二十三貫目 金の獅子
鍾乳洞に現れた水晶のような鉱石、光酸石に映るのは、母ドラとパシパエ、そしてパシパエの腕に抱かれる、俺の姿だった。
だが、そこにはもう一人、一際異彩を放つ人物も映っていた。
「うむ！ 自分の足で進めるというのは気分がいいものだな！！」
とても軽快な様子で、まるで遠足に向かう子供のように彼は、踏み出す足へ1歩1歩、力を入れるように、俺達の前をぐんぐんと闊歩して行く。
獅子の鬣のようなその金髪と、畏怖すら感じるほどの切れ長の黄金の瞳を持つ、まるで高慢という言葉が相応しいような尊厳に満ちた男は、ダンジョン(ダン)であった。
迷宮の物質や命を創造することができる迷宮は、母ドラやパシパエの「魔物化の呪い」解除時に溢れた余剰魔力を吸収し、人の姿に変身できるようになった。
しかし、度重なる変身や物質生成で魔力を消耗し、迷宮そのものが衰退する可能性があり、魔力を補充するため、魔物化の呪いを解放できる俺の仲間となった。
新しい仲間が増えること、それ自体はいいのだが……
突き刺すような2人の鋭い視線が、彼に集中している。パシパエと母ドラのまるで、汚物を見るような冷徹な目が彼に降り注ぐ。
しかし彼は、彼女達がなぜそんな目をしているのか分からず、呑気に鼻歌を歌っていた。
「なんだ貴様ら？ そんなつまらぬ目をしおって……迷宮たる余が加わったのだぞ？ もっと喜ばんか！」
全く迷宮というやつは……人の心が分からないのか……
彼女たちは、そもそも彼が変身している「ミノス王」に人生をめちゃくちゃにされたのだ。そんな彼が、例え本人ではないにしても目の前にいるというのは、不愉快だろう。
例え人のなりをしていても、迷宮だからなのか、人の思いやりは持ち合わせていないようだ。
「ママ、困ってる。
ダンちゃん……他の人に変われないの？」
俺がそう提案すると、彼は意外にも素直に受け入れてくれた。とはいえ、もともとパシパエや母ドラにも姿を変えられたことだし、断る理由もないのだろう。
しかし、ふと彼は思いとどまるように顎に指を当てて呟いた。
「ふむ……だが、人の姿は魔力を消費する……他の姿でも良いか？」
じゃあ、なんで人になったんだよ！！？
母ドラもパシパエも俺と同じことを思っていたようで、より一層、表情を険しくさせた。 更に雰囲気が怪しくなってきたので、俺は彼にこの場の張り詰めた空気を和らげるよう、提案した。
「ダンちゃん、僕達の記憶を見れるんでしょ？ だったら、大人しい動物とかに変われないの？」
「動物だと……？ 余に獣のような俗物になれと？」
ピクリと眉を動かし、彼はドスの効いた低い声色でそう突き返した。
だが、突然シュンとしたように肩を落として、静かに間を置いて答えた。
「良かろう……」
いいんかい！！ なんだったんその間は！！
母ドラ達も二人して呆れたように、どっとため息を吐いて天を仰いだ。
「獣であれば……|坊主の記憶の中では、あれが最も余に相応しいな……」
ダンは顎をさすり、したり顔を浮かべた。
彼が俺の記憶の中で見た対象は、百獣の王だろうか。そうだとしたら、威厳と風格ある彼には相応しい動物かもしれないが、しかし大人しいとはかけ離れるだろう。
そう予想していたがしかし、実際に変身したものは、予想外の動物だった。
ーーにゃあーー
にゃあ？
腑抜けた声が聞こえた。猛獣のようなもっと恐ろしい響だと思ったがしかし、猛獣なんて相応しくないほどの愛くるしく、慈しみたくなるような声と姿に、俺だけでなく母ドラ達も目をかっと開いた。
「どうだ？ この姿は、紛れもなく余の高貴さに相応しい、猛々しい百獣の王であろう！！」
まるで主人のためにネズミを捕らえてきた、猫のように丸い瞳を輝かせて、ダンはそう言い放ったがしかし、その姿はその言葉とは全く異なるものだった。
光の加減によって、黄金にも見える黄土色の縦縞模様の毛で覆われた、四足歩行の愛玩動物ーー猫だった。
「猫ちゃんだ！！」
頬ずりすらしたくなるような、その愛くるしい彼の姿に俺は飛びかかるように声を上げた。
だが、当の本人は目をキョロキョロと泳がせて、酷く動揺していた。
「なんだこれは！！？ 余が理想とするのは、こんな貧弱な獣ではない！！ あの巨体、骨すら噛み砕く牙、原野を駈ける猛獣がいいのだ！！」
ダンは孫の手のような小さな手を震わせて、ピンク色の肉球を見つめて震えていた。
だが、彼はふと何かに気づいたように、閃いた表情をして冷静になった。
「そうだ！ これは、余の魔力が少ないからだ……くっ！！ 今の余にはせいぜい小動物に化けるのが関の山か……」
彼は悔しそうにそう言って、現実と理想の格差に落胆していた。
だが、落ち込む彼に対して俺の母親たちはむしろ、興奮したような好奇の目を向けていた。
「か、かわいいわ……」
母ドラは目を潤ませ、小さな猫になったダンを前に肩を震わせていた。そこには以前の殺気だった雰囲気はなく、まるで初めて俺と出会ったときのように、愛情が溢れ出しているようだった。
そして母ドラの反応は、パシパエにもまた伝染したように現れる。
「ママ、これなら大丈夫でしょ？」
俺はパシパエを見上げて顔色を窺った。すると彼女の表情は、動揺が薄れたように徐々に明るい表情へと変わっていった。
「ふふ……なんとも愛らしい存在ですね」
パシパエは温かい目で茶トラ模様の猫を見つめていた。母ドラはといえば、すっかり毒気を抜かれ、ダンジョンということすら忘れたように、ダン猫に熱い抱擁をしていた。
「こ、こら！！ やめんか貴様！！」
母ドラに揉みくちゃにされて、苦悶の表情を浮かべなら声を上げるダン。
張り詰めた景色から一変して、そんな穏やかな光景に変わり、俺はほっと一安心した。
