二十九貫目 いざ実食、そして……
鼻をツンと抜ける独特な酸性の香りと、乳酸菌のような甘い香りが引き立つ。
樽の蓋を開けると、シュワシュワと沸き立つ泡の音とお粥のようにドロドロとした白い粒ーーまだ米の原型が残っている、米麹は、発酵の進み具合が短い証拠である。
1週間の発酵を得た古代の寿司「なれずし」は、まだその期間が短いため「生なれ」と言われている。
なれずしを初めて知ったのは、富山に旅行に行った時だった。塩漬けにしたブリをかぶに挟み、米麹で発酵させた「かぶらずし」ーーあの生なれの味を今も忘れていない。
「よか発酵だ……」
モグゾウが、白く輝くなれ寿司を前に目を光らせていた。
そして、彼は蔵人に指示を送り、4人分の食器を持ってこさせる。そのお盆には、俺にも馴染み深い、箸すらも用意されていた。
「こいつば、食べんだろ？」
モグゾウがにやりと微笑を浮かべた。俺もそれに釣られるように、大きく頷いた。
モグゾウが樽の中から、魚を取り出し、そして骨を丁寧に抜いた後、包丁で切り身にして、皿に盛り付けた。
それを受け取った母ドラは、やや困惑の表情を浮かべていた。
「これ、本当に食べられるのかしら……」
パシパエもまた、珍妙な物でも見るかのように、まじまじとなれずしを見つめる。
「不思議な食品ですね……世の中にこんなものがあるなんて……」
ただ、好奇の目を向ける2人とは少し毛色が違うのは、ダンだった。
「おい！ 余にも早くそれをよこせ！ もう待ちきれんのだ！！」
まさに魚を前にした、猫まっしぐらの様子だ。そして俺も、モグゾウからなれずしを受け取る。
小さな箸で、渋柿色に染ったフナに切り口を入れる。すると、剥き身のように身がホロホロと崩れていく。
そしてその下には、綿のようにふんわりとした、米麹が仄かな乳酸菌の香りを放っていた。
「いただきます！！」
俺が手を合わせてそう言うと、母ドラたちも同じように真似をして、なれずしをパクリと口の中に入れた。
「むっ！？ これは……！」
まずふわりと鼻を抜ける独特な発酵の風味。
ほどよい酸味が舌を刺激しつつも、刺々しさはなくまろやかで、まるで長い時間をかけて熟成された静かな旨味がじんわりと広がっていく。
米粒は柔らかくもねっとりとした舌触りで、噛むたびに凝縮された甘味がにじみ出る。
その中に、魚の身が持つ濃厚で奥深いコクがしっかりと残っており、発酵によって引き出された旨味が口いっぱいに溶け込むようだ。
ほんのりと感じる塩気が全体を引き締め、後味は驚くほどすっきりと爽やか。
酸味と旨味が交差しながら、どこか懐かしい余韻を静かに残した。
……美味い！！
「ご馳走様でした……」
気づけば家族揃って、俺達は同時に完食していた。
「ふぅ……とっても美味しかったです」
一息つき、余韻に浸るように恍惚とした顔を浮かべるパシパエ。その隣で、母ドラは頬に手を当てて、なれずしに思いを馳せていた。
「モグワイ、君も食べてみた？」
あれだけ苦労して作ったなれずしーー今回の企画の張本人である、モグワイの様子が気になり、彼に視線を送った。
ーーだがそこには……
「モ、モグワイ……おまん、どうなっちょる！？」
モグゾウがお化けでも見たような青ざめた表情で、愕然としていた。
それもそのはず、モグワイという魔物はそこにはいなかったのだから。
「……な、なんですって！？」
「お、驚きました……」
母ドラとパシパエも口に手を当てて、目をかっと見開く。俺もまた少年のその姿に、手にしていた箸を落とし、呆然とさせられた。
二頭身の魔物は見違えたように姿が変わり、人の肉体へと変化していた。
兎のように純白だった、少年の髪は、陽の光を受けて輝く金糸のようだった。
風が吹けばさらりと揺れ、淡い光の粒をまとうかのようにきらめく。
その髪の間から覗く横に伸びた耳は、グレムリンの頃の面影を残しながらも、すらりとしていて、繊細な輪郭を描いている。
瞳は深い森を映したかのような翠色で、じっと見つめるとどこか神秘的な雰囲気を漂わせる。
年若いながらも、その表情には静かな知性が宿り、山林に生きる者特有の気品すら感じさせた。
華奢な体つきながら、しなやかな動きには隙がなく、まるで風そのものが彼の体を形作っているかのようだった。
これは……！？
彼の周囲からは魔物の頃にあった、禍々しいオーラは消え去り、黒いモヤは光の粒となって風の中に溶け込んだ。
まるで、長い間縛られていた鎖が断ち切られたかのように、モグワイの体から光が溢れ出していた。
そのとき、例のスキル文字が視界に現れ、金色に光り輝いた。
『モグワイに洗礼を与えました。うま味成分「米のライゲキ酸」、「フナのマモノ酸」、「魔麹菌」が融合……グレムリンの呪いの解呪に成功し、モグワイは本来の姿「エルフ」に戻りました。』
呪いが解けたのか……？
視界の文字が薄らと消えていき、俺は視線を親子に移した。
だが、その光景は親子というにはあまりにかけ離れた姿だった。
亜人と魔物、全く異なる種族だった。
「父どん……」
「モ、モグワイ……おまん、どうしちまったんだ！？」
モグゾウは姿が変貌した、モグワイを前に酷く動揺していた。
グレムリンのモグゾウが手を伸ばしても、息子の腰の高さまでにしか届かない。
モグゾウは肩を震わせて、どうしていいのか分からない様子ーー当然の反応であった。
すると、そんな彼にダンが神妙な面持ちで声をかけた。
「小僧の魔力が元に戻ったのだ。こいつも食べた……なれずしとやらの影響でな。」
「魔力が戻った？ どういうことだ！？」
困惑するモグゾウに、俺は誠心誠意を込めて説明した。
なれずしには、魔物化の呪いを解く、うまみ成分が大量に含まれていること。
そしてモグワイは、うま味のおかげで魔力が正常化し、元の姿に戻ったこと。
俺は息子が元の姿に戻ったことで、モグゾウも喜ぶと思った。
だが、彼はその期待とは全く真逆の態度で返してきた。
「ふ、ふざけんな！ 誰がそげなこつ頼んだちゅうか！！ おい達がどげな思いで魔物んなったち思っちょっか！？」
返ってきたのは、空気を震わすほどの激しい怒号だった。隣で作業をしていた、蔵人たちの手が一斉に止まった。
張り詰めた空気ーー俺達はモグゾウの豹変した態度に、どうしていいか分からず硬直していた。
「奪われなかった、おまんらに分かるか！？ おい達は魔物になることでしか、生き残る道がなかったんじゃ！！」
奪われるーー
初めて彼と出会った時も再三口にした言葉だった。その意味が、今の俺にはまだ分からない。しかし、彼の態度と周りのグレムリン達の目は悲痛に染って見えた。
きっと、彼らの背景には、壮絶な過去が隠されているのだろう。
それを知ることができれば、モグゾウを説得できるかもしれない。
だけど……今の彼では……
モグゾウの表情からは、激しく抗議の色が映っていた。そんな彼に俺が何を言っても、なれずしを食べてもらうことは不可能だろう。
だが、彼ならきっと可能にしてくれる、俺はそんな思いをモグワイに告げた。
「分がってるよ……おまんのおかげでおいも勇気をもらった。おいが父どんを説き伏せる。」
モグワイの表情は、自信に満ちていた。もう父親に怯えていた以前の姿は彼にはない。
「父どん、もうよか……前ん向かんね！ 過去にあったことは、もう過去やっど！ いつまでも悔やんじょっじゃ、しょうがなかど！」
そうして必死に彼を説得するモグワイだっだが、息子の心からの言葉ですら、父には届かなかった。
「子共が親に一端ん口ば叩くんじゃなか！ おまんは、まだガキやっで何も分かっちょらん……おい達が受けてきた屈辱も怒りも、なんも分かっちょらんど！」
モグゾウが顔の皺を寄せて、一段と大きな怒号を発したその時だった。
母ドラとパシパエの眉が歪んだ。なにか神経を逆撫でされたような、赤く尖った表情だった。
「子供が親に意見するな……ですって？ 違うわよ……親が子供の話しを聞いてあげるのよ。」
母ドラの呟きにパシパエも深く頷いた。
「……そうでなければ、子供は誰にも自分の思いを伝えられなくなる。」
親に意見できず、押さえつけられて育った子供は、大人になっても人の顔色ばかり窺い、自分の思いを表現できず、不自由な人生を送ることになる。
それじゃあ、あまりに不幸だろ……
「やるしかないわね……」
「そうですね……強硬策といきましょう。」
そのとき、彼女達の顔が示し合わせたようにキリッと引き締まった。
そしてその瞬間、母ドラがモグゾウへと走り出した。
「お、おまん！……な、何をするだ！？」
勢いよく滑り込んだ母ドラは、モグゾウの後ろに回り、レーシング映画のように綺麗なコーナリングを見せた。
そして、腕を伸ばして彼を羽交い締めにした。
「あんたも大人しく呪いを解かれなさい！」
「な、なんだと！？」
モグゾウが困惑の表情を浮かべた、その瞬間だった。
パシパエが母ドラに視線を送り、声を上げた。
「ありがとう、エキドナ！ もう観念しなさい。」
そしてパシパエは箸を取り、残っていた「なれずし」をモグゾウの口に無理やり、押し込んだ。
「これで思い出しなさい！！」
切迫した勢いのある行動とそのセリフは、かつてパシパエが、魔物だった母ドラにお粥を与え、呪いを解いた場面を思い出させる。
ーーパクリ……
箸から伸びた魚の切り身が、モグゾウの喉を通った。
その瞬間、またしても光の文字が視界に現れたーー解脱が発動した瞬間だった。
『モグゾウに洗礼を与えました。解脱を発動……彼にかけられた呪いと記憶を解放できます。』
そして、光の文字が強く発光し視界が真っ白に移り変わる。
やがて、体がじわじわと熱くなり、脱力感と共に、視界が霞み意識が朦朧としていった。
