異世界転生先も寿司職人！？ 赤ちゃんから始めるうま味チートで魔物の呪いを解き、ダンジョンごと極上の一貫を握る！

三章～上層の食材～

三十貫目 長耳族の過去

今回はちょっと長めです。

毎日、良いねを頂きありがとうございます。少しシリアスな展開ですが、ハッピーエンドで終わらせるので、引き続きよろしくお願いいたします！

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ーー熱い……

心臓が早鐘(はやがね)を打つように激しく鳴る。

体は意識が朦朧(もうろう)とするほど熱く、脳が沸騰するようだ。

またか……

その瞬間、デジャブのように記憶がよみがえる。

この感覚ーー燃え上がるような熱と、誰かの記憶が心に溶け込む感覚。

俺が食事を与えた者の過去を追体験する「洗礼」だ。

目の前に広がるのは、紺碧の空と深緑の景色。

風が澄み、秋の日差しが棚田を黄金色に輝かせる。

どこか懐かしさを感じさせる、長閑な村の光景ーー水路のせせらぎが微かに響き、風に揺れる稲穂がさざ波のように揺れる。

そしてーーその穏やかな景色に、力強い声が響いた。

「モグワイ！！」

反射的に振り向くーーそこに立っていたのは、壮齢のエルフだった。

短い金髪には白が混じり、深い皺が刻まれた顔には、厳しさと温かさが同居していた。

紺色の法被を纏い、鍛えられた腕には労働の名残を刻む傷跡がある。

イケおじ風のエルフーー彼こそが、グレムリンになる前の「モグゾウ」だった。

だが、モグゾウの視線は俺ではなく、別の場所に向けられていた。

その先には、風に溶けるような儚げな女性が立っている。

金色の髪が肩に落ち、どこかパシパエに似た穏やかな気配を纏っていた。

彼女の腕の中には、小さな赤子が抱かれ、赤子の翠色の瞳がこちらをじっと見つめる。

その瞳は、透き通る湖のように静かで、何かを語っていた。

「あなた……おかえりなさい。」

震える声が、夕暮れの風に溶ける。

「おまん、ただいま……モグワイも、ただいま。」

モグゾウはそう応えながら、赤子の手をそっと握った。

赤ん坊の小さな指が、父の指をぎゅっと掴む。

モグゾウの顔に、満面の笑みが浮かんだ。

「……家族の幸せ」

俺はその光景に、心の奥が温かくなるのを感じた。

この穏やかな時間が、ずっと続けばいいーー

そう願わずにはいられなかった。

だが、胸の奥にわずかな不安が過ぎる。

この静寂があまりにも美しすぎるからーーまるで、嵐の前の静けさのように。

ーーそのときだった。

「……助けて！！」

鋭い悲鳴が、空を裂いた。

渇望にも似た叫び声。空耳か、それともーー。

俺は慌てて夫婦に視線を戻すがだが、そこには、新たな影が増えていた。

ーーエルフではない。

オレンジの短髪、蛇のような細い目、ひょろ長い体を猫背に折り、貴族風の衣を纏った男が立っていた。

口元には軽薄な笑みを浮かべ、馴れ馴れしくモグゾウたちへ近づく。

「この土地は、お前たちのものか？」

低く、嗄れた声が問う。

「そうだ……おい達エルフの土地だ。」

モグゾウが訝しげに睨み返し、きっぱりと答えた。

「なるほど、蛮族の地ということか……」

男はキヒヒと喉を鳴らし、不快な笑みを浮かべる。

その薄っぺらい皮を剥げば、底に悪意の塊が潜んでいるような、不吉な笑みだった。

「我らの国王が、この土地を属州にする。お前ら蛮族に文明を施し、我が国の下に永遠の繁栄を約束するとのことだ。」

モグゾウの拳が握られ、怒気が全身から滲み出た。

「ふざけるな……おまんらの手んど借るか！！」

モグゾウは激昂し、男の言葉を罵倒と共に跳ね返すが男は、シュンと肩を落としたフリをした。

だが、謎の男の背はどこまでも胡散臭く、「次」があると言わんばかりの余裕を感じさせた。

去っていく男の背中を見送りながら、俺は息をつく。これで村に平穏が戻るーー

……そんな甘い考えを抱いた瞬間だった。

次の瞬間、世界が赤に染まったーー

轟音とともに、村の片隅から炎が吹き上がる。

平和な大地が、一瞬で地獄の火の海へと変わる。

紅蓮の業火が風に乗り、穏やかな田園を無慈悲に飲み込んでいく。

この土地を狙う君主が軍を率いて現れたのは、最初の一歩に過ぎなかった。

森が切り開かれ、兵たちは野営地を築き、矢じりを研ぎながら獲物を狩るようにエルフたちを見据えていた。

交渉という名のもとに差し出された言葉は、支配の意思を隠した鎖だった。

拒めば剣が光り、受け入れれば誓約の裏で土地が削られる。

やがて住まいは壊され、田畑は燃やされ、静寂は悲鳴と炎の音に取って代わった。

ーー俺は、叫んだ。

「モグワイ！ モグゾウ！！」

地獄の中で、二人の名を強く呼ぶがだが、その瞬間、大粒の雨と落雷が降り注ぎ、炎がかき消された。

ーー視界が変わる。

気づけば俺は、集落から外れた山中に立っていた。

逃げ惑う人影が見え、その中に二人の姿があった。

ーー良かった、無事で……

だが、安堵したのも束の間だった。モグゾウの目には光がなかった。

滝のように涙をこぼし、呆然と立ち尽くしていた。

「どうしてだ……おいが何をしたっていうんだ……」

弱々しい声が、死に瀕した者のように震える。

彼の腕の中には、泣きじゃくるモグワイがいた。

しかし、そこに寄り添っているはずの女性の姿はなかった。

モグゾウは嗚咽し、枯れた声で名を呼ぶ。

「アオイ……」

だが、彼女はどこにもいなく、悲痛な声だけが、静寂の森に溶け込んでいく。

俺は、ただ見ていることしかできなかった。 モグゾウは涙を流しながら、震える拳を握り締める。その表情には、哀しみと絶望、そしてーー怒りが滲んでいた。

「憎い……許せんど……！」

彼の震えは次第に収まり、代わりに全身から怒気が立ち昇る。

それはまるで嵐の前触れのように、空気を重く変えていった。

闇に包まれた夜空に、雷鳴が轟く。まるで彼の怒りに呼応するようにーー。

「おいの妻を……村を返せ……おい達の平穏を返せ！！」

その怒声が山中に響き、モグゾウの激情が、周囲のエルフたちにも伝染していく。

そして彼らの目にも、怒りと復讐の炎が宿る。

「誰ぞ！？」

突如、エルフの一人が森の奥を指差す。そちらに目を向けると、暗闇の中からモゾモゾと怪しい影が現れた。

村を襲った軍隊とは違う、たった一人の影。

ーー男だった。

金色の長髪を靡(なび)かせ、まるで王のように堂々とした佇まい。

その全身は、黄金に染まっているかのように輝きを帯びていた。

そしてーーその瞳。目が合った瞬間、俺の背筋が凍りつく。

黄金の瞳はまるで光を放つように冷たく、何もかもを見透かしているようだった。

「……奴らが憎いか？」

男は口元を歪め、まるで待ち望んでいたかのように嗤う(わら)。モグゾウが険しい表情で男を睨む。

「……おまんはなんぞ？」

「余は始王(しおう)……力を欲する者に糧を与える。」

その風格は威厳や荘厳さがありながらも、災厄に似た、黒く邪悪なオーラすら垣間見えた。

「復讐を望むか？」

「……なに！？」

始王はゆっくりと片手を持ち上げると、袖の奥から、白く蠢く何かが現れた。

それは、細長い回虫のような生き物だが、ただの虫ではないーー異様な気配を放っている。

ぞわり、と嫌な感覚が全身を駆け抜ける。

それは、生理的に拒絶したくなる類の存在だった。

そのとき、虫はするりと始王の腕を伝い、地に落ちると一瞬のうちに増殖していく。

まるで細胞分裂のように、次々と分裂し、無数の白い蠢く(うごめ)影となる。

「なっ……！？」

俺は思わず一歩後ずさる。エルフたちも硬直していた。

しかしーー始王は淡々と言葉を続ける。

「余の力を望むならば、この魔力虫(まりょくちゅう)を受け入れよ。それが、お前たちに復讐の力を与える。」

「魔力虫……？」

モグゾウは険しい表情で始王を睨むがだが、拳は震えていた。

彼の胸の内にあるのは、激しい怒りと、抗いがたい絶望。

そして、村を襲った人間に対する復讐への渇望だった。

「復讐を果たしたくはないか？ 憎き敵を、この手で引き裂きたくはないか？」

始王の声は、甘美な呪いのようだった。その声に導かれるように、モグゾウの足が一歩、前へと進む。

「……力を、くれ」

ーー俺は息を呑んだ。

「モグゾウ……！ やめろ！！」

必死に叫ぶがだが、俺の声は彼の耳には届かない。

モグゾウはゆっくりと手を差し出した。

その瞬間ーー

無数の魔力虫が、彼の口と鼻から一斉に流れ込んだ。

「ぐっ……！！ ぐあああああ！！」

モグゾウが地に膝をつき、激しくのたうち回る。

それと同時に、他のエルフたちも次々と虫に侵食され、悲鳴を上げた。

「がぁあああ！！」

「う……ぐぅっ！！」

エルフの全身が痙攣(けいれん)し、血管が浮き上がり、皮膚が異様に硬化し、爪が鋭く伸びていく。

ギョロリとした目は、獣のように光を宿し、牙が覗く。

ーー彼らの姿は、魔物へと変わっていく。

俺は目を見開き、後ずさった。モグゾウだったものが、獣のように息を荒くしながら立ち上がる。

その目には、もはや理性はなかった。

「復讐じゃっど……！！」

やがて低く、獰猛な声が響くと、魔物と化したモグゾウが、仲間たちに叫ぶ。

「おい達の村ば襲ったやつばらに、復讐するど！ 一人たりとも逃すな！ 生きて返すな！！」

その怒声は、雷鳴よりも大きく響き渡った。

そして魔物の群れが咆哮し、牙を剥く。

「やめろ！！」

俺は強く叫んだが、だが、その声が届くことはなかった。

モグゾウーーいや、魔物たちは、復讐を果たすために、闇の中へと駆け出していった。

俺は震える手を握りしめた。このままでは、モグゾウたちは戻れなくなる。復讐のために、命も魂も捨ててしまうーー

俺は、彼らを救えないのか……

その場に立ち尽くす俺を、王は静かに見下ろしていた。

その瞳には、満足げな光が宿っていた。まるでーーすべてを見越していたかのように。

そして、彼は驚くべき言葉を発した。

「貴様か……余の呪いに干渉しているやつは……」

余の呪い……！？

聞き覚えるのあるその言葉に、瞠目(どうもく)した。

「……お前はなんだ？ 何が目的なんだ？」

邪悪な笑みを浮かべて、俺を睥睨(へいげい)する始王。

その表情からは、彼の考えが全く読めないほど、深い闇に覆われたように無表情だった

「余は望むものに力を与え、そしてーーこの世を混沌へと創り変えるため、呪いを生み出した。」

……呪いを生み出した？

「答えろ！ お前が皆を魔物に変えたのか？」

パシパエや母ドラ、そしてエルフ達を魔物に変えた呪いを生み出した、張本人ーーそれこそが始王であった。

すると、彼は嘲笑するかのように、大袈裟に声を上げて笑い、俺の怒りを煽った。

「そうだ……お前の母親を魔物に変えたのは、この余だ……だが、それがどうした？」

「……なんだと？」

「子は純朴……ゆえに滑稽だな……貴様の母は、望んでドラゴンになったであろう。」

確かに、母ドラは子供を奪われた恨みと復讐から魔物の力を望んだ。

だが、一方でパシパエは望んで魔物になったわけではない。

「貴様は無知だな。あれは、ドラゴンよりタチが悪い……醜い嫉妬の魔女だ。」

「パシパエが魔女だと！？ 一体どういうことだ！」

「ははっ……ますます愉快だ。無力、それを知ったとて、貴様には誰も救えぬ。エルフもそして余の呪いも、貴様らが抗えるものではない。」

彼の言うとおり、呪いは恨みや激昂(げっこう)、人の業が産んだ負の産物だ。エルフも母ドラも激情のあまり、呪いに蝕(むしば)まれていった。

……だけど！！ 俺には彼らを救える！

彼らが受けてきた苦しみも、憎しみも全て解き放って、無に帰すことができる。

それこそ、釈迦が俺に与えた恩恵「解脱」。

そして、その発動を可能にし、魔力増幅(魔物化)を正常化する、秘めたる力ーー「うま味成分」。

俺はこの2つの力を使って、人々を救う。かつて夢見た「寿司が誰かを救う」そんな世界を築くために。

その突如、視界に光り輝く紋章が現れた。スキル表記だろうが、何が書かれているかは分からない。

だが、その光は触れると温かく、気持ちが安らいでいく。まるで始王の黒い影が振り払わていくような輝き。

「……な、なんだこの光は！？」

その光を見た瞬間、始王が宿敵を前にしたかのように恐れ戦(おのの)く。

その焦りは常軌を逸していた。まるで、釈迦のスキルが彼の邪心を浄化するように。

もしかして、解脱が……やつに効くのか？

そしてーー

『解脱を発動し、呪いを解放しますか？』

希望の文字が現れた。俺は迷わず頷いた。

救うんだ……この世界を……呪いを打ち破る！

その瞬間、紋章の光が更に輝きを増し、暗闇を弾き飛ばすように広がる。

そして遂には、彼の影すらも飲み込んでいく。

「これはまずい……余の霊体が持たぬ……」

「……そのまま、光とともに消えろ！」

「ぐっ！ ぐわああああ！！」

光に覆われる中で、最後の抵抗を試みるが、始王は無力さを悟る。

そして、光が彼を完全に飲み込んだその瞬間、けたたましい断末魔が響いた。

だが、すぐにその声は、彼の姿と共にかき消されてしまった。

これで……打ち消せたのか……？

禍々しい王の姿は完全に消え、そこには神聖な森林の景色だけが残る。

そして、森の隙間から温かな光が差し込む。 俺の光ではなく、それは天から降り注ぐ日の出だった。

「……おまんが、 おい達の闇を振り払ってくれたんか？」

近くから優しい声が届く。振り返るとそこには、穏やかな雰囲気を取り戻した、モグゾウ達が立っていた。

彼らの目には、もはや怒りや憎しみはなく、光を取り戻していた。

陽の光が彼らを照らし、その隙間を縫うように魔力虫(まりょくちゅう)がうねりながら流れ、茂みの中へと消えていった。

呪いは解けたのか……？

半信半疑で彼に尋ねる。

「……もういいのか？」

すると、彼は満足気に頷いた。

「ああ……よか……よか気分じゃ。こんな思いになったんは、久しぶりじゃ。」

曇りが晴れたように、彼らの表情からは陰りが消えていく。

そして、魔物の皮すらも剥がれて、白い毛は金髪に、赤い瞳は翠色の眼に、獣からエルフの姿へと戻っていく。

良かった……

「ありがとうごわぁした。おまんの料理んおかげで、体から毒が抜けたよに憑き物が晴れたで……ご馳走様じゃった。」

晴れやかな彼の様子に、俺は笑って返した。

「うん……お粗末さまでした。」