二十五貫目 雷撃の村
まるで深海の底へと引きずり込まれるような感覚だった。足元の感覚が消え、重力の概念すら失われる。
ただ、落ちていくーーどこまでも、果てしなく。
身体が水流に乗ったかのように揺らぎ、感覚が鈍くなる。
視界に映るのは無数の淡い光の粒。
まるで海中で漂うプランクトンのように、儚げな輝きを放ちながら、ゆっくりと俺たちの周囲を流れていく。
そのとき視界の隅に、青白い閃光が走った。
瞬間、世界が弾けるように光を放ち、瑠璃色の世界に眩い輝きが灯る。
まるで雷鳴が海の底を引き裂いたかのような、鋭い閃光だった。
目を開けていられず、俺は反射的に腕を顔の前にかざす。
瞼の裏側を貫くような眩しさが、焼き付くように広がった。
「……ぷはっ！！」
そして、緩やかな水音とともに、俺は次第に水中から押し上げられた。
全身を包む冷たさが一瞬にして薄れ、皮膚を撫でる水流が変わる。
耳元で水が割れる音が響き、まるで水面が俺の体を弾き出したかのようだった。
潮の香りが鼻をかすめ、混じり合う空気と水の境界を越える。
全身が水の抵抗から解放され、重力が戻ってくる感覚に意識が揺れた。
喉に入り込んだ水を必死に吐き出しながら、ようやく水面へと顔を出す。
ここは川か……？
ゆっくりと肩を持ち上げ、深く息を吸い込む。
肺に満ちるのは、湿り気を帯びた川の香りと、どこか懐かしい生温い風と指先に感じる冷たい感覚。
水滴が頬を伝い、滴る感覚が今ようやく自分が浮上したことを実感した。
「これは……！！」
濡れそぼった髪を払う母ドラとパシパエは、その景色を前に息を飲んだ。
そこには、迷宮の中とは思えないほどの、人の手が入った景色が広がっていた。
茜色の夕空が広がる静かな山間の村だった。藁葺の屋根の家々が立ち並ぶ、田園風景。
緑豊かな田畑は規則正しく並び、澄み切った水がゆるやかに流れる小川が、村の中心を通っている。
水面は夕焼けの空を反射し、きらきらと輝くがしかし、そんな長閑さとは裏腹に、強烈な音が鳴り響く。
ーーゴゴゴゴオオーー
まるで獅子の腹の音のように、静寂を切り裂く雷鳴が絶え間なく響き渡っていた。
神々の怒りが宿ったかのような空模様と、平和な夕方の田園のコントラストが、不思議な神秘を漂わせている。
「ここが上層……！？」
母ドラが困惑した声を漏らした。その隣でパシパエもまた同じように動揺している。
「私がいた時とはだいぶ風景が違います……」
「……当たり前だ。」
そのとき、二人の会話を遮るように、突如として威厳のある低い声が響き渡った。
次の瞬間、夕焼けに染まる空に小さな穴がぽっかりと開き、そこからぬるりと何かが抜け落ちるように姿を現す。
それは、茶トラの毛並みを持つ小さな獣ーーそう、ダンだった。
「当たり前って、どういうことよ？」
母ドラが怪訝な表情でダンに突き返す。
「……余の成長に伴い、ダンジョンの構造も著しく変わっている。地形も気候も生態も余が把握できないほどに、丸っきり変化しているのだ。」
そうして、彼は猫のヒゲをぴんと張って神妙な面持ちで告げた。
「ここからは余でも何が起きるかは、予測できん。」
「予測できないって……ここ、あんたの体の中なんでしょ？ だったら自分のことぐらい分かるでしょ？」
母ドラが俺の顔を一瞥して、不安な心を発散するようにダンにそう言って、当てつけた。
「たわけ……貴様、己の体の毛がいくつあるかまで把握しているか？ 」
ダンはそう言って、前足で毛づくろいを始めた。
冷たい声を伴って発せられたその言葉に、母ドラは顔を歪ませてたじろいでしまう。
「余の体はそれだけに何層にも渡り増殖し、複雑化しているのだ。」
悠然とした態度にもかかわらず、猫のように毛づくろいをする彼に、母ドラは悔しげな目を浮かべるも、その愛くるしさに抗えず、口元を緩ませていた。
だが、和やかな雰囲気を壊すようにダンは、冷徹な声を発した。
「……気をつけろ。ここ『雷翠の大地』は、豊かな緑に包まれながらも、絶えず雷が降り注ぐ危険な領域だ。侵入者は皆、容赦なく稲妻に貫かれる……。」
『侵入者って……私達のことですか？』
パシパエが慄然とした様子で彼に尋ねた。
しかし、彼は二人の不安を煽るように声高に応えた。
「……それ以外に誰がいる？ ここは余の体の中、主でない者の侵入は免疫によって排除されるのだ！」
ダンの言う通り、無数の雷は大地を断つように降り注ぎ、侵入者を拒むかのようだった。 その稲光は田園にも及び、稲の穂先に触れるたび、まるで雷のエネルギーを吸収するかのように黄金色に輝いていた。
しかし次の瞬間、雷は田んぼだけでなく、得意げに胸を張るダンへも容赦なく襲いかかった。
まるで「調子に乗るな」と言わんばかりの天誅のごとき一撃が、彼を直撃する。
ーードゴォォン！！ ーー
轟音とともに、耳をつんざくような破裂音が響き渡る。
次の瞬間、青白い閃光が一直線にダンを貫いた。バチバチと毛が逆立ち、全身が黒焦げになる。
……まさか、今ので逝ったのか？
一瞬、胸がざわつくが、しかしーー
ムクリとダンはゆっくりと身を起こし、焦げた毛を逆立てながら、「シャーッ！」と威嚇の声を上げた。
「ふざけるな！！ 余を攻撃するなど、主人が誰か忘れたか！！？」
ダンは怒りに小さな前足を震わせて、容赦なく怒号を放つ。
だが、その矛先からは何も反応がなく、彼の声だけが虚しく響く。
「あんた、自分で何が起きるかは分からないって言ったじゃないの。」
母ドラが肩を落として、呆れたようにそう彼に言った。
すると、ダンはハッとさせられたような顔をして、なにかに気づく。
「……魔力を持たぬ余を、免疫は主と認識できないというのか……解せぬ！……これは余の体だというのに！！」
まさに、無力ーーそれ以外の言葉が見つからなかった。彼は土を削り、震える声で小さな雄叫びを上げる。
すると、彼はなにかに気がついたように、突然、俺達をまじまじと睨みつける。
「……なんでしょうか？」
パシパエがそう言って首を傾げる。
俺達を見る彼の目は、嫉妬混じりの強いものだった。
「……なぜ、貴様らには雷が落ちないんだ？」
その言葉に母ドラがはっとさせられる。
「……そういえば、そうね。」
彼の言うとおり、落雷はダンにばかり集中していて、俺達にはなんの被害もない。
もしかしたら、彼が避雷針になってくれているのではないか。
だが、「例のスキル文字」によって、その予感は打ち消される。
『ダンジョンの米に含まれる「ライゲキ酸」の副次効果が発動……1層の気候「無限の稲妻」に対する耐性が付与されています』
副次効果？ もしかしてダン米を食べたことが、落雷に当たらない理由なのか？
久しぶりにスキルが現れたかと思うと、示されたその単語に、驚愕した。
『ダンジョンで育った食材には特定の耐性を付与する栄養素も含まれています。例えば、この階層で収穫されるダン米は、雷エネルギーを吸収して成長するため、摂取した者に雷耐性をもたらします。』
