三十二貫目 魔麹と救済
「どうか、頼む。おい達ん村んもんば、元ん姿に戻しちくれ。」
突然、モグゾウは床に座して、地に頭をつけて俺に懇願してきた。
「おいが間違っちょった……おまんの力は呪いば解く。
都合んよかこっちやと分かっちょる……じゃっどん、おい達も、もう復讐には疲れたとよ。
これからは、こん土地と、こん蔵と一緒に、穏やかに暮らしていきたか。」
彼の表情はまさしく、真剣そのものだった。村を代表して、魔物になった仲間たちを救いたいという、彼の本心が伝わってきた。
そして、俺は迷うことなく彼の求めに応じた。
「心配しないで、僕は元から全員を救うつもりだったから。」
「全員じゃっど……？」
するとモグゾウは、リスが砂糖菓子でも舐めたような顔をして驚く。
「うん……僕はみんなが笑顔になれる世界を作りたい。だから、呪いなんて全部吹き飛ばしてやりたいのさ。」
そう告げると、モグゾウは唖然としたように一瞬黙りこくって、割れんばかりの大きな声で笑い飛ばした。
「はははっ！！ おまん、おもしれぇ子じゃっど！ よか！ おまんの気概ん気に入ったとよ！ そいじゃっでな、おいにもおまんの夢ば見せてくれんか？」
「うん！ もちろんだよ！」
モグゾウは、手を差し出し、俺は二回りも大きい彼の手を力一杯握りしめた。
「大丈夫じゃ……すぐに大きゅんなっど。それまで、おい達が面倒見ちゃっでよか。」
モグゾウは隣に立つ、モグワイを引き寄せてまるで自分の家族のように、ワシワシと息子と一緒に俺の頭を撫でた。
そして、意を決した様な顔をすると、母ドラ達を一瞥して俺に告げた。
「おまんのなれずしっちゅうやつ、もっと作っちくれんか？ なんせ、200人もおる村じゃっど。おい達、蔵人も、呪いの解放っちゅうやつば手伝うかい、頼んでよかか？」
モグゾウは無精髭を擦りながらわ、物欲しそうな目で俺を見つめた。
その期待が込められた表情を前に、流石に断るなんてできず、いや、断る気なんてないが、俺は即刻受け入れた。
「やろう！ みんなで村の皆の呪いを解こう！！」
「よっしゃ！ やっど決まったら、すぐ動くど！ おまんら、麹ん準備ばしっせぇ！」
「あと、塩とお米の炊飯もたくさん、お願いね！」
そうして勝どきの声があがると、その勢いを察した、母ドラ達もまた意気込んで、胸の前で拳を作る。
「私達もやるわよ！」
「ええ！ やりましょう！」
母親達とモグワイも協力し、いよいよグレムリンの村の救済活動が始まった。
「フナん塩漬けば、うちん蔵ん樽ば使え！魔麹はここにぎょーさんあっど！ じゃんじゃん使っちくれ！」
モグゾウの威勢の良い声が、室内に反響する。
杜氏としての魂がまるで、その声に宿っているかのように、指示を受けた蔵人達は言葉一つで全てを理解し、的確に作業を進めていく。
無駄がなく洗練された動きは、見るものを圧倒させた。
「おまんらもやるか？」
じっとその様子を見ていた俺に、モグゾウが気さくにそう誘ってくれた。俺は二つ返事で声を発した。
事前に米を炊いてもらい、別の蔵で麹作りの体験をさせてもらった。
蒸した米を広げると、ほわっと甘い湯気が立ち上る。
手を伸ばすと、まだ温かくて、指の間をふわふわとすり抜けていく。
もう少し冷めたほうがいい。そうでないと、麹菌がうまく育たない。
湯気が落ち着くのを待って、麹菌をそっと振りかける。
細かい粉が、米の上に雪みたいに積もっていく。ちゃんと行き渡るように、指先で優しくほぐす。
ぎゅっと握ると固まるけど、崩せばさらさらと流れていく。少しずつ、麹菌が馴染んでいくのがわかる。
これで、あとは待つだけ。ゆっくり、じっくり、米の中で命が育つ。時間をかけて、甘い香りと旨みが生まれていくんだ。
まだ何も変わらないように見えても、きっともう、始まってる。
そうして、モグゾウの屋敷の中で寝泊まりをさせてもらって、2、3日が経った頃、麹菌の様子を確認した。
「もうよかど……」
モグゾウの合図で布をそっとめくると、ふわりと甘くやわらかな香りが広がった。
鼻を近づけると、ほんのり温かい湯気に混じって、どこか優しい乳酸の香りがする。
指先で米をつまむと、さらりとした表面に白いふわふわしたものが絡みついていた。
軽くほぐすと、しっとりとした手触りがある。
目を凝らすば、米一粒一粒が白い菌糸に包まれ、まるで柔らかな綿毛をまとったようだった。
ーー完成だ。
この迷宮は、酸素が豊富だから、麹も育ちやすいんだな……
麹菌は酸素を好む生物、そして、迷宮内の酸素の濃度は、ダンが意図的に調整しているらしく、母ドラやエルフが酸素中毒にならないように、標準を保っているらしい。
俺の解脱で得た、毒耐性が意味ないじゃん……
俺はダンを睨みつけて、心の中でそんなことを愚痴る。
「む、坊主……なんだ？」
彼は気づいていない様子、俺は無視してそっぽを向いた。
そういうことは、なるべく早く言って欲しいものだ……
今回活躍した、異世界の魔麹菌は、酸素をエネルギーとしながらも、魔力と十分に絡み合うことでうま味が増すらしい。
麹をそのまま食べてみると、まるで角砂糖をかじったような、じわじわと広がる甘みが特徴的だった。
そして、寿司スキル「万能の舌」が、麹の成分を解析する。
『魔麹の主成分は、コウジ酸と判明……マモノ酸と融和することで、抗酸化作用をもたらします。』
抗酸化作用……効いたことがある。
それはシワのたるみや血流を良くしたりと、体の健康を維持してくれる機能がある。
これは次の料理に活かせそうな気がする……
しかし、それは後々の機会に応用するとして、今は「なれずし」を増産することに専念した。
ただ、増産といっても、機械などないので、こればかりは人力だ。
だが、モグゾウや彼の仲間たちが協力してくれたこと、また蔵の設備を使わせてもらえたことで、熟成期間を含めた1月半で、村人200人分の「なれずし」が完成した。
「バンザーイ！！」
モグワイが両手を上げて喜んでいた。俺も彼に釣られて、はしゃいでしまった。
だが対して、モクゾウの態度は厳しいものだった。
「まだ、喜ぶんは早かど。拵えたもん、皆に食ろてもらわんにゃ、意味んねぇがよ。」
そう言うと、彼はまず最初に蔵人達に、完成したなれずしを振る舞った。
「むっ！？なんじゃこいは！酒粕でもなか……塩加減と酸味がたまらんど！」
「よか！ こりゃあ酒のあてにええな！」
なれずしは、蔵人達に大盛況だった。
そしてーー蔵の住人は、もれなく全員魔物の呪いが解けて、エルフの姿へと戻ったのだった。
「わぁ！！ほんに戻ったど……これが呪いん解けたっちゅうこっか！？」
「なんだが……魔物ときより、よか気分だ。おまんら、美味いもんをありがとうな！」
蔵人達は笑顔で俺たちに感謝を告げた。
幸せそうな表情を見れただけで、苦労した甲斐があったものだ。
「やったわね！ リシュア！」
「さすが、我が子です！！」
母ドラ達も自分のことのように喜んでくれた。彼らの声援がますます、俺に力を与えてくれた。
よし！ この調子でどんどん呪いを解放していくぞ！！
そして、いよいよいお次は、村人200人分の呪いを解放する時が来た。
モグゾウ達と村へと繰り出し、そして一軒一軒巡って、老若男女になれずしを振舞った。
「なんだば、こいは？」
初めての食材に警戒する人もいた。特に高齢者ーー杖をついたグレムリンは、恐る恐るな様子だった。
嗄れた女の声、柳のような、とある老人がなれずしを目にして、こんなことを言っていた。
「こいば、ゲロか？」
「違うよ！」
食い気味に俺は彼女の言葉を遮った。
確かに、なれずしの見た目は、白くドロドロてしていて、酸っぱい匂いもする。
だからといって決して、ゲロではないし、不味いわけでもない。
「まあまあ、婆どん……もんは試しじゃっど……ひと口、食ろてみんしゃい。」
モグゾウのフォローもあり、なれずしをなんとか老婆に食べさせる。
するとーー
「う、うんめぇ！！！」
まるで20歳、30歳も若返ったような澄んだ声をあげて、手にしていた杖を振り払い、陽気にスキップまでした。
そして、驚くべきは呪いが解けたあとのその姿でーー
「嘘でしょ……」
パサパサの毛は、艶やかな質感へと変わり、目のシワやほうれい線すら消えて、ミニスカートが似合いそうな、金髪ギャルへと変貌していた。
寿司を食べたら年齢まで変化するのか！？
仰天する俺に、ダンがちょこんと傍によって、興味深そうに目を細めた。
「エルフは長寿だから、もともと実年齢より若く見えるのだが……これは、何かがあるな……」
別の作用……コンドロイチンや高麗人参的なやつだろうか……
そのとき、俺は万能の舌の解析結果を思い出す。
抗酸化作用って、若返りのことだったのか……
魔麹に含まれる、コウジ酸という成分がどうやら、若返りの作用をもたらしているようだ。
前世でこんなものを売りだしたら、奥様方は喉から手が出るほど欲しがるだろう。
知らず知らずのうちに、作ってしまったものが、禁術に触れたようで、恐ろしくもあった。「これは秘密にしておこう」とそう固く心に決めた。
こうして、魔麹の驚異的な力を目の当たりにしながら、俺たちは村中を回って、なれずしを振る舞い、呪いの解放に努めた。
そして、日も傾き始めたころ、ようやくーー
「200人解放……終わったー！！」
俺は充実感と達成感で満たされていた。
「やったわね！ リシュア！」
「これで村の皆さんも平和に暮らせますね。」
日中働き続けていたので、母ドラとパシパエの表情にも、疲れが見える。
重たい瞼をこすり、俺達は集結した村人たちに労いの言葉をかけた。
グレムリンーー総勢200名は、漏れなく全員、エルフへと戻ったのだった。
「エルフの村か……」
美味しいお米と清らかな湧水、そして麹と酒が手に入る、この土地で俺の寿司作りが始まるかと思うと、ワクワクせずにはいられなかった。
そうして、日が落ちて長い夜が始まると、今度はーー
「宴じゃ！！ 今日は村のみなば、エルフに戻った記念じゃ！」
酒樽を担いできた、モグゾウを中心に、大人たちの大宴会が始まった。
