三十一貫目 元通りに
徐々に小説一巻分の終わりへと近づいてきました！
いつも閲覧、いいねありがとうございます。
皆様のおかげで、エルフ編も締めくくられそうです。
穏やかな熱が全身を包み込み、ゆっくりと意識が遠のいていった。
消えゆく視界に、エルフの笑顔が映った。俺はその顔を見れたことに、心から満たされた。
カウンターで寿司を振る舞った、それを食べたお客さんが心から喜んでいたのが嬉しかった。
なれずしを通して、俺の寿司は、誰かを幸せにするためにあるんだと実感した。
ーー本当に良かった……
やがて過去の情景が終わりを迎え、視界を遮る閃光が薄れて、現実の世界が鮮明に描写されていく。
そしてーー
パチリと目を覚ますと、大きな梁と檜の高い天井が視界に映し出された。
そこは、グレムリンの酒蔵の中、酒粕の甘く芳醇な香りが鼻腔を掠める。
だが今は、グレムリンではないのかーー
その時だった。視界に大きな影が多い被さり、俺を包み込んだ。
「……リシュア！！」
「……ママ？」
腕を伸ばし優しく抱きしめる、母ドラの姿があった。
「もう……心配したじゃないの！」
彼女の頬には涙が流れ落ち、目を赤くして、本当に心配している表情が浮かんでいた。
彼女の腕の力が徐々に強くなる。そして、もう一人、甘い花の香りを漂わせながら、俺の手を握る人物がいた。
「坊や……良かった！ 本当に無事で……もうどうなるのかと思いました……」
パシパエもまた、母ドラと同じように震えて涙を流して、俺のことを心配してくれていた。
だが、なぜ、彼女達がここまで不安になっていたのかが、分からなかった。
すると、俺の傍にちょこちょこと歩み寄ってきてくれた猫ーーダンが、呆れたように嘆息を吐いて説明してくれた。
「やはり自覚がないか……坊主、貴様は魔力を限界まで消費したのだぞ？」
「……魔力を限界まで？」
「そうだ……余も驚いたがな。貴様の魔力は言わば、正の魔力……魔の者を打ち払う力だ。そしてそれは、迷宮の食材と組み合わさり、負の魔力ーーすなわち、魔物化の呪いに有効だったのだ。」
迷宮の食材に含まれる、不思議な成分「うま味」、これが単に魔力を正常化するだけの代物かと思いきや、どうやら、俺の魔力と融合することで、負の魔力を打ち消す働きがあるようだ。
「これからも貴様は料理を作れ。貴様の魔力が、自然と食材に注ぎ込まれていく。」
釈迦が以前、こう言っていたーー「俺の料理には誰かを良い方向に持っていく」と。
その真相こそが、魔物化の呪いを打ち破る「正の魔力」だったのだ。
そして、その証拠にーー
「おまん、気がついたちか？ 急に倒れて死んじまったのかと思った。じゃっどん、生きてるなら、そいばよかで！」
俺を囲む母ドラたちの脇から、元の姿に戻ったモグワイの声が響いた。もう、魔物ではないーーエルフのモグワイだった。
「ねぇモグワイ……僕そんなに寝てたの？」
「ああ……父どんば助けたら、気ぃ失うて、しばらく息しちょらんかったど？」
そうか……そりゃあ大事だ。ごめん、みんな……心配をかけさせてしまった。
「ありがとう……ママ。僕はもう大丈夫だよ……」
「……本当に？」
「本当ですか？ 頭は打っていませんか？」
母ドラがまだ不安げな様子で俺を見る。そして、パシパエもまた同じ表情をして、俺の頭を優しく撫でる。
「大丈夫だよ……痛くもなんともない。」
そう告げると、彼女達は平静を取り戻し、息をついて、肩から脱力した。
「良かったわ……本当に」
「ええ……我が子の無事が一番ですから」
2人はそう言って、安心したように顔を合わせて笑った。
そうして穏やかな2人を見ていると、呪いの原点である始王が発した「パシパエは醜い魔女だ」という言葉が、やはり嘘だと思えてくる。
こんなに優しい母さんが、魔女なはずがないだろ……
そうして、2人の温もりに包まれながら俺は、野太く力強い声を聞いた。
「おまんの『なれずし』、ほんのこて、うんまかったど！」
にかっと笑って、胸を張るクマのような大男ーーだが、その透き通った金色の髪とエメラルドの目は、そんな無骨さが似合わないほどに、洗練されていた。
「モグゾウ……」
魔物化の呪いが解けたことで、モグゾウは、もはや魔物頃の刺々しい雰囲気はなく、ただの優しいおじさんへと変わってしまった。
「よぉ！ おいの顔ば見るんは初めてけ？」
「見たよ……記憶の中でね。」
「記憶？」
モグゾウはきょとんとした顔を浮かべて、じっと俺を見つめていた。
「……気分はどう？」
彼の体をまじまじと眺めて、俺はそう返す。
すると、彼はご機嫌な様子で、肩を回して笑った。
「よか気分じゃ！ 魔物ん時は、なんかいつも腹立っちょった気がすっどん、今はなんも気にならんど！ おまんのおかげじゃっど！」
そう言って、彼は俺の手を握り喜びを表すように、ぶんぶんと激しく振った。あまりに粗雑な彼の態度に、母ドラとパシパエの表情が怪しくなってくる。
それに気づいたモグワイが、慌てて彼を注意した。
「父どん……こどんに乱暴すっじゃなか、もっとやさしゅせんね！」
「感謝は全身で表さんといかんど……モグワイ。」
そして、モグゾウは息子に向き直り、じっと見つめた。今の彼には、以前のように厳しい気配はなく、水のように穏やかな雰囲気だけが漂っている。
「モグワイ……今まで、すまんかった。おまんばひとりにして、きつう当たって……おいは間違っちょった。エルフに戻って気づいたど……ほんのこて大事んは、おまんじゃった。」
モグゾウはそう告げると、ぎこちない仕草でモグワイを抱き締めた。
モグワイは最初、驚いたように固まっていたが、やがて小さく震えながら、そっとその腕を受け入れた。
「父どん……」
俺たちは、親子の絆が確かに戻った瞬間を、静かに見守っていた。
