異世界転生先も寿司職人！？ 赤ちゃんから始めるうま味チートで魔物の呪いを解き、ダンジョンごと極上の一貫を握る！

三章～上層の食材～

二十四貫目 上層へ

白銀色に光る鉱石が、洞窟の奥へと続く道を淡く照らし出していた。

その輝きはまるで俺たちを誘うように、静かな洞窟の闇を切り裂いていく。

「こっちだ！ 貴様ら、余に遅れをとるなよ！」

低く響く威厳ある声が、静寂を切り裂き、壁に反響する。

しかし、その声の主を見れば、威圧感とは程遠いーーふわふわの毛に包まれ、ぬいぐるみのように可愛らしい姿の小さな猫だった。

「……あんた、絶対こっちの方がいいわよ！ ずっと今の姿でいなさいよ！」

母ドラがうっとりとした目でダンを見つめ、熱のこもった声で言い放つ。

しかし、その期待を一蹴するように、ダンは尻尾をピクリと跳ね上げ、不満げに返した。

「馬鹿を言うな……そもそも余は、こんな姿になりたくてなったわけではない！ もっとこう……高貴で威厳のある獣(すがた)に変わりたかったのだ……！」

その嘆きすら可愛らしい。ダンがふさふさの尾を揺らしてため息をついた瞬間、母ドラが彼を後ろからすっと持ち上げた。

そして、まるで子供を抱きしめるように、その小さな身体を優しく抱え込む。

「ダメよ……絶対こっちの方が可愛いもの！」

「うう……やめろー！ 首が締まるぅ！！」

洞窟の奥へ進む中、二人のやり取りに笑いがこぼれる。暗がりの中でも、俺たちはどこか温かい空気に包まれていた。

しかし、進むにつれ、空気が変わった。

ふとした瞬間、それまでの和やかさが消え、洞窟の雰囲気が一気に重苦しくなる。肌を刺すような冷たい風が、奥から吹き抜けた。

母ドラの表情がさっと引き締まる。パシパエに抱えられていた俺の前へ、彼女は警戒するように立ち塞がった。

そして、剣呑な目つきでパシパエを見やり、低く囁く。

「あんた……気づいた？」

俺は戸惑った。だが、パシパエはすぐに頷き、鋭い眼差しを洞窟の奥へと向ける。

「はい……以前、来たときとは違う感じがします。」

「やっぱり……これもあんたの影響っていうわけ？」

母ドラの目が、ダンに向けられた。彼女の声には、ただの疑念ではなく、確信めいた響きが混じる。

しかし、ダンはその視線を受け流すように、小さく鼻を鳴らした。

「知らん……余も、これほどの“窓”は初めて見る。」

彼の尾がピンと立ち、毛が逆立っている。その警戒心が、状況の異常さを物語っていた。 目の前には、無数の水たまりが広がる空間、まるで大雨が止んだ後の地面のように、至るところに水が溜まっていた。

だが、それはただの水たまりではなかった。

鉱石の光が反射するたびに、その水面には異様な光景が映り込む。

本来なら岩壁が映るはずの場所に、紺碧の空が、まるで別世界の景色が揺らめいていた。

「……窓って、どういうことよ？」

母ドラが息をのむように尋ねる。ダンは神妙な面持ちで、その答えを口にした。

「窓とは、余の中に存在する亜空間への入口だ。」

つまり、この水たまりの先には、異なる次元が広がっているということだ。

一見何の変哲もないその水面に、俺は圧倒されたように目を見開く。ダンの言葉が、静かに重く響く。

「……貴様らが言う上層というのが、あれの先にあるものだ。」

その言葉は、俺の常識を揺るがすには十分すぎた。洞窟の地面に点在する水面、それぞれがまるで切り取られた絵画のように、異なる風景を映し出していた。

「だが、これほど増えているとは予想もしていなかったがな……」

「やっぱり、あんた何か知っているんじゃないの？」

母ドラが詰め寄る。ダンはわずかに目を伏せ、短いため息をついた。

「貴様らの魔力を吸収してから、色々と余の体に異変が起きてな……」

パシパエが驚いたように声を上げる。

「ああ……余の体が成長するにつれ、この世界もまた広がり、階層が増えていった。貴様らが『上層』と呼ぶ領域も、やがて第一層、第二層と細かく分かれていったのだ。」

迷宮は成長する、その事実が、彼の言葉とともに現実味を帯びていく。

「それじゃあ……ダンジョンの米がある階層は一体どこに？」

パシパエの頬に冷や汗が伝う。だが、ダンは気にも留めず、あっけらかんと指をさした。

「あそこにあるのではないか？」

彼が示した水たまり、そこだけ、青白い閃光が走り、他の水面とは違う異様な光を放っていた。

「あそこに……坊やのご飯が……」

パシパエの目が輝く。羨望のまなざしでその水たまりを見つめる彼女に、ダンは試すような笑みを浮かべて言った。

「……行ってみるか？」

その言葉に、パシパエは俺の目を覗き込むように見つめ、不安げに尋ねてきた。その眼差しには、まだ見ぬ世界への恐れと期待が入り混じっていた。

俺はそんな彼女の迷いを払拭するように、しっかりと頷く。

「ママ達がいるから僕は平気だよ。」

その瞬間、彼女の目から迷いが消え、グッと前を向いた。母ドラがほくそ笑む。

「迷いはないようね……」

そして、ふとパシパエに向かい、勝負を煽るように言う。

「そういえば、あなた忘れていませんよね？ 食材を見つけたら、相手の要求を聞くという勝負のこと……」

俺はハッとした。

そうだ、まだあの賭けが残っていたんだ！

「もちろん、忘れていないわよ！」

「そんなこと言って……後で負けても知りませんからね？」

「ええ……上等よ！」

そうして二人の戦いが再び始まる。

そしてーー

「貴様ら、準備はいいだろうな？」

ダンが短い前足を水面につけ、そのまま躊躇なく飛び込んだ。瞬間、彼の姿が水に溶けるように消え、俺たちは残された。

だが、もう何も迷うことはない。お互いに頷き、俺たちは上層へと飛び込んだ。