二十六貫目 最古の寿司
雷を受けて育った稲ーーダン米を食べたことで、俺達は第一迷宮に溢れる「無限の稲妻」を克服した。
それを察した、ダンが食い気味に俺に飛び掛る。
「……なに！？ 雷への耐性だと？ 余には耐性は効かんのか？」
「ダンはダン米を食べてないから……」
俺は彼の期待を首を横に振って否定した。
すると、彼は目をキラリと光り輝かせて辺りの田んぼを見つめる。
「あの植物を食べれば、余も雷を受けないんだな！？ 」
彼は鼻息を荒らして、田んぼの中に飛び込み、周りの稲をその鋭い爪を立たせて、刈り取ろうとした。
だがその時だった。
ーービリビリビリ！！！ーー
まるで電線に触れたかのように、ダンが金色の稲に触れたその瞬間、彼は頭から湯気を立たせて失神してしまった。
だが、直ぐに起き上がる。
「余の|物にすら、触れられないとはどういう了見だ！？」
「当たり前じゃ！ そいは、お前んもんじゃなかど！」
その瞬間、独特の訛りが混じった、荒々しく低い怒号が響き渡った。
ダンがくるりと振り向いたその先には、小鬼のような魔物が立っていた。
ふわふわの白い毛に覆われ、ギョロっとした目玉と特徴的なのは、コウモリのように大きく広がった耳だった。まるで風を感じ取るように横にピンと張られ、ピクピクと繊細な動きを見せる。
しかし、鷲爪のような手には、稲妻と同じ青白い閃光が走っていた。
まるで、ダンに下した雷が彼の仕業であると、示すように。
「おまんら、おいの米になにする？ 根刈りか？ 米泥棒か？」
鋭い目で睨みつける獣の表情からは、警戒の色が見て取れる。
「貴様の米とやらを寄越せ……ここは余の土地、故に貴様のものも全て余のものだ！ 」
ダンは会うやいないや、ジャイアニズムを掲げて脅す。
だが、ここにあるダン米は、彼が育てた米のようだ。呪いを解くためとはいえ、勝手に持って行くわけにはいかない。
例え、魔物が育てた米であったとしてとも……
いや？ 本当に彼は魔物なのか？ 魔物が農業をするなんてあるのか？
ふと、そんな疑問が過ぎり、俺はスキルで白い魔物の情報を覗いた。
魔物の正体は「グレムリン」。そして、予期していた情報が現れる。
ーー「魔物化の呪い」であった。
「ママ……この人、呪いを受けてるかも。」
俺のその言葉に、母ドラとパシパエの顔が険しくなる。
その表情から喧嘩を売ったと悟ったのか、魔物が拳を前にして構える。
「なんだ、おまんら！ 戦るんか！？」
「違うよ……君たちの呪いを解きたいだけなんだ……」
そう説明した、瞬間だった。「呪いじゃと？」と山から降りてくる風と共に、魔物の背後から小さな声が聞こえてきた。
それも、1人や２人の声だけではなかった。
稲の影、家々の戸口からアリの群れのように集まるグレムリンーーここは、彼らの村だったようだ。
そして、天眼通で見た村人達には、呪いの禍々しいオーラが、漂っている。
もしかして、皆、呪いにかけられた人達なのか！？
そのことを母ドラ達にも告げると、彼女達もまた目を丸くして驚いていた。
「リシュア……彼らも助けるの？」
母ドラが疑問の声色でそう尋ねてくる。
村一個単位の呪いを解くとなると、かなりの時間と労力が必要になる。
それでは、キリがないのではないか、とそういう疑念が込められている。
だが、俺は既に世界を救う寿司を作る、と覚悟を決めている。
10人だろうが、100人だろうが関係ない
全員まとめて俺のお客さんにする！
善は急げーー魔物化の呪いを解くのだと、その方法があると伝える。
だが彼らは、俺の予測とは全く異なった反応を返してきた。
「呪いじゃっち？ よそもんの言うこっは信じられんど…さてはおまんら、おいの米ば刈り取る気じゃなかけ？」
「そんなわけないでしょ！？ こっちはあなた達のためを思って……」
彼らが返してきたのは、明確な拒絶だった。 まるで余所者が自分の土地を荒らしに来たのではないか、そんな不信に満ちた目が俺達に向けられる。
どうにかこうにか、母ドラが必死に説得を試みた。だが、結果は芳しくなかった。
「お願いします……どうか、話しだけでもちゃんと聞いてください。」
パシパエも一緒にグレムリン達を説得するが、しかしそれすらも火に油を注いでしまったようだ。
「一度ならず、二度までもおいらの米を奪う気か！？ ここはおまんらの来る場所じゃねぇ……出てけ！ 出てけ！」
魔物は穏やかに説得するパシパエでさえ、聞く耳すら持たず、ましてや泥棒呼ばわりした。
そして、パシパエが罵倒されたことで、遂に痺れを切らしたのか、母ドラが声を大きく荒らげた。
「もういいわよ！！ こっちは親切で言っているのに……そんなに他人の言葉を信じられないなら、あんたたち一生、魔物でいなさいよ！」
母ドラはそう言って、顔が真っ赤になるほど怒り、踵を返して村を出てしまった。
村人たちに謝罪した後、咄嗟にパシパエも彼女の後を追って、走っていく。
パシパエの腕の中で揺られて、俺は不安を抱えていた。
もうお米はもらえないのか？
俺の寿司は？ 彼らにかけられた呪いは？
だが、そんな不安を拭い去ってくれるように、一人の村人が声をかけてくれた。
「なによ、あんた？」
麦わら帽子を被った、他の魔物よりも小柄な子供グレムリンが、突然現れて母ドラの前に立ち塞がる。
「おまんら、わいの村ば救うてくるっちけ？ 頼む！ なんでもするから、父どんや皆の呪いば、解いてくれ！」
魔物の少年の目は必死そのものだった。
「なんだ……話を聞いてくれる子がいるじゃない。」
母ドラが彼の前に立ち止まり、ほっとしたような顔を浮かべて、膝を落とし少年の話を聞いた。
すると、少年は恐る恐る「モグワイ」と名乗った。
「さっきの話し聞いちょったど。魔物の呪いば解けっちやろ？ わいの父どんはあげん言うちょっどん、本当は人に戻りたかはずじゃど。」
「ちょ、ちょっと待ちなさい……早口のグレムリン弁じゃ分からないわ。」
特徴的な喋り方は、グレムリン特有の方言だったのか。母ドラの首を振って困惑する様子に、少年は一息ついて説明してくれた。
「おいの父は、昔はあんなに余所者を嫌うような人じゃなかったんだ。だけど、段々おかしくなっていて、村人以外の人を拒むようになったんだ」
「おかしくなっていた……」
モグワイのその言葉に、パシパエが俯き気味にぽつりと呟いた。そして、顔を上げて彼に迫る。
「教えてください。あなたのお父さんは、いつからあんな風に？」
モグワイは突然の質問にびっくりしてしまったが、パシパエが微笑すると、やがて穏やかに答えてくれた。
「もう3年も前だ。そのときは、余所者でも歓迎していたんだ。」
だが、続けた言葉に彼の表情は曇っていく。
「でも、ここ最近になって、この土地がおかくしなってからだ。雨も落雷も昔より多くなった。おかげで米がよく採れるようになって、村も豊かになったのはいいんだけど……」
そして、モグワイはそれ以上言葉を続けず、黙りこくってしまった。
だが、説明はなくてもわかる。
迷宮の環境が変わったことで、ここの住人も変化してしまったのだーーそれも悪い方向に。
すると、ダンがひょっこりと現れて、俺を厳しい目で見つめている。まるで、俺のせいだ、とでも言うような表情で。
「おそらく、貴様が無策に呪いを解いて、大量の魔力を解き放ったせいだろう。言ったはずだ……強力な魔力は、自然すら変化させると。」
ダンの言う通りだ。そして、その影響は迷宮の構造だけではなく、そこの住人にも大きな変化をもたらす。
ダン米が雷をエネルギーとするように、魔力は生態系と密接に関わっている。
「おまんら、父ちゃんの呪いば解けるんだろ？」
切実な瞳に母ドラもパシパエも言葉が出なかった。元々は、彼女から漏れだした魔力だ。純粋な子供の眼差しが、彼女達の罪悪感を煽る。
「大丈夫……僕たちが何とかする！」
俺は彼の顔を見て、はっきりとそう告げた。
父を思って、勇気を振り絞って余所者の俺達に助けを求めてくれたんだ。そして、事の発端はといえば、俺の力にある。
自分のケツは自分で拭う！！
ここで彼らの呪いを解く寿司を作るのだ！
川魚が生き生きと泳ぐ澄み切った清流、艶やかな稲穂、美味しい空気、この豊かな自然に囲まれた田園地帯ならば、うま味成分を最大限に生かした、あの寿司を再現できる。
すると、ダンが興味深げな顔をして俺の顔を覗く。
「また何か面白そうなことを企んでいるな？ 今度は何をするんだ？」
その問いに俺は、超然と答えた。
「世界最古の寿司を握るんだよ！」
