異世界転生先も寿司職人！？ 赤ちゃんから始めるうま味チートで魔物の呪いを解き、ダンジョンごと極上の一貫を握る！

三章～上層の食材～

三十三貫目 祝宴と震撼

西の空が朱から紫へと滲むように変わり、陽が地平線へと沈んでいく。

雲の縁が黄金に輝き、やがて闇に溶けると、空にはぽつりぽつりと星が灯り始めた。

風が涼しさを帯び、草木のざわめきが静寂へと変わる。最後の残光が消える頃、夜の帳がすべるように降り、空は無数の星の海となる。

さっきまで淡く光っていた空が、今は深い闇に包まれ、星々が凛と輝いている。

今宵は眠れぬ夜が始まるーーそう、村人たちの祝宴が開かれた。

「さあさあ、じゃんじゃん飲んけえ！」

静かだった夜に、モグゾウの上機嫌な声が響いた。山積みにされた、酒樽と色とりどりの山の幸と川の幸、エルフ達は豪華な食事を囲み、歌い、踊りそして、かつての村の復活に歓喜していた。

鬱屈としていた生活から解き放たれたような、心地の良い空間だった。

「さあ、姉ちゃん達もこっちさ来て飲んけえ！」

モグゾウが一升瓶を片手に手招きする。しかし母親たちは困惑していた。

母ドラとパシパエは子供(俺)の前で、お酒を飲むのを遠慮しているのだろうか。

すると、そんな2人を見てモグワイが傍によって「遠慮はいらないよ」と声をかけてくれる。

彼のその口からはやはり酒の匂いがした。

「未成年みたいだけど、大丈なのか」と注意したくなるが、エルフは幼少期からお酒を飲む慣習があるようで、彼らの文化では、これが普通らしい。

エルフの長寿の秘訣は、幼い頃から若返りの食材ーー魔麹を摂取していることと、関係があるようだ。

すると、宴を前に立ち尽くす母ドラ達に、一人の若い女性が声をかけてくる。

「立っちょっばっかいいで、おまんらも座いんせえ。」

言葉遣いは年相応だが、見た目はまるで女子大生のようなピチピチの姿――なれずしを食べて若返った「エルフ婆」だった。

「安心せえ……その子ば、わし達が預かっで。」

　ん？ わしら……？

「おお……トメん婆さあも来ちょったか……」

「みんな、元気にやっちょっなぁ……こうして集まっは何十年ぶいやっど。」

振り向くと、公民館のご老人サークルのように、若返った村の老人集団――美男美女のエルフたちがのそりのそりと現れた。

「どうなってんのよ、エルフって……ちょっと卑怯じゃない？」

母ドラはまるで、自分も若返りたいと言わんばかりに、パシパエを見やる。

「きっと、もの凄い美容方法(エステ)があるんです。あとでじっくり聞いてみましょう。」

「そうね！」

そうして、2人は鼻息を荒くして、拳を握りしめていた。

母ドラ達には、麹の若返り効果だけは伝えておこうか……

そうこうしていると、モグゾウが手を振って、一際大きな声で呼んだ。

「ほら！ おまんらもこいに来て、酒ば飲め！」

村人の酒気に煽られたのか、宴の雰囲気に釣られたのか、母ドラ達はゴクリと唾を飲み込んで、意を決した。

「せっかくだから私達も飲みましょうか……」

「そ、そうですね……」

そうして、彼女達もまた宴に参加することに、俺はといえばーー

「坊ちゃん、うちん漬物ば食わんけ？」

「ダメじゃ、子供はミルク飲まんば……わしん乳ばやっで。」

「あんたもう……とっくに乳ん枯れちょっどが！」

冗談を言ってギャハハと笑う、エルフの婆(ギャル)サー達。俺はハーレムのように、彼女達にもみくちゃにされていたが、内心は複雑な気分だった。

美人だけど中身は……婆さんなんだよな……

やがて、宴も終盤に差しかかり、次第に辺りは静けさを取り戻していく。

「そいじゃっど、おら達は家ん帰っで……気が向いたら、遊びきやんせな。」

宴席の片付けと共に、エルフ婆達も引き上げていく。俺たちは、そんな彼女を見送りながら、脇で倒れている母ドラに目をやった。

「わらしは……まだ飲めるわよ！」

しゃっくりをして、真っ赤な顔で這いつくばる母ドラ。彼女の周りには、ボウリングのピンのように、酒瓶が並んでいる。

対して、あまり酒を口にしていない、パシパエは、呆れた様子で彼女の頭を叩いた。

「いい加減にしなさい……坊やも寝る時間なんですから、ほら……起きてください。」

そう言って、彼女を起こそうとするがーー

「やだぁ～、まだ飲みたい～」

ただをこねる始末だった。

すると、その様子を見ていた、大柄な影が、のそのそと近づいてきた。

「……そんならば、おいに付き合え！」

酒瓶を両手に、すっかりできあがった、モグゾウが現れる。

「ささ、先駆け一杯……」

「おいちゃん、分かってるねぇ！」

母ドラが、上機嫌になって、モグゾウの背中をバシバシと叩く。

彼女は、酒が入ると調子のみならず、口調まで変わるタイプのようだ。

「先駆けって……ずっと呑んでたじゃないですか……」

酒友になった母ドラとモグゾウを、パシパエは溜息をつきながら、そう零した。

そんな彼女にも、モグゾウは酒を煽った。

「おまんは、飲まんのけ？」

「いえ、私は……」

パシパエは、そう言って断ろうとしたが、そのとき、モクゾウが神妙な顔をして彼女を見つめた。

「単に酒が目的じゃなか……おまんたちに大事な話ばしようと思ったち。」

「大事な話……」

空気が張りつめ、宴の賑やかさが嘘のように消えた。母ドラも姿勢を正し、パシパエは固唾を飲む。

「おまんら、おい達がなして、この迷宮ん中におっか知りたならんか？」

モグゾウの低い声が響く。

「おい達はこの迷宮に、呼び出されたんだ。」

「迷宮に……呼び出されたですか？」

パシパエの表情に緊張が走る。母ドラも驚きのあまり、冷水でもかけられたように青ざめる。

酒宴の熱気が残る中、その場だけが冷たい空気に包まれる。

先ほどまで賑やかだった村人たちも、モグゾウの言葉を聞き、静かに耳を傾けていた。

「……おい達はもともと迷宮ん外、大陸の東にある東(あずま)の国に住んどった。」

東の国……？

聞きなれない地名に、俺は思わず首を傾げる。しかし、母ドラとパシパエは僅かに目を見開いた。

「じゃっどん、もう数百年も昔……東ん国は戦火に巻かれ、ある国家に侵略されたとや。やつばらはおい達ん村も略奪し、住む場所すら奪うたとじゃ。」

モグゾウの視線は遠くを見つめている。まるで、そこにかつての故郷が見えているかのように――。

「火ん村ば焼きつくし、田畑もみんな踏み荒らされた……生き残ったもんは、逃げるしかなかったとや。」

「……」

モグゾウは、洗礼で見たままの出来事を、語ってくれた。

略奪者に復讐するために、力を欲したこと、そしてその力が魔物化の呪いであったこと。

「おい達は結局……奪わるっだけで、なんも守れんかった……行きついた先やいば……」

それは復讐の後に残った、儚い結末。だが、その後に続けられた彼の言葉は、俺も知らない話だった。

「迷宮が現れもした。」

「迷宮が現れたですって！？」

母ドラが大きく動揺した。空を割いたその声に周囲もざわつく。

「ああ……まこて、おい達ば迎えごったに、焼け落ちた村ん前に、迷宮が現れもした。」

モグゾウはゆっくりと盃を持ち上げ、一口酒を含み、そして、深く息を吐いた。

「おい達は、迷宮ん導かれて逃げ込んだ。……そいば道に開かれちょった。」

その言葉に、俺は背筋がぞくりとする。

迷宮が、意思を持って道を開いた……？

モグゾウの話が本当なら、この迷宮が、まるで彼らを守るように、動いていたことになる。

それって……ここの主である、ダンが彼らを、迷宮に引き入れたってことじゃないか？

そのとき、母ドラとパシパエがはっと閃いたように、立ち上がった。

「おい！ どうした！？」

突然のことに、動揺するモグゾウ。

「ダン(あいつ)はどこに！？」

母ドラが大声を上げて、周囲を見回した。だが、近くには彼の姿どころか猫の影もない。

ダンの姿がいないことにようやく、気がついたその瞬間だった。

一瞬、辺りが静まり返った。そして、俺達は異変に気がつく。

「なにこれ……地震？」

母ドラが怪訝な表情を浮かべた。

最初は微かな震え――だが、次の瞬間、それは急激に強まり、大地を揺るがすほどの大きな揺れへと変わった。

ゴゴゴゴ……！

「な、なんじゃこい揺れは！？」

モグゾウの叫びに、村人たちも動揺する。寝起きの水をぶちまけたように、村は混乱に包まれた。

迷宮の中で地震が起きるのか？……違う。

この揺れは、ただの自然現象ではない。何かが、意図的にこの空間を揺るがしている――そんな嫌な予感が胸をよぎる。

「おい！ 空ば見てみやんか！」

誰かが叫ぶと、その声に導かれるように、俺たちは一斉に夜空を仰ぎ見た。

「空が……」

そこには、無数の星が煌めく、まるで万華鏡のような美しい夜空が広がっていた。

だがーー

バキィッ……！

次の瞬間、空に大きなひび割れが走った。まるでガラスに亀裂が入るように、蜘蛛の巣状の裂け目が広がっていく。

そして――砕けた。

爆ぜるような轟音と共に、夜空が崩れ落ち、空が割れる。現実が、崩壊していく瞬間だった。

やがて、その裂け目の向こうに見えたのは、黒の世界だった。

何も映さず、何も反射せず、ただ光すら吸収するかのような深淵の闇。

そしてその闇の中から、するりと、二つの影が現れた。

「な……なんじゃ、あんそんは……」

まるで、暗黒の世界の住人が、這い出てきたかのように、二つの存在は静かに宙を滑りながら降りてくる。

人の形をしている――だが、その気配は禍々しく、周囲の空気すら歪めるほどの圧倒的な威圧感を放っていた。

「なんなのあれ……。」

母ドラが低く呟いた。息が詰まるような重圧に、押しつぶされそうだった。

……やつらは、なんだ？