがて、黒い霧が次第に晴れ、闇の中から金色の輝きを放つ男の姿が現れた。

影は純金の男だった。黄金の髪を持ち、獅子の如き眼光と堂々たる覇気を放っていた。

歴戦の証を刻む胸当てと純白のマントが彼の威厳を際立たせ、肩にまとう白い毛皮は獅子のたてがみのようーーその姿は、まさに王者の風格を持つ、純真たる覇王だった。

「……あんたは！？」

母ドラが夢が現実に舞い降りたかのような、激しく驚いた表情で男を睨んだ。パシパエもまたその金色の眼光をやつに飛ばす。

彼女達がここまで警戒する相手ーーそれは、因縁の相手「ミノス王」であったからだ。

……始王がミノス王だと？

魔力虫を使ってエルフを魔物に変えたものと、そして母ドラ達の呪いの原因になった、国王ミノスが同一人物であった。

「あ、ありえません……ミノスは、私の夫は既に死んでいるはず。」

パシパエは驚きのあまり、ただ首を横に振って唖然とする他なかった。

そんな彼女に、始王は残酷な一言を突きつける。

「貴様らとて、人の理を外れて生き続けているではないか。だが、余はそもそも人に在らず……余こそは、世界の始まり、天地創造を司る原初の王『始王(しおう)』である。」

彼の言葉は、ただの妄言には聞こえなかった。圧倒的な説得力、そして威圧感を放ち、その言葉が彼を表しているように思えた。

「……ミノス王とは……始王とは一体なんなのですか！？」

「二度も聞くな……偽りの女王よ。余はこの世を創造したときから王であった。いついかなる時代も、余の足元には臣下と幾万の民がいた……ミノス王という名も、余の歴史の中の一つであったに過ぎないのだ。」

「そんな……」

英傑ミノス、真名は「始王」。彼は、この世界を創造し、悠久の時を生き、幾度となく王を繰り返してきた。ゆえに不滅の覇王であった。

そして、彼が不死身であることを説明するのが、呪いという、災厄を生み出すほどの負の魔力にあるのだろう。

始王は、つまらぬ表情でパシパエ達を鼻で笑うと、モグゾウに視線を送った。

「……エルフの首長よ、魔物の姿はどうであったか？」

「やっぱり、おまんが魔力虫ば解き放った変態か！ どうもこうもなか！ 気色わりかち言うたらありゃせんど！」

「魔力虫って、それ……どういうことよ。」

そのとき、母ドラの肩がぴくりと動き、静かに始王を睨みつけた。

「魔力虫は、おい達に魔力ば注ぎ込んだやつん寄生虫じゃ！ そいで、おいは魔物になっちょったとや！」

モグゾウの言葉に、母ドラは肩を震わせ、顔を上げた。やがて、その目からは涙が、だが同時に瞳は真っ赤に燃え、怒りと憎しみに満ちていた。

「……あんたが……！ あんたがすべて仕組んだっていうの！？ ふざけないで！！」

すると、始王は憤怒に満ちた彼女を嘲笑うかのように、飄々と答えた。

「そうだとも……だが、それがどうした？」

「なんですって！？」

母ドラが更に怒りを上げる。だが、始王は嘲笑する態度をやめない。

「貴様の怒りなど、嵐に拳を振るうようなものだ。」

始王は嘲笑しながら続けた。

「余は自然そのもの。創造し、滅ぼし、流れを繰り返す。呪いとは、ただ世界の摂理が働いただけのことよ。」

当たり前のことを言っているのだ、と彼は超然とした態度でそう言い放った。

だが、そんなこと、当然容認できるはずがない。

災害？ 自然が猛威を振るった？

奴という意思がそこにある限りは、それは災害ではなく、悪意ある災厄だ。

「こんな酷いことをして……お前は一体、何がしたいんだ！！？」

俺は叫んだ。今までの怒りをぶつけ、母親とエルフを魔物にした、始王に一矢報いるつもりだった。

だが――ガシッ！！

突然、首が締め上げられた。息が――できない。

「……ぐっ……！！？」

視界が歪む。必死にもがきながら見上げると、始王が悠然と腕を伸ばしていた。

「「リシュア！！」」

母ドラ達の悲鳴が聞こえる。俺は何をされたのか、全く分からなかった。

気づけば、首を締め上げられ、俺は宙に浮いていた。

「余の目的が何かと聞いたな……童(わらべ)よ。それは、人間の根絶だ……」

始王は地上のエルフたちを、母ドラを、冷徹な目で見下ろした。

すると、彼の手が緩み、少しだけ息が楽になった。

「この世は面白いがな……同時に度し難い。貴様も見たであろう？ 人が人を食らい、そして、その復讐を繰り返す醜悪(しゅうあく)さを……」

彼の目は地上にいる、エルフ達、そして母ドラに向けられていた。

彼れらが背負ってきた業をまるで見透かしているように。

「いつの世も同じであった。血と醜い魂だけが混在する、穢れた世界……余が創造したものは、本来、こんな世界ではなかったのだ。」

始王は凍えるような冷たい目で、再び俺を見つめた。

「穢れなき生命が、ただ生まれ、ただ消えていく。それこそが余の理想である。だからこそ、余は人を魔物に変え、人間という存在を滅ぼす……世界を、獣が支配する時代へと還すために。」

「……」

俺は始王の言葉に、何も言い返せなかった。彼の言葉には、正しさがあったからだ。

だけど……それは正しいだけだ！ 人の人生を弄ぶ理由にはならない！

始王がいなければ、彼女達もエルフ達も苦しまなかった。

許せない！ 始王……お前の呪いは全て、俺が打ち砕く！