二十八貫目 始まりの寿司
エピソード5貫目 マモノ酸を改稿しました。
エピソード8貫目 地下迷宮の米を改稿しました
「そんな……」
モグワイが崩れ落ちたように、膝を落とした。絶望に染る彼の表情は、痛ましく見ていられなかった。
「どうして……こんなことに……」
パシパエが口に手を当てて、愕然とした表情を浮かべる。
だが、その隣で母ドラは怒りに満ちた赤い表情をしていた。
「きっと村人のせいよ！ 余所者が嫌いだからって、嫌がらせをしに来たんだわ！」
彼女の言っていることが事実かどうかは定かではないが、ここにいる者の中で古代寿司をどうこうするような人はいない。
だとしたら……やっぱり……
「父どんだ……納屋はおいのもんだけど、元々は父どんがくれた場所じゃっど。」
盗難もあろうかと、納屋には常に鍵がかけてある。
にもかかわらず、樽の中身がごっそり消えたというのは、モグワイの父親が原因なのかもしれない。
そもそも、村の物を勝手に使っているのは俺達。あれを片付けられたとしても、仕方がない。
だが、今回の料理に込めた、みんなの努力と思いを考えると、湧き上がる強い感情は抑えられなかった。
「おまんらの探しちょっもんは、そげんとこにはなかど！」
そのとき、後方から地響きのような大声が聞こえた。
俺達は揃って振り返る。するとそこには、麦わら帽子に、首に手ぬぐいを巻いた、グレムリンーーモグワイの父が立っていた。
「あんたね！？ リシュアの努力の結晶を奪ったのは！」
母ドラが鋭い剣幕で声を荒らげた。だが、彼女の怒りにも目もくれず、彼の目は息子に集中する。
「モグワイ……おまんがあれば作ったどか？」
「ちゃう！ おいだけやなか！ みんなで作ったとよ。父どんや村のみんなの呪いが解けるち、この人たちが言うたとよ！」
「……そいをおまんは信じたとけ？」
父親の目は鋭く、小さなモグワイで飲み込まれそうなほど圧倒的な力強さがあった。
すると、彼はため息を吐いて、諭すように息子に話した。
「……おいたちがなして、魔物んなったんか、お前も知っちょっど？」
その言葉にモグワイはバツの悪そうな顔を浮かべる。
……魔物になった？ ということは彼らも母ドラのように望んで、力を得て魔物になったということか？
父親の目は、深海のように深く落ち着いていた。まるで、初対面の時の荒々しさが抜けてしまったように。だが、その肩は静かな怒りに小さく震えていた。
そして、今度は俺をじっと見て声を震わせた。
「おまんら、あん魚と米はなんだ？ なんためにあれば作った？」
尋問するようなきつい目だった。しかし俺は臆せず、はっきりと告げた。
「なれずしだよ……発酵して作る料理ーー君たちを人間の姿に戻す力が含まれているんだ。」
なれずしーー俺達が一生懸命に作った料理は、酸味や塩味、そして甘味など、呪いなんて吹き飛ばす程のうま味成分が含まれている。
すると、彼は目を細めて静かに嘆息を吐いた。
「そげな……やっぱい、あいや発酵させて作ったどな……おい達のもんと似ちょるわけやっど。」
「俺達のもの？ それってどういうこと？」
俺は彼の意味深長な言葉に、食らいつくように追求した。
だが、彼は質問には答えず、踵を返して一言だけ告げた。
「村んついちこいや……そこんに、おまんらが探しちょっもんもあっど。」
これは、村に入るのを許可されたということか？
俺達は夢から覚めたかのように、パチパチと瞼を動かして、唖然としていた
そうして、何が起きているのか理解できぬまま、俺達はモグワイの父に連れられて、村の奥へと進んだ。
数ある藁葺の家屋の中で、屋敷のように一際大きな建物があり、俺達はそこに案内された。
道場の入り口のような立派な門の前に立ち、モグワイの父は背丈よりも高い戸を引いて、中へと入っていった。
戸が開いた主観、甘酒のような馥郁たる香りが鼻を掠めた。
「……入っていいってことなの？」
父親が何も言わないので、母ドラがモグワイに疑問を投げる。
「ここは父ちゃんの仕事場やっど……ふだんはおいでも、近っちょったら怒らるっど。じゃっどん、今日の父ちゃんは大丈夫やっせな……」
モグワイの言葉は頼りなくも思えたが、その真剣な顔色を見ると、不信感は感じなくなった。
「入るわよ……」
母ドラが俺達に視線を向けて、合図を送る。俺たちはそれに頷き、そして禁断の蔵の中へと進入した。
するとそこには、驚くべき光景があった。
一度、嗅げば忘れることのできない香りーーそこは太い梁が天井を支え、湿った木の香りと甘く芳醇な香りが漂う酒蔵だった。
真夏のような蒸される室内、壁際には木製の酒槽や柄杓が整然と並ぶ。
薄暗い蔵の中を柔らかい光が照らし、発酵が進む静かな気配が満ちている。
奥には飴色に染まった巨大な酒樽が並び、紺色の法被を着た職人たちが、樽の中の白濁の液体を混ぜている。
それは、日本酒(米の発酵)の素となる麹だ。
ここは酒蔵で……ここにいるグレムリンは蔵人(日本酒を造る人)ということか？
「……ここはなんなの？」
母ドラとパシパエがわけも分からず困惑していると、奥から、蔵人の中でも一際存在感を感じさせる、壮年のグレムリンが現れるーーモグワイの父親だった。
「おいの名はモグゾウ……そいでここは、おい達の魂ーー酒蔵やっど。」
「酒蔵……？」
母ドラが聞き慣れない言葉に、首を傾げる。
「酒蔵ちゅうとは、要は米ば原料にして酒ば造る工場やっど。おい達グレムリンは……」
しかし、彼は言葉を続けようとした瞬間、一度黙りこくってしまい、それ以上は話さなかった。
それにしても、魔物がまさか迷宮の中で日本酒を造っているだなんて想像もしなかった。
とはいえ、米があるのだから醸造に必要な菌、澄んだ水、そして環境と条件が適切であれば、日本酒は造れる。
異世界でも日本酒を拝めるとは思ってもいなかったけど……
すると、キョロキョロと蔵の中を見回す俺に、モグワイの父親は何かを察したようにまじまじと視線を送ってくる。
「おまん、ここがなんか知っちょっどな？ まあ、そげな……あれば作るくらいやったら、そもそも魔麹のことも知っちょっどな……」
魔麹？ 異世界にも、麹菌があるのか？
麹は麹菌というカビから作られた発酵の材料だ。醤油や味噌など、古くから日本で作られている食品にも、麹は使われている。
そして、古代の寿司ーー「なれずし」もまた発酵を経て美味しくなる料理である。
麹菌があれば、きっと寿司はもっと美味しくなる……
「 魔麹は、魔素の働きでできる、迷宮の産物やっど。」
モグワイの父によると、魔麹とは魔素による"発酵"のような現象によって生まれたものであり、魔力の恵みが生み出した特別な素材だという。
「なれずし……おまんらが作っちょうものも、魔麹を糧に発酵しちょる。」
そのとき、彼は蔵人に目配せをして指示を出す。しばらくすると、蔵人が見覚えのある樽を俺達の前に持ってくるーー俺達が寿司を仕込んだ樽だった。
「正直、おまんらが来た時ゃ、悪さしちょっち思たど。じゃっどん、発酵食品ば作っちょっち知ったら、無下にはできんど。」
発酵の過程を通して甘みや酸味を造る、日本酒もまた、なれずしという発酵寿司と似たうま味の領域だ。
彼の杜氏(酒蔵のリーダー)として、発酵の職人魂に火がついたのだろう。
「おまんらがこしらえたもん……悪かどん、おいが手ば加えたど。」
それは、まるでパズルの最後のピースが埋まったような感覚だった。
そのとき、視界に強烈な輝きを放つ光の文字が現れる。
『寿司スキル「発酵」を獲得しました。また、釈迦スキル「天眼通」の効果が拡張……魔麹を含む10種以上の魔素を視認できます。』
そして、最後に現れたメッセージには、俺が今一番待ち望んでいた言葉が綴られていた。
『魔麹による発酵の完了……「始まりの寿司」が完成しました。』
